Все внутри протестовало против этого действия, но я стиснула зубы и взяла протянутый пергамент.
— Я — принцесса Королевства Стальных Клинков Арабелла Шергонская официально отказываюсь от участия в отборе невест для кронпринца Империи Альдерамин Адриана Фаранского, — твердо произнесла я и направила небольшой импульс магии в пергамент, отчего он засветился белым светом, а через пару секунд стал прежним, но на нем появилась надпись: «Принцесса Королевства Стальных Клинков Арабелла Шергонская официально засвидетельствовала свой отказ от права на участие в отборе невест для кронпринца Империи Альдерамин Адриана Фаранского».
Больно. Как же мне было больно. Я хотела бежать куда угодно, только бы не чувствовать этой боли, пронзающей сердце. Но я не могла показать свою слабость отцу. Он считает свою дочь сильной, и я не хотела его разочаровывать. Он не должен узнать, как на самом деле обстоят у меня дела, и как тяжело, даже просто говорить об Адриане.
— Это правильное решение, — сказал король, принимая у меня приглашение на отбор. — Как продвигаются твои успехи с любовной привязкой?
Еще одна болезненная тема. Я глубоко вздохнула.
— С переменными успехами, — абстрактно ответила я.
— Я верю, что ты справишься, дочь, ты у меня сильная драконица, — он послал мне добродушную улыбку, а я задумалась, знает ли он, как именно происходит процесс разрыва любовной привязки? Но даже если не знает, просвещать его я точно не собиралась. — Белла, несмотря на то, что у меня родился сын, я хочу, чтобы именно ты подтвердила свое право на престол Королевства Стальных Клинков. Ты первая в очереди на трон нашего Королевства, и он принадлежит тебе по праву.
Когда родился Ник, я задумалась, захочет ли теперь отец передавать мне бразды правления, ведь у него появился сын, но я в любом случае собиралась подтвердить свое право на престол, хотя бы для того, чтобы наша семья не лишилась власти, в случае если магический потенциал Ника не дотянет до должного уровня. А оказывается, отец собирался передать престол именно мне, как старшей.
— Спасибо, папа, для меня это очень важно, — я искренне улыбнулась. — Но, надеюсь, ты не собираешься передавать престол мне в ближайшее время. Давай дождемся пятнадцатилетия Ника, а там будет видно. Обещаю, я сделаю все, чтобы подтвердить свое право на престол, но кто из твоих детей станет править Королевством в будущем, пока не стоит решать.
— Ты мудра, дочь, такой и должна быть истинная королева, — он с гордостью посмотрел на меня. — Ты станешь прекрасной правительницей.
После разговора с отцом, я отправилась в свои покои, где с наслаждением приняла ванну, позволив себе около получаса понежиться в ароматной пене. Находясь в расположении армейского отряда номер десять, я больше всего скучала по ванной. В армии о таких удобствах можно было только мечтать, в лучшем случае душ с холодной водой, которую надо подогревать с помощью магии.
Но полчаса это был предел, который я могла себе позволить. Затем был семейный обед по случаю моего приезда, разговоры у камина, а вечером я играла со своим полуторагодовалым братом, который весело смеялся, когда я создавала огненные сполохи и пускала их в пляс.
Вообще я собиралась вечером вернуться в расположение отряда, но родители уговорили меня остаться на ночь во дворце, и вернуться утром. Интуиция подсказывала, что надо возвращаться к своим товарищам, но я не смогла отказать матери, которая со слезами на глазах просила побыть с ней хотя бы один вечер.
Поборов чувство тревоги, я согласилась, и остаток дня провела в кругу семьи.
Глава 24
Императорский дворец
Аллен и император Империи Альдерамин Виктор Фаранский обсуждали предстоящий отбор кронпринца, рассматривая досье семи претенденток, которыми являлись принцессы Королевств.
Все короли приняли приглашение, а их дочери подтвердили, что согласны стать участницами императорского отбора. Все. Кроме Королевства Стальных Клинков. Шедар Шергенский только что прислал отказ принцессы Арабеллы от участия в отборе, заверенный ее магией.
