Кормили нас изысканной эльфийской кухней. Естественно, мяса не было, эльфы животных не едят. Зато плоды леса были восхитительны, очень похожи на те, что мы еле в пещере у драконов. Действительно связь эльфов и зелёных драконов очень прочна. Как они могли отказать в пристанище последним двум представителям этого рода? Хотя, может они ещё где-то есть, кто знает. После завтрака мы с Деотором провели весь день в кузнице. Латать наше снаряжение смысла не было. Эльфы любезно предоставили нам необходимые металлы, а вот времени было мало. Мы ковали свои доспехи и оружие с утра до глубокой ночи.
Через три дня все приготовления к ритуалу были завершены. Хорошо, что по сути ритуал был эльфийский, и всё необходимое для его завершения, было в этом лесу. Из-за работы в кузнице мне не удалось достаточно пообщаться с самими эльфами. Лишь когда мы закончили дела в кузнице, я перебросился с начальником охраны парой слов.
Он рассказал о жизни эльфов в лесу, о том, сколько недовольных было тем, что эльфийский лес так мал, и что король ничего не предпринимает. Он чересчур сильно боится за жизни своих детей, боится войны с людьми. Вероятно, потому что он видел, на что люди способны, а сейчас они стали только сильнее. Большинство эльфов хотели снять проклятие с Пустошей, но король был непреклонен. Он уже как-то отправлял туда экспедицию чтобы разрушить проклятие, но никто не вернулся. Больше он терять людей не намерен. Территория Пустошей, если призадуматься, не так уж и мала. Если эльфийский лес простирался бы отсюда и до края Пустошей – территории бы было у эльфов раза в три, а то и четыре больше.
Однако, сам король Ифаил считает, что история могла повториться. Сейчас мёртвая земля никому не нужна, а если её восстановить – люди снова бы обратили свой взор на север, а как раз с самого севера те же огры и циклопы с удовольствием начали бы разбойничать. Но так считают далеко не все. У людей своих хлопот хватает, а северные народы пытаются выжить в войне с драконоподобными. Именно сейчас то самое время, когда нужно было заняться восстановлением мёртвых земель. И сторонников этого мнения прибавится, если наш план по очистке драконьих земель удастся, а тамошние народы согласятся не трогать эльфов.
Последнее, о чём мы поговорили с начальником охраны, а звали его, кстати Инуэль, это было наше обмундирование с Деотором. Инуэль назвал это просто кощунством по отношению к эльфийскому металлу – смеси стали с мифрилом. Почему смесь, а не чистый мифрил – мифрил добывают гномы, и продают его очень дорого. А почему кощунством – потому что из этого металла, из этой кузницы, выходили только благородные, изящные и изумительные произведения искусства. То, что сковали мы, нравилось лишь нам.
Времени было в обрез, поэтому на всякие украшения тратить его мы не стали. Ковать кольчугу времени не было тем более, да и какой бы прочный доспех мы ни сделали – он не мог защитить ни от Галамонда, ни от прародителя азгханов, да даже от отпрысков древних драконов. Мы защитили самые жизненно важные места на теле латными пластинами. Чтобы защитить шею пришлось делать высокий воротник от плеч, если это можно так назвать. Все незащищённые металлическими пластинами места мы прикрыли чешуёй – благо у местных кузнецов было вдоволь заготовок. Бери да цепляй куда надо. Чешуя должна была спасти от всяких иглошкуров и не шибко зубастой мелочи. Мне даже нравилась простота наших изделий, но Инуэль и другие эльфы лишь качали головами. И как им объяснить, что за два дня шедевры не делаются?
Единственное, что их впечатлило – это размер нашего оружия и то, как легко мы с ним управляемся. Я сделал два простых и прямых огромных двуручных меча. Так как металл был гораздо легче, чем та же гномья сталь, из которой я ковал оружие раньше, то я смог позволить себе сделать клинки чуть длиннее, а главное – шире. Намного шире. Естественно, и доспехи, и оружие я зачаровал своей кровью, отчего они получились с характерными красными линиями. Деотор же не стал ковать новый топор, а просто снова дал возможность своему топору раскладываться.
