Новость, что все гвардейцы в курсе моих ночных тренировок меня не обрадовала, но ведь у каждого могут быть свои странности, у меня такие.

— Ладно, есть у меня такой грешок, — весело сказала я.

Он улыбнулся и протянул мне букетик белых ромашек. Они были украшены розовой лентой, завязанной на бантик.

— Украл у Нэнси розовую ленту, — смущенно произнес он.

Я благодарно приняла цветы.

— Спасибо, очень красивые. И, думаю, Нэнси не обидится, у нее этих лент куча.

В последнее время Освальд все время дарит мне цветы и оказывает знаки внимания. После каждого букета, появляющегося в нашем домике, Нэнси чуть ли не плакала от умиления. Она всегда считала, что я недостаточно женственная, а когда мне стали дарить цветы, ее счастью не было придела. Мне самой Освальд нравился, красивый блондин с голубыми глазами, полная противоположность Адриану, но я была не готова всерьез принимать его ухаживания. Он чувствовал это, и не настаивал.

Я вернулась в домик, чтобы принять душ перед завтраком, и отдала ромашки Нэнси, которая со слезами на глазах побежала ставить их в воду.

Через полчаса я уже спешила на завтрак в административный корпус, но стоило мне зайти в столовую, как меня окликнул Эдвин.

— Белла, тебе письмо от отца, — он передал мне пергамент, свернутый трубочкой и скрепленный нашим семейным гербом — алой розой.

— И тебе доброе утро, Эдвин, — сказала я, принимая у него письмо. Мы с командиром отряда номер десять уже давно отбросили условности, и общались друг к другу на «ты».

— Какое оно доброе, если с утра поступает почта от твоего папы, — недовольно произнес он. — Что там? Только не говори, что он отзывает тебя из расположения! Я не могу потерять лучшего гвардейца! А если уйдешь ты, все остальные тоже последуют за тобой, у всех уже закончился обязательный срок, они здесь только из-за тебя!

— Не переживай Алекс останется, с легкой руки нашего кронпринца, ему еще год служить, — «поддержала» я Эдвина, хотя на самом деле не понимала, почему он решил, что меня могут отозвать из расположения. Отец и раньше присылал мне письма, и вызывал во дворец, но я никогда не отлучалась более, чем на один-два дня.

Я присела за стол, где уже сидели Алекс и Фестер. Ребята смерили меня странным взглядом и пододвинули мне поднос с завтраком. Эдвин тоже сел за наш столик и выжидающе смотрел на меня. Под его тяжелым взглядом я не выдержала и распечатала пергамент.

Письмо было коротким: «Дочь, ты нужна во дворце. Сегодня же возвращайся». Подпись Шедар Шергонский. Интересно, зачем я понадобилась во дворце? В прошлый раз меня приглашали на день рождение Ника, но сегодня никаких праздников не было.

— Ты прав, Эдвин, меня вызывают во дворец, — недоуменно произнесла я, сжигая письмо отца магией. Моей стихией все-таки стал огонь, и я в совершенстве им владела.

Алекс с Фестером переглянулись и уставились в свои тарелки, демонстративно стараясь не встретится со мной взглядом. Командир нахмурился, и между бровей залегла складка.

— Мне кажется, или вы знаете, что-то чего не знаю я? — подозрительно спросила я сразу у всех.

Но ответить мне никто из них не успел. В столовую ворвался Уолтер, причем ворвался в прямом смысле этого слова, и кинулся ко мне, сверкая яростным взглядом.

— Даже не думай об этом! — воскликнул он.

Очень странное поведение, но мой наставник всегда отличался необычным мышлением и еще более необычным поведением.

— Еще бы понимать, о чем я не должна думать, — сказала я, уже начиная терять терпение.

Он протянул мне газету, на первой полосе которой была фотография Адриана. Как всегда, при взгляде на него сердце пропустило удар. Но стоило мне прочитать заголовок статьи, как оно и вовсе перестало биться. Объявлен отбор для кронпринца Империи Альдерамин Адриана Фаранского.