— Отец! Это правда? — в кабинет император ворвался будущий жених — Адриан Фаранский. Глаза метали молнии, и весь вид кронпринца свидетельствовал о том, что он разъярен.
— Да, это правда, Арабелла Шергонская отказалась участвовать в твоем отборе, — произнес Виктор.
Адриан стукнул кулаками по столу отца.
— Я не об этом! — выкрикнул он. — Какого черта ты отправляешь в Стальные Клинки распорядительницу? Хочешь уговорить эту маленькую лгунью прибыть ко мне на отбор?
— Адриан…, - начал отец, но тот перебил его.
— Если она приедет на мой отбор, для меня это будет оскорблением, я откажусь в нем участвовать! — воскликнул Адриан.
— Нет, не откажешься, — твердо сказал император. — Тебе двадцать два года, и ты обязан провести отбор невест! Претенденток, подходящих тебе по статусу, можно пересчитать по пальцам, и они не будут ждать тебя всю жизнь! Тебе напомнить, что, как будущий правитель, ты не можешь жениться на любой, твоя избранница должна отвечать определенным требованиям и невинность одно из этих требований! Короли еще год назад начали атаковать меня вопросами отбора для моих сыновей, я и так их сдерживал достаточное время. Через пару лет может так случится, что выбирать будет не из кого. Все достойный уже выйдут замуж. Я не заставляю тебя жениться на победительнице отбора в тот же день, но Империя должна знать, кто станет будущей императрицей.
— Вот именно, отец! Моя избранница должна быть невинной! О какой невинности может идти речь, когда мы говорим об Арабелле Шергонской? — не унимался Адриан. — Она мало того, что уже давно не невинна, родила ребенка, которого король Шергонский выдает за своего сына, так она еще и обладает «белым» уровнем магии!
Аллен внимательно посмотрел на своего брата.
— Почему ты так уверен, что Ник Шергонский — это сын Арабеллы? — спросил младший принц.
— Потому что она была беременна от Александрина Крофордского! — гневно воскликнул Риан. — Ты же знаешь об этом!
— Тебе об этом сказала Сюзанна Стафордская, неужели ты никогда не ставил под сомнения ее слова? — спросил Аллен.
— Я смотрю только на факты, брат, — яростно ответил кронпринц. — Вспомни, как она потеряла сознание на балу? А как она пыталась придумать историю про любовную привязку? Да она сама нам с тобой призналась, что эти слухи правда! И чтобы скрыть беременность своей дочери, Шедар спрятал ее на границу! По мне так слова Сюзанны полностью подтверждаются фактами, Ленни!
Одна мысль, что Арабелла принадлежала и все еще принадлежит другому мужчине, ввергала Адриана в неконтролируемую ярость. Он сам не понимал, почему так реагирует на эту девчонку, но ничего не мог с собой сделать. Он не хотел ее видеть, поскольку понимал, что она никогда не будет его. Два года он разрывался от желания отправиться на границу, чтобы увидеть ее, но понимал, что ни к чему хорошему это не приведет. Он был слишком зол на эту принцессу, которая не смогла уберечь свою девичью честь, и теперь точно не сможет стать его невестой. А если он увидит этого поддонка — герцога Крофордского, то точно не сможет сдержаться и убьет его. Этот негодяй обесчестил юную девушку, сделал Арабелле ребенка, и помогал ей изображать одержимость любовной привязкой к другому!
— Риан, я знаю, что обо всем этом ходят сплетни, но пока что они не подтверждены, — произнес император. — Ник официально считается сыном короля и королевы Стальных Клинков. Принцесса Арабелла была участницей скандальной истории два года назад, но она не лишена титула и имеет законное право участвовать в отборе невест кронпринца Империи Альдерамин. Ее отказ от участия в сражении за твое сердце очень подозрителен, особенно в свете того, как, не так давно, она признавалась тебе в любви. Поэтому я и отправил распорядительницу, чтобы она разобралась в этой истории.
— По мне так все логично! — воскликнул Риан. — Она отказалась, поскольку прекрасно понимает, что не пройдет даже первое испытание отбора — проверку на невинность! А что говорить про проверку на уровень магического потенциала? У нее «белый» уровень силы, отец! Поэтому она и не захотела участвовать в моем отборе!
