Черноту будто изнутри вспорола вспышка воронки — из гиперпространства показался корабль. Очень большой корабль. Корабль человеческой постройки. Союзный корабль.

— «Беркут» «Ориону-13»: разрешите посадку, — Джей активировал свою консоль.

— «Орион-13» «Беркуту»: посадку разрешаем, — бодро ответил молодой мужской голос.

Эд нервно сглотнул, но лучик надежды в душе начал разгораться против воли: они находились на территории Союза. Хотя это ничего ещё не гарантировало — военные подвержены коррупции не меньше гражданских.

Сейчас Эд ругал Ба, который загорелся идеей сам и заразил ею своих коллег — отчего-то король живущих в океане существ считал, что довериться можно только мудрому посланнику великой древней расы и отправил на переговоры самую любимую из своих шестидесяти семи жён. Обитатели безымянной планеты делили её с менее развитым и более агрессивным народом, населяющим сушу, и опасались геноцида и разграбления своего дома. Неужели нельзя было подписать официальный договор с Союзом? Что за каменный век в сознании отсталой в техническом и не только плане цивилизации?

Ради неё Эд и Олли подверглись опасностям — Олли так и вовсе ранили — и пересекли всю Галактику, чтобы оказаться в западне. И не факт, что королева вообще могла бы о чём-то договориться с возрождённым рэнделом. В общем, время, деньги, даже жизни — всё зря…

Катер плавно вошёл в ворота военного корабля и после шлюзования сел прямо в центре ангара, заставленного рядами истребителей. Люк с лёгким шипением открылся, и Джей первым встал из кресла.

— На выход! — скомандовал Рейми: его слова всегда звучали как приказы.

В ангаре не было ни души, и Эд, спускаясь по трапу, опасливо поглядывал по сторонам — всё равно пропустил момент, когда навстречу им вышел высокий имперец.

Из новостей Эд знал, что у главнокомандующего союзным флотом ангелоподобная внешность — сейчас она контрастировала с тёмно-синей формой. Верность догадки подтверждали адмиральские нашивки — как контрабандисты узнали, что Эд и Олли летят на «Цитадель-2» именно к нему, осталось тайной.

— Профессор Гибсон, доктор Питерс, добрый день! — поприветствовал их адмирал Локли собственной персоной: настоящих имён они тоже никому не сообщали. — Какой вопрос вы хотели со мной обсудить?

Пока Эд силился выдавить из себя хоть слово, Рейми вместо приветствия широко улыбнулся и тряхнул головой, а Джей обнял адмирала, словно тот являлся его близким другом — реакция имперца оказалась зеркальной.

— Вот этот, — ответил за Эда Рейми, кивнув на трюм, из которого манипуляторы выгружали контейнер. — Каких-то рептилий прижимают их соседи, поэтому местная королева погрузилась в бульон и прилетела к тебе на аудиенцию. Кажется, у вас на «Ц-2» есть подходящие для её жизни зоны, а то ещё немного, и получится суп.

Адмирал нахмурил светлые брови, но продолжал улыбаться. Джей рассмеялся уже в голос, но вмиг стал серьёзным и посмотрел на Эда:

— Остаток переведите.

Эд машинально поднял комм, чтобы запустить приложение — и только сейчас до него дошло: Рейми — телепат! Прочитал их мысли и устроил встречу с адмиралом на нейтральной территории, вот только откуда могут знать друг друга высокопоставленный военный и аристократ — и уголовники?

Олли тоже ошарашенно смотрел то на хозяев катера, то на адмирала — губы тряслись, но он не проронил ни звука.

— Оставайтесь, — с надеждой попросил Локли, обращаясь к контрабандистам.

— У вас скучно, — с усмешкой ответил Рейми и направился к «Беркуту», за ним последовал и Джей.

— Берегите себя, — сказал адмирал, приложив левую ладонь к груди.

— Ты тоже, — подмигнул ему Рейми и исчез в проёме люка.

Эд вдруг подумал, что в отрыве от статуса адмирал и контрабандист похожи как две капли воды — Локли был на пару сантиметров ниже, а может, на восприятие влияла лаконичная военная форма. Видимо, аналогичные мысли заняли и голову Олли, только приятель решился спросить:

— Адмирал, это ваш брат?

— Нет, доктор Питерс, — Локли неотрывно смотрел, как катер поднимается на маневровых двигателях в воздух и летит к шлюзу. — Это мой биологический отец.

========== Часть 2 ==========

Комментарий к Часть 2

https://youtu.be/2itIe3Q-WSg

Джейсон приходил в себя медленно и даже не сразу понял, что просыпается — впереди маячил неясный голубоватый свет, исчезнувший раньше, чем удалось рассмотреть его источник.

«Джейс… Джейс…» — знакомый голос в голове стал путеводной звездой, и Джейсон целенаправленно выпутывался из обволакивающего кокона тяжёлого сна.

Открыть глаза оказалось непросто — к неприятной рези в веках добавился дискомфорт от стянутости кожи, когда Джейсон поморщился. Всё тело ощущалось сплошной сухой коркой, зудящей и отвлекавшей от любых мыслей.

— Джейс, — лицо Рея находилось совсем рядом, — ты узнаёшь меня?

— Конечно, — просипел Джейсон, поразившись звуку собственного голоса. — Только что-то мне нехорошо.

Рей с тяжёлым вздохом опустился на край больничной кровати; неожиданно холодные пальцы осторожно коснулись руки, и Джейсон закрыл глаза, чувствуя во всём теле слабость.

Когда проснулся, Рей всё ещё был рядом, в той же позе — теперь Джейсон уже мог соображать, и ему напряжённость мужа не понравилась гораздо больше собственного недомогания: последние месяцы перед заморозкой дни без болезненных ощущений были редкостью, возраст, как-никак.

— Что случилось? — спросил Джейсон, поднеся свободную руку ближе к глазам: кожа была сплошь покрыта струпьями.

— Ничего особенного, — Рей поднял голову. — Ты стал человеком.

— Чего? — шутка показалась плоской, или Джейсон после криокапсулы потерял чувство юмора.

— Ничего, — Рей занервничал. — Другого варианта не нашли. Произвели откат перехода, удалось вернуть твой начальный возраст.

— Серьёзно? — Джейсону было больно шевелиться, но он поёрзал в попытках сесть.

Рей соскочил с кровати и ткнул консоль управления — спинка плавно двинулась вверх.

— Да, серьёзно, Джейс, — Рей выглядел виноватым и потерянным, чем вновь удивил. — Джейс, ты пока не понимаешь… Чуть позже…

Джейсон и вправду не понимал, потому не сопротивлялся ментальному воздействию — глаза застелила пелена сна.

Уже позже из уст доктора Теви Джейсон узнал о том, что произошло с его организмом за последние полгода: несмотря на неимоверные усилия, обнулять биологический возраст клеток учёные так и не научились, зато через пятнадцать лет с момента криозаморозки обнаружили любопытную лазейку — эпигенетическая терапия могла дать результаты при откате к начальной точке, то есть к моменту перехода из человеческой расы в ремийскую. Предложенный Рею эксперимент был слишком рискованным и смелым — и имел лишь два варианта исхода: успех или неудача. Теоретические выкладки свидетельствовали в пользу первого, но возможность протестировать на практике отсутствовала.

Рей думал пару месяцев, но в итоге решился — и учёным, действовавшим почти наугад, скорее повезло: Джейсон очнулся земным мужчиной в возрасте двадцати шести лет. К счастью, сознание сохранилось полностью — как и при первичном переходе. Но других проблем избежать не удалось.