Газета выпала из ослабевших рук. Он устраивает отбор. Отбор наследника престола Империи Альдерамин, в котором примут участие все принцессы семи Королевств, по окончанию которого он будет обязан жениться на победительнице. По закону Империи Альдерамин наследник престола, если не встретит свою истинную пару, может жениться только по итогам отбора. Я — его истинная пара, но он даже слушать об этом не хочет! Я не нужна ему, поэтому он проводит отбор, чтобы выбрать более достойную стать его супругой.

Я не могла дышать, мне не хватало воздуха. Поднявшись из-за стола, я выбежала из столовой.

Я не видела куда бегу, просто бежала пока были силы, пока воздух окончательно не закончился. Прислонившись к дереву, я перевела дыхание и постаралась успокоиться.

Мне не нужен Адриан, пусть устраивает свой отбор и женится. Мне все равно, ведь я не хочу становиться его женой. Я только хочу разорвать любовную привязку и жить своей жизнью.

Представив, как он выбирает себе в жены одну из принцесс, меня накрыло злостью и ревностью. Сама не поняла, как магия вырвалась, и вокруг меня произошел взрыв. Магия всегда реагирует на эмоции дракона, и вот сейчас она мощной волной вырвалась из меня, снося все вокруг себя. Я не сдерживала ее, мне нужна была эта разрядка.

Я закрыла глаза и позволила своей злости воплотиться в огонь. Взрывные волны исходили от меня в разные стороны, а я слышала, как моя сила уничтожает деревья, кустарники и саму жизнь вокруг.

Когда я успокоилась и открыла глаза, рядом со мной ничего не было. Я стояла на выжженной траве, и в радиусе ста метров вокруг меня не осталось ничего живого. Сплошная пустошь и запах горелой травы.

Мне все еще было нестерпимо больно, но сейчас я снова контролировала эту боль и могла с ней жить дальше. Я справлюсь, должна справиться.

Глава 23

Арабелла

Через час Эдвин открыл мне портал, и я перенеслась в родовой дворец Шергонских. Портал, как всегда, работал за счет артефактов, заряженных всеми четырьмя стихиями. Такие артефакты стоили огромных денег, и изготавливали их только в Королевстве Стальных Клинков.

Во дворце меня встретили отец и мать, которые тут же заключили в объятия. Мама при виде меня расплакалась, а вот отец, несмотря на радость от встречи, оставался собран и серьезен.

— Идем, Арабелла, надо поговорить, — сказал он, увлекая меня за собой в кабинет.

Мама оставила нас, но сказала, что через час ждет обоих на обед в малом зале.

— Ты уже знаешь, что кронпринц Империи Альдерамин объявил отбор невест? — спросил отец, на что я коротко кивнула. Часть леса в расположении отряда номер десять не пережила эту новость. — В отборе примут участие семь девушек, по одной представительницы от каждого Королевства. По закону участвовать должна самая титулованная незамужняя девушка, при условии ее согласия на участие в отборе. Все короли направят на отбор своих дочерей в надежде, что одна их них станет императрицей Империи Альдерамин, и те с огромной радостью примут участие в сражении за сердце нашего кронпринца, — последнее слова он как будто выплюнул, и сделал паузу, внимательно наблюдая за мной. — Так вот, Белла, в нашем Королевстве самая титулованная незамужняя девушка — это ты. И я должен задать тебе вопрос, хочешь ли ты участвовать в отборе невест для кронпринца Империи Альдерамин Адриана Фаранского? В случае твоего отказа на отбор отправится твоя двоюродная сестра Сюзанна.

Все внутри запротестовало при мысли, что мое место на отборе займет Сюзанна, но я подавила это чувство. «Мне не нужен Адриан, пусть достается кому угодно». Я как мантру повторяла эти слова про себя.

— Отец, я не поеду на его отбор, он уже отказался от меня, заявив об этом на всю Империю. Зачем мне еще раз унижать себя? — твердо сказала я, не обращая внимания на боль, пронзившую мое сердце. Я справлюсь.

— Отлично, — с облегчением сказал Шедар Шергонский и протянул мне пергамент с монограммами, вензелями и гербом императорской династии, — Ты должна произнести отказ и заверить его магией, чтобы право на отбор перешло к твоей сестре.