Освальд тут же протянул ему стакан и командир залпом выпил. Интересно, только я удивилась тому, что Эдвин назвал нас элитой? Но никто больше не выглядел удивленным, и я решила промолчать.

— Так вот, гвардейцы, я пришел с двумя новостями, — сказал командир, и все настороженно замерли. — Во-первых, я отправил королю приказ о награждении гладиумами всех гвардейцев отряда номер десять, и он подписал его. С минуты на минуту артефакт «Армифер» примет решение.

Все, затаив дыхание, стали смотреть не свои нашивки. Неужели я сейчас получу свой первый гладиум?

Я перевела взгляд на правое предплечье и увидела, как на нем появились золотые блестящие скрещенные мечи. Мой первый гладиум! Губы непроизвольно вытянулись в счастливой улыбке.

Все ребята, как и я, разглядывали свои руки и довольно улыбались. У каждого гвардейца появилось по гладиуму. Алекс подмигнул мне, а затем перевел взгляд на мою левую руку и его глаза удивленно округлились. Я проследила за его взглядом и обомлела. У меня на левой руке тоже засиял гладиум. Я получила два гладиума!

— Это какая-то ошибка? — спросила я у командира, указывая на левую руку.

— Конечно, нет, Белла, — ответил он, ничуть не удивившись, что у меня появилось два гладиума. — Я и король лишь подписываем приказ о награждении, а магия артефакта «Армифер» сама определяет, кто и в каких количествах достоин знаков отличия. Ты удостоилась сразу двух гладиумов, и я считаю это справедливым.

— Конечно, это справедливо, — сказал Освальд. — Белла, ты почти всех отступников сама победила! Если бы было можно, я бы свой гладиум тебе отдал! Ты спасла мне жизнь, еще пара секунд, и второй отступник ударил бы меня в спину!

— Мне тоже пришлось не сладко! — подтвердил Гордон. — Если бы не ты, Белла, скорей всего сейчас бы я здесь не сидел! Ты заслужила!

Алекс обнял меня за плечи и потрепал по голове. Освальд почему-то странно напрягся и смерил его негодующим взглядом, но мой друг детства это не заметил.

— Белли, я всегда знал, что ты лучшая, и даже магия это подтвердила! — Алекс весело обнял меня и чмокнул в щеку. — Еще два гладиума и ты можешь заявлять права на престол, — прошептал он мне в ухо, чтобы никто не услышал. Одним из обязательных условий получения права на трон являлось наличие не менее четырех гладиумов.

— Ладно, гвардейцы, — продолжил Эдвин. — Вторая новость, нападение произошло на отряды девять, десять и одиннадцать. Девятый и одиннадцатый не справились собственными силами и вызывали подкрепление с восьмого и двенадцатого. У них получилось взять раненных в заложники и допросить негодяев. Их цель династия Шергонских, — он прямо посмотрел на меня, а у меня замерло сердце. Моя семья попала под прицел отступников. Периодически все королевские династии подвергаются нападению, в этом нет ничего удивительного, но все равно, услышать, что целью злобных отступников были мои родные, неприятно. — Итак, штаб поручил нашему отряду провести разведывательные работы и определить резервы отступников и их планы. Этим займутся Фестер и Освальд, как самые опытные. Старшим назначаю Фестера, — командир посмотрел на парня и тот кивнул. — Можешь выбрать себе в группу еще двух гвардейцев. Операция назначена на завтра, работаете под прикрытием и внедряетесь в стан врага под легендой драконов, которые ненавидят Шергонских и Фаранских. Все дополнительные инструкции и артефакты, изменяющие внешность, получите завтра.

— Так точно! — в голос воскликнули Фестер и Освальд.

— Кого возьмешь в свою группу? — спросил командир у рыжего гвардейца. Сейчас он проявлял небывалый демократизм. Разрешал Фестеру самому выбрать себе команду, а не назначил тех, кого считал более подготовленными.

— Я готов идти с вами, — тут же сказал Ирвин.

— И я! — в один голос сказали я, Алекс и Гордон.

Фестер и Освальд переглянулись, а я умоляюще посмотрела сразу на обоих. Мне было нужно, чтобы они выбрали меня, я хотела пойти в разведку, чтобы на время отвлечься от любовной привязки. А еще я трусливо хотела сбежать от Уолтера, который пообещал ежедневные сеансы огненной терапии.

— Не в обиду ребята, но я выбираю Беллу и Алекса, — твердо произнес Фестер, и я улыбнулась ему. — Они молоды, и точно не вызовут подозрений у отступников, тем более Белла девушка, что тоже нам на руку. А сила и подготовка у вас обоих на уровне. Мы справимся.

Командир армейского отряда номер десять одобрительно кивнул, принимая выбор своего подчиненного.

— Тогда, всем отдыхать! — скомандовал он поднимаясь. — Да, Белла, ты тоже можешь отдыхать, твое дежурство я беру на себя. Завтра у вас будет тяжелый день.

Мы вышли из патрульной будки и всю дорогу до своего жилища, я думала, как же резко изменилась моя жизнь, и как мне со всем этим справиться.

Глава 22

Два года спустя…

Арабелла, 17 лет

Боль полностью сковала мое тело, я не могла дышать. Моя магия буйствовала и требовала обратиться драконом, чтобы остановить эту агонию. Вся моя сущность стремилась к своей истинной паре. Адриану.

— Адриан! Адриан! — из последних сил я кричала и звала его, понимая, что только он поможет мне, спасет от этой боли.

Мысли путались, я проваливалась в темноту, где не было моего дракона, не было ничего кроме боли и страданий.

— Адриан! — мой крик звенел в ушах, я не понимала, как мой любимый может не слышать этот зов. Мы должны быть вместе, я не хочу жить без него. — АДРИАН!

Но ответом мне была только всепоглощающая боль.

— Белла, проснись! Проснись же, наконец! — испуганный голос Нэнси вырвал меня из темноты, и я открыла глаза.

Это был сон. Всего лишь сон. Я устало прикрыла глаза, успокаивая бешено колотящееся сердце. Каждый день на протяжении вот уже двух лет, стоит мне заснуть, как я вижу один и тот же кошмар. В этом сне реальна только боль, но она и так всегда со мной, я просто научилась ее терпеть и не реагировать на магию любовной привязки, но стоит заснуть, и я теряю контроль, начинаю звать Адриана. Но самое страшное, что, находясь во власти сна, я могу обратиться драконом. Поэтому Нэнси всегда будит меня, чтобы я не наделал глупостей.

— Спасибо, Нэнс, — выдавила я улыбку для своей няни, которая уже давно стала мне подругой.

— У тебя отрасли когти и проступила чешуя, а я все никак не могла тебя разбудить! Я так испугалась, уже думала звать Уолтера! — взволновано проговорила драконица, присаживаясь на мою кровать.

— Ты молодец, справилась, а Уолтер, по доброте душевной, поджег бы меня, — попыталась я пошутить, хотя смешно мне не было. На самом деле наставник каждый день сжигал меня заживо, чтобы я через физическую боль справлялась с внутренней болью от любовной привязки. По его версии, только таким образом я могла разорвать эту связь, но пока особых успехов в этой области я не добилась. Научилась контролировать свою боль, когда бодрствую. И на этом, пожалуй, все.

За все эти два года, я только пару раз воплощалась в дракона и то под жестким контролем Уолтера и Алекса. Каждый раз стоило мне обернутся во вторую ипостась, я переставала себя контролировать, у меня была только одна цель — лететь к Адриану, и, если бы не Уолтер с Алексом, силой останавливающие меня, я бы именно это и сделала. Вдобавок ко всему, каждая трансформация сопровождалась нестерпимой болью, как в первый раз при прыжке с утеса Аден.

Я мечтала разорвать любовную привязку, хотя бы для того, чтобы спокойно воплощаться в драконью ипостась и почувствовать легкость полета без боли и дикого желания лететь к своей истинной паре.

В отряде номер десять, только Алекс, Уолтер и Нэнси знали о моей проблеме с любовной привязкой, и только им было известно, что я воплощенный дракон. Все эти годы, я тщательно скрывала свою тайну. Занятия с Уотером мы проводили поздно вечером, и пусть всем было известно, что наставник дополнительно занимается с принцессой, никто даже не догадывался, как на самом деле обстоят дела на этих тренировках. Спустя время, я научилась терпеть огонь, сжигающий мою кожу, и не отключаться от боли через несколько минут. Но разорвать саму любовную привязку все никак не получалось. Уолтер говорил, что я недостаточно стараюсь, и не могу осознать, что Адриан меня не любит, цепляюсь за свои иллюзии и фантазии, которые и не дают мне окончательно порвать магическую связь.