Никто не знает, что на самом деле представляли себе гномы – их предания как только не изображали великого злодея древности. Был Гуннар Разрушитель изображен и в виде ужасного змея, и огромного дракона, и многорукой твари, в общем, обличий было много. Но когда они увидели могучего архилича воочию, многие из них не поверили своим глазам. Это был самый что ни на есть обычный человек. Более того, стоящий рядом мастер Хейден, которого, конечно же, узнал только Йордан, он и то выглядел более величественно, чем сам Гуннар.
Тем не менее, гномы, все как один, остановились слишком уж далеко от, что называется, почтительного расстояния. Лишь Йордан, Бордин и двое других рунных жрецов продолжили путь вместе с орком Гроком. С каждым шагом у гномов сердце трепетало всё сильнее и сильнее, от их бесстрашия не осталось и следа.
– Не бойтесь, друзья мои, – с доброй улыбкой на лице сказал им архилич. – Где-где, а в этих землях вам никто не нанесёт вред. Думаю, вы знаете кто я. И называть меня Разрушителем совершенно не нужно, можно просто Гуннар. Я не надеюсь, что мои злодеяния когда-нибудь забудут, но, по крайней мере, уж мне о них не стоит напоминать.
– Йордан, Бордин, Бѝрдин и Трор, гномы из самых разных кланов подгорного народа в вашем распоряжении, о… э-э-э, – тут Йордан запнулся, не зная, как всё же обращаться к своему собеседнику.
– Да просто Гуннар, не нужны мне никакие титулы, – снова, совсем по-доброму, улыбнулся владыка мёртвых. – Слева от меня достопочтенный мастер Хейден, глава тёмных магов из академии высокого волшебства Мелонии. Справа же – славный вождь орков, гоблинов, троллей и ракмонов, бесстрашный Горок.
Если мастер Хейден обошёлся легким приветственным кивком, то вождь встал со своего что ни есть настоящего трона, и взревел что есть мочи. Зеленокожие по всему городу ответили ему дружественным рёвом.
– Мастера Хейдена я знаю, – Йордан учтиво склонил голову в знак уважения. – О вас, достопочтенный Гуннар наслышан не то, что я, а и все гномы ещё чёрт знает какого колена в моём роду. А о тебе, зеленомордый, мне всю дорогу твой сын прожужжал, так что будь добр, сядь на свой трон, который ты притащил из Трогринбора, чтобы ублажить свою зеленую задницу, и не ори на весь город!
– Ах-ха-ха-ха, ух-ха-ха-ха, – к удивлению всех, просто до слёз рассмеