— Кит, ты знаешь, что корабли риттаи наши называют пакостниками? — щебетала конопатая девчушка лет двадцати, пилот «Волка-5».

— Странное название, — ответил более возрастной пилот «Росомахи-2».

Когда грузовик пристыковался к станции, стало ясно, что на «Бэй» война ощущается гораздо сильнее, чем на «Вортекс»: никакой роскоши, минимум удобств, раздолбанная мебель и гравитация, от которой менялась походка.

— Что, салаги, готовы? — их встретил пилот в привычном лётном комбинезоне. — Начинается тур по станции!

Его звали Тупица — один из пилотов триад, которые активно и вполне успешно (больше сотни боевых вылетов) воевали на рубежах. Да, так был устроен процесс обучения: новичков инструктировали опытные пилоты — в течение недели у тех был своеобразный отдых от бесконечных патрулей, который они проводили с пользой для общего дела. Потом триады вновь отправлялась на рубежи, а их место занимали другие, пилоты которых прибывали «отдохнуть». Билл оценил эту идею — кто, как не понюхавшие пороху лётчики, смогут передать новобранцам свои знания о противнике?

Командовал станцией полковник Моро, на вид ему было не больше, чем Биллу. Тоже бывший пилот триады, потерявший пару — об этом вскользь упомянул Тупица. Видимо, звания сейчас раздавали не скупясь.

— Итак, корабли риттаи мы делим на три категории, уверена, кто-то уже слышал, — начала лекцию в импровизированном учебном зале Арахна, напарница Тупицы, — пакостники — мелкие истребители, чистильщики — покрупнее, их задача — вырубить всё аналоговое оборудование на борту, и пожиратели.

Каждый пункт сопровождался большой голограммой вражеской машины — странной, угловатой, будто сваренной из металлических ящиков. Билл не раз видел их в новостях. Только голограмма пожирателя была мелкой и нечёткой.

— Для чего нужны пожиратели? — спросил один из пилотов.

— Мы думаем, что это крейсеры риттаи. Для чего нужны — толком никто не знает, — замялась Арахна. — Собственно, потому, что никто их не видел. Точнее, никто не выживал после встречи с ними.

— А если взять в плен риттаи и допросить?

— Они выпиливаются сразу, как только берём корабль в захват.

— Откуда голограмма? — оживился Радек — Билл тоже чувствовал подвох.

— Триада успела передать перед гибелью, — ответила она и выдержала паузу: — В общем, я расскажу вам, как справляться с пакостниками и чистильщиками…

В принципе, Билл не узнал ничего нового — машины противника мало отличались от земных на аналоговом управлении. А сами риттаи больше напоминали насекомых-мутантов с шестью конечностями, четыре из которых выполняли функции ног, а две — рук.

Что шокировало и о чём никогда не говорили в новостях: фактически человечество отбивалось от малых боевых машин пришельцев, но было совершенно бессильно перед крупными кораблями, именуемыми пожирателями. Вероятно, если бы риттаи располагали большим количеством пожирателей и активно их использовали в боевых действиях, то война закончилась бы давным-давно. С одной стороны, это вселяло надежду, что агрессоры не намного превосходят землян по военной мощи, а с другой означало, что поражение человечества — лишь вопрос времени.

— Власти пытаются решить эту проблему, — прокомментировал ему на ухо Радек — опять читал мысли, засранец!

Ответить Биллу не удалось — новобранцев встретили другие пилоты. Точнее, целую толпу прибывших на «отдых» интересовал только один:

— Эмпат четырнадцатого уровня! Круто! — Радека обступили и смотрели на него чуть ли не с благоговением.

— У нас на базе работают несколько в медслужбе, но до десятого уровня, — сказала растерявшемуся Биллу Арахна.

— Зачем? — спросил тот.

— Переутомление. Выгорание — помогают, — ответила она. — Каждый на вес золота.

— Эй, полегче! — в зал ворвался полковник Моро. — Ветер не из первоначальной триады, все его ресурсы нужны для интеграции, а не для помощи остальным. Ясно?

— Серьёзно? — теперь несколько пар глаз сверлили Билла. — А так можно?

— Можно. Если работает, — отрезал Моро.

В общем, «Лису» восприняли как дичайшую экзотику: и пилоты без совместимости, один из которых — сильнейший эмпат, и корабль старинного образца. Впрочем, первый тренировочный полёт всё расставил на свои места: «Лиса» показала класс на уровне бывалых.

Моро одобрительно хмыкнул, встретив их в доках, а Тупица с Арахной пригласили в свою каюту выпить — алкоголь здесь был редкостью, но не потому, что под запретом, — его попросту сложно достать. Как и другие предметы, не являющиеся первой необходимостью для боевых действий. Кормили тут, как и на астероиде, синтезированной бурдой два раза в день. Новички начали роптать, пока их не заткнул Тупица, а Билл привык к такому — Радек, вероятно, читал его мысли и поэтому тоже не возмущался. Он вообще был скорее тенью — ходил позади, не участвовал в разговорах и старался не смотреть Биллу в глаза. После заявления Моро о том, что этот эмпат никому помогать не будет, все на станции потеряли к нему интерес. Зато рассказывали о волшебниках на рубежах, которые одним прикосновением снимали усталость и боль. А некоторые ещё были не против разделить постель с парой пилотов после этого…

— Странные вы, эмпаты, — хмыкнул Билл.

— Это легко объяснить, — ответил Радек. — Когда мы отдаём энергию, её нужно потом восполнять. Секс — самый простой и быстрый способ, для остальных нужны привязанность и чувства.

— И ты от меня подзаряжался?

— Совру, если скажу, что нет. Но я не испытывал дефицита энергии.

— Ты бы мог тоже на рубежах работать.

— Когда мобилизовали, я решил, что туда и отправят, но Йори сказал, что я идеально подхожу для другой роли, — Радек виновато улыбнулся. — Не думал даже, что ему нужны были мои способности чтеца.

— Сука он, — скривился Билл и пропустил Радека вперёд — они приняли приглашение Тупицы и Арахны.

Каюта инструкторов была роскошной в сравнении с той, где жили новички: две койки посреди кучи какого-то оборудования. Остальные пилоты размещались в каморках по шесть человек на трёхъярусных кроватях. Билл в какой-то мере даже был рад — не возникало мыслей о близости или задушевных разговорах. Хотя условия смущали не всех — экипаж «Волка-5», занавесив койку простынёй, полночи предавался любовным утехам. И всё бы ничего, но Мэй хихикала после оргазма и мешала спать.

— Так, колитесь, вы пара? — спросила Арахна, когда Билл с Радеком расположились на противоположной койке. Тупица подсел к напарнице с бутылкой в руках.

— Нет, — резко ответил Билл.

— А такое бывает? — она разливала виски по видавшим виды жестяным кружкам.

— Ветер читает мои мысли и подстраивается, — Радек при этих словах опустил глаза.

— Интеграция в интеграции, — постановил Тупица, вертя кружку в ладонях. — Моро, поди, тоже мечтает вновь оказаться в строю.

— Как получилось, что его второй пилот погиб? — спросил Радек.

— Не только пилот, но и корабль тоже, — Арахна была не самой красивой женщиной, зато чувствовалось, что в их двойке с Тупицей она главная. — «Ястреб» успел вывести из интеграции только Моро, а Паркер нет, она погибла вместе с кораблём. Знаете же, что в слиянии сразу всем троим конец приходит…

— За победу! — прервал её Тупица.

— За победу! — вновь одновременно отозвались Билл и Радек и невольно переглянулись.

— Слишком вы… синхронны для посторонних друг другу людей, — прищурилась Арахна.