— Это была плохая идея, — Олли, не скрывая тревоги, искоса окинул взглядом тесный зал бара, где основная публика вызывала по меньшей мере опасения.

— Всё будет хорошо, люди надёжные. Ба их рекомендовал, — Эду и вовсе нестерпимо хотелось стремглав бежать к пассажирскому терминалу от вида парочки насекомоподобных ксеносов в противоположном углу, но он старался держать покерфейс и своего страха приятелю не демонстрировать.

— Что же сам Ба не вызвался лететь? — подняв ворот комбинезона повыше, Олли передёрнул плечами.

— Ты знаешь причину, — отрезал Эд и глянул на дисплей комма: нужный им человек опаздывал на три минуты.

Появился он ещё через восемь: под два метра ростом и бесконечно далёкий от хрупкости по телосложению, но слишком молодой для матёрого контрабандиста — Эд не дал бы верзиле и тридцати; грязно-жёлтые, висящие низко лампы брызнули на его по-военному короткие волосы золотую пыль. Зато взгляд выдал немалый опыт — моментально засёк в баре чужеродные элементы, коими Эд и Олли и являлись, несмотря на спецовки и бутылки с непонятным пойлом на столе. Эд даже не брился неделю, чтобы выглядеть суровее, хотя не был до конца уверен, что научную степень можно скрыть за щетиной и поношенной одеждой.

— Эд? — спросил контрабандист, бесцеремонно плюхнувшись на стул напротив. Единственное, что он не мог знать, так это кто из двоих залётных птичек является его непосредственным заказчиком.

— Джей? — пересилив себя, подал голос Эд, посмотрев в необычного светло-зелёного цвета глаза визави: прищуренный взгляд сканировал его насквозь.

— Детали? — вопросом на вопрос ответил контрабандист, ухмыльнувшись, а рука застыла в раскрытом жесте, и Эд торопливо сунул в неё сложенную в несколько раз пожамканную бумажку: невольно теребил пальцами, пока нервничал во время ожидания.

Бумагой вообще пользовались крайне редко — Олли пришлось поднапрячься, чтобы добыть старинный блокнот, — но она являлась надёжным и легко уничтожаемым носителем информации, поэтому идеально подходила для подобных дел. Да и контрабандист совсем не удивился, а развернул клочок, после чего на пару секунд завис, изучая написанное — Эд с непривычки испортил несколько листов, не пользовался карандашом с начальной школы.

— Мы должны сопровождать груз, — сказал Эд, увидев, что Джей уже почти закончил: вновь встречаться с контрабандистом взглядом и при этом выставлять требования оказалось выше его возможностей.

— Не советую. Это будет о-о-очень дорого стоить, — лицо Джея не изменилось: всё та же самодовольная ухмылка.

— У нас есть деньги, — стоял на своём Эд. — К грузу можем прикасаться только мы.

— В трюме лететь устроит? — поднял брови Джей, явно пробуя сдающие нервы Эда на прочность.

— А воздух там будет? — выглядывая из-за плеча Эда, поинтересовался Олли.

— Даже отопление включим, — оскалился Джей. — Но мой ответ «нет» не поэтому.

— Почему? — хором спросили Эд и Олли, явно не ожидавшие такого поворота событий.

— Допустим, мы заберем груз с Захри, — Джей прижал бумажку к столу средним пальцем, а указательным вертел её, глядя на Эда как на несмышлёныша. — Как-нибудь доберёмся через форпосты в нужный сектор. А дальше-то что? В грузовом терминале военных больше, чем людей.

— Какие проблемы? У вас же катер официально зарегистрирован, — возразил Эд, внезапно решивший биться до последнего.

— А груз? — ухмыльнулся Джей.

— Документы будут на месте, — соврал Эд: очень надеялся именно на такой исход рискованной авантюры, хотя и сам не особо в него верил.

— Будут, говоришь? — Джей разве что не рассмеялся Эду в лицо.

— Будут. — Снисхождение какого-то контрабандиста вызвало в душе праведное негодование.

— Ну, тут уж что напарник скажет.

Джей ещё раз смерил их с Олли взглядом, а потом кивком приказал следовать за ним: Эд уже более-менее ориентировался на перевалочной базе, но всё равно оказался не готов увидеть всю изнанку космической станции, которая, вероятно, была построена ещё в эпоху освоения космоса. И без того узкие проходы становились всё более давящими. Уверенно шагая, Джей лавировал между кипами контейнеров, а Эду с Олли приходилось практически бежать.

Путешествие неожиданно резко закончилось вместе с коридором — Эд отшатнулся от края, увидев перед собой огромный ангар, доверху заваленный всевозможными механизмами. Точнее, весь этот хлам действительно когда-то работал на благо людей, а сейчас просто заполнял пространство. Джей ловко спрыгнул на ящики, потом на пол и пошёл по тропинке, проложенной между завалами рухляди. Только через несколько метров до контрабандиста дошло, что идёт он в одиночестве — обернулся и с насмешливым презрением посмотрел на Эда и Олли.

— Как вы свой груз собрались от нас охранять? — хохотнул он, но вернулся и помог им спуститься.

В конце ангара находились многометровые во всех направлениях ворота — облезшие, покорёженные от былых столкновений, но очевидно сохранившие свою герметичность. Законы физики никто не отменял. Мысль о том, что контрабандист может отправить их в шлюз, Эд отринул: никакого мотива так поступать у него нет.

Среди нагромождений мусора обнаружился и катер с крупной, наполовину стёршейся надписью «Беркут» на слегка помятом и латаном борту. Несуразная машина отлично вписывалась в пространство, хотя, если верить Ба, была способна бороздить просторы космоса. Пожалуй, именно так Эд и представлял транспорт контрабандистов. Оставался лишь вопрос, как это корыто ещё летает. Но ответ, видимо, лежал в той же плоскости, что и исправная работа гермоворот.

— Откуда ты их добыл? Рейс с Ассирии только через две недели!

Напарник, возникший прямо перед носом Олли и заставивший того от неожиданности отскочить на какую-то металлопластовую конструкцию, издавшую смешанный со скрежетом грохот, оказался старше Джея лет на пятнадцать и немного помельче, хотя Эду с его метром семидесятью оба контрабандиста всё равно казались гигантами с явным физическим преимуществом.

Светлые волосы напарника Джея были перехвачены от висков в короткий хвостик, а внимательный взгляд голубых глаз осматривал потенциальных заказчиков с особым пристрастием. В другое время и в другом месте Эд даже назвал бы его по-настоящему красивым, но сейчас на восприятие влиял подступающий к горлу страх. Только мысли о цели не давали прийти в замешательство так же, как испуганно застывшему в обломках Олли, — выстоял перед напором. Хотя был ли напор, если уже через секунду блондин расплылся в хищной улыбке?

— Рейми, — представился он и кивнул напарнику: похоже, фейсконтроль заказчики прошли.

— Надо какое барахло забрать? — спросил Джей. Эд мотнул головой. — В трюме спать негде. До Захри двое суток.

Эд не знал, что на это сказать, не рассчитывал на быстрое решение вопроса, Олли и вовсе потерял дар речи, но на помощь пришёл Рейми:

— В каптёрке спальники бросим.

Джей непонимающе нахмурился, но спорить со старшим товарищем не стал — первым пошёл к трапу «Беркута».

Вопреки ожиданиям, кажущееся шатким сооружение даже не скрипнуло под его немаленьким весом, а вот Рейми, наплевав на искусственное притяжение станции, перемахнул через перила.

— Что, передумали? — усмехнулся Джей: Эд, сбросив с себя оцепенение, сделал шаг к катеру, а потом, вспомнив об Олли, взял приятеля за плечо.

Рейми рассматривал их как каких-то крайне любопытных и забавных насекомых — именно так Эд истрактовал его кривую улыбку, но решил, что хотя бы ради двадцати лет работы в университете не стоит доставлять маргиналу удовольствие, показывая свои истинные эмоции. Поэтому он, выпрямив спину, направился к кораблю контрабандистов.