— Я читаю мысли Грима постоянно, до автоматизма, чтобы не сбиться во время интеграции, — пояснил Радек.

— Как ты это терпишь? — спросил Билла Тупица.

— Нормально, — только и оставалось, что пожать плечами.

— Мужи-и-ик, — протянул он, делая новый глоток из кружки.

Инструкторы удовлетворили своё любопытство, а дальше спрашивал уже Билл — про боевые действия, про тактику противника. Вопросы про стратегию вертелись на языке, но задавать их было страшно — уже ясно, что земные силы в данный момент просто обороняются, не имея иных ресурсов для того, чтобы изменить ход войны. Если риттаи будут использовать пожирателей, то рубежи падут. Это понимали все. От такой мысли пробегал холодок по спине — когда они шли до своей каюты после внеплановой попойки, Радек слегка погладил Билла между лопатками, будто успокаивая.

— Ой, прости, — Радек отдёрнул руку, — я машинально.

— Ничего страшного, — ответил тот.

Перед распределением было запланировано всего три боевых вылета — дальше уже своим ходом до границы. Во второй раз, на групповой тренировке, новичков вёл «Скунс-2» — триада Тупицы и Арахны. Оба пилота с довольными рожами беспрестанно зубоскалили в ответ на шутки по поводу названий их зоопарка. Инструктаж перед практикой не был исключением. Задание самое ординарное — полёт по окрестностям согласно маршруту.

— Сегодня ведущий группы — «Лиса», — объявил на следующий день Тупица. — И, Грим, постарайся во время интеграции не ковыряться в носу, а то вон вы какие умельцы, всё успеваете. Жаль, про потрахаться вам неактуально.

Пилоты дружно заржали, а Билл мельком взглянул на Радека, который продолжал делать вид, будто его не существует.

Задание было плёвым — знал ведь Тупица, что Билл бы срезал путь через скопления космического мусора, если бы «Лису» не назначили ведущим кораблём группы. А так — ответственность: провести новичков по точкам маршрута и следить, чтобы никто не отстал.

Пару часов действительно всё шло по плану, следующая отметка была на спутнике одного газового гиганта, когда неожиданно радары «Лисы» и других триад показали подозрительное возмущение пространства.

«Пакостники?» — спросил Радек.

«Не похоже. Что-то крупнее».

«Блядь! Это…» — нейронная сеть, связывающая группу, задохнулась от эмоций.

Буквально из тёмной пустоты перед ними возник огромный корабль. Тяжёлого класса, размером с боевые крейсеры, которые сейчас в тылу перевозили оборудование для строительства новых колоний — их системы на раз вырубались чистильщиками. Сомнений не оставалось — это был пожиратель. Как не было и времени подумать — короткая вспышка ослепила бионические глаза «Лисы» и, кажется, даже сознание всех в группе. Сеть разом смолкла, Билл слышал только Радека и Лиса.

«Свет воздействует на разум, — Радек наконец выдал связную мысль, — у нас щель вместо смотровой панели, поэтому мы не отключились. Лис, очнись!»

«Я тут, плохо вижу», — корабль приходил в себя от шока.

«Уходим!» — вмешался Билл, судорожно пытаясь привести его в движение.

«Лиса» начала смертельную гонку — пожиратель, изображение которого они, конечно, не успели отправить по аналоговой связи, вырубившейся сразу после вспышки, преследовал их, выдавая лучевые заряды. «Лиса» металась, стараясь оторваться, но возможности биокорабля были ограничены. Впрочем, уйти от крейсера земных сил ей бы тоже не удалось — у махин обычно дальнобойные орудия.

«На планету!» — скомандовал Билл, направляя «Лису» в сторону огромной газовой сферы.

«Но…» — Лис не противился воле старшего пилота, он просто высказывал сомнения.

И Билл был абсолютно с ним согласен: затеряться в разрежённой атмосфере гигантской планеты можно, но с мёртвыми навигационными приборами скорее выйдет потеряться. А сильнейшая гравитация может оставить «Лису» здесь навсегда… Но выбора не оставалось — счёт шёл на секунды. Радек подчинился, выдавая своим бездействием полное доверие напарнику.

Как Билл и ожидал, пожиратель за ними не последовал. Видимость была практически нулевой, оборудование не работало, но главная проблема состояла в другом.

«Грим, по расчётам, остаточной энергии не хватит, чтобы выйти из зоны действия гравитации, — сообщил Лис. — Всего шестьдесят восемь процентов на резерве».

«Блядь!» — выругался Билл.

Конечно, зачем держать полные заряды во время обучения? Все знали об этой фишке, но чтобы такое недоразумение могло серьёзно повлиять на ходовые качества корабля… Билл никогда особо не вникал, как заряжаются композитные машины: изредка подсоединяются к источнику, которых очень мало и все они приобретены у расы, придумавшей эту технологию. Никто не раскрывал подробностей.

«Лис, а у тебя есть внутренний контакт, как у новых моделей?» — вдруг спросил Радек.

«Есть, но без тебя мы не сможем лететь», — Билл не понимал, о чём говорят эти двое.

«Забери столько, чтобы я мог оставаться в сознании».

«Ветер, ты можешь дать Лису энергию?» — ткнул пальцем в небо Билл.

«Да».

Пришлось напрячься, чтобы увидеть происходящее в кабине: к неподвижному телу Радека с кислородной маской на лице из-под кресла устремилась тонкая трубка, явно органического происхождения, больше смахивающая на щупальце. От неё исходило желтоватое свечение. Очень скоро шея Радека оказалась обвитой этой странной частью их корабля.

«Восемьдесят четыре процента», — сообщил Лис, Радека в эфире не было, казалось, что он пытается не провалиться в забытье, борясь со слабостью.

Билл понимал, что второго шанса покинуть атмосферу планеты не будет, потому они с Лисом тщательно просчитали траекторию полёта. И использовали максимум энергии. По-прежнему ничего не было видно, уверенность в успехе таяла на глазах, но «Лисе» повезло. Сквозь туманность показался сначала мутный светящийся шар звезды этой системы, а потом уже спутник на фоне чёрного космоса. Свобода! Пожирателя в пределах видимости не было, радары не работали, Билл понимал, что нужно убираться отсюда как можно скорее.

«Ветер, ты меня слышишь?» — позвал напарника он.

«Слышит, но ему тяжело говорить», — ответил Лис.

Всю обратную дорогу до «Бэй» Билл был как на иголках — не знал, что случилось с Радеком, а ещё они потеряли группу… На грудь что-то давило, тягостное и тупое. Пусть они выжили после встречи с пожирателем и даже узнали о новом виде оружия риттаи, гибель ребят казалась ему невосполнимой.

Приземлившись в доках станции, Билл тут же вскочил с кресла и кинулся к Радеку, у которого текла кровь из носа, видно было, каких усилий стоит держать открытыми глаза, мерцавшие в полумраке кабины.

— Всё будет хорошо, — недолго думая Билл подхватил его на руки и поспешил к трапу.

Лишь бы успеть — Радек уже в доках потерял сознание. На середине пути до медблока его встретила бригада, которая переложила пострадавшего на носилки на антигравах.

Тупица всё это время следовал за Биллом по пятам, но расспросы начал уже после того, как Радека на их глазах погрузили в медкапсулу.

— Ты хочешь сказать, что… Охереть! — воскликнул он. — Нет, я слышал, что корабли делятся с эмпатами энергией, но чтобы наоборот…