Последние приготовления к ритуалу были завершены. Осталось дождаться драконов. Всё это время Эфраир и Алфария провели в самых разных уголках эльфийского леса. Они вспоминали те времена, когда были защитниками вот таких вот лесов. Наблюдали и общались с такими чудными животными, как единороги, феи, лесные духи и прочие жители местной фауны. Я воочию видел в городе единорога. И даже грифона. И первые, и вторые были не только прекрасны внешне, но и являлись страшной силой на поле боя. На них восседали самые древние и почётные всадники эльфов. Отряды были небольшими ввиду малого количества как единорогов, так и грифонов, но даже один такой отряд мог преломить ход боя в пользу остроухих.
По идее эльфы должны были принести себя в жертву для того, чтобы ритуал считался успешным. Для чего вообще нужен был этот ритуал в древности, откуда он берёт свои корни? Во время больших войн драконы тоже гибли и эльфы шли на такую жертву, чтобы ускорить появление своих великих защитников. Уже через несколько лет после рождения молодой дракон являлся грозной силой. Но добровольцев было не так много, да и сами драконы отправлять на войну своих чад не горели желанием. Ритуал проводился всего несколько раз за всё время его существования.
Благодаря мне жертв теперь не требовалось. Для нынешних добровольцев это всё же пройдёт болезненно – необходимо было перерезать им горло. Не самое приятное, но они останутся живы. В тот самый момент, когда жизнь начнёт покидать остроухих, я смогу остановить поток крови, и не дать им умереть.
Алчные до крови духи не сразу поймут обман, и наделят Алфарию необходимой силой для заведения потомства раньше времени. Ритуал закончится успешно. Потом, конечно, они поймут, что их надули, и я обрету в потустороннем мире ещё больше врагов, но врагов я уже не боюсь давным-давно. Эльфийская кровь для них является не главной платой, скорее способом связи с нашим миром, а вот души пожертвовавших собой эльфов – вот их настоящая цель.
Скорее всего, после нашей выходки, эльфы больше не смогут повторить такой трюк, духи больше не отзовутся. Либо потребуют тройную плату за свои услуги. С другой стороны – это единственные знакомые нам настоящие древние зелёные драконы, так что в ближайшее время этот ритуал никому не понадобится. А может никогда не понадобится, ибо я уверен, что человеческий бог нагрянет к нам гораздо раньше, чем можно будет провести этот ритуал с этой же парой драконов.
Я уже начал было волноваться, как послышался знакомый звук размахивающих крыльев. Эфраир и Алфария приземлились в центре площади, прямо у жертвенной чаши. Они дали нам знак начинать и эльфы двинулись ко мне. Чаша была огромная, первые шесть остроухих пали на колени и склонили свои головы. Хорошо, что резать им шею выпало на долю самого короля. Ифаил взял это бремя на себя. Моя же задача была вовремя накладывать на каждую жертву заклинание и поддерживать его. Я старался не волноваться, ибо в конце концов я должен буду поддерживать его сразу на трёх сотнях эльфов.
Первый, второй, третий. Я чувствовал боль каждого из них, чувствовал, как из них медленно уходила жизнь. Один за одним, они покорно падали ниц, подставляли свою шею под нож. И ни один не проронил и звука. Когда я останавливал поток крови из очередной перерезанной артерии, жертву бережно брали четверо солдат, и клали позади меня. Я не мог поддерживать заклинание на большом расстоянии, поэтому их пришлось складывать практически штабелями друг на друга.
Чаша понемногу заполнялась, всё шло, как было задумано. А потом я услышал их. Тех самых духов, которых мы вызывали с помощью ритуала. Их душераздирающие крики, полные боли, отчаяния и горя, заставили съежиться даже моё сердце. Было не разобрать, что именно они произносили, но в этом наборе ужасающих звуков отчетливо слышался голод. Их не было видно, да и, похоже, слышал их только я.
Внезапно, возгласы превратились в настоящий дикий ор радости и предвкушения! "Жертва, еда, пытки, унижения, пища!" – кричали они, вернее это то, что я смог расслышать. Какая же участь должна была постигнуть эльфов, если бы я не защитил их от смерти? Надеюсь, мне удастся продержать заклинание столько, сколько нужно, и никто не попадёт в алчные лапы духов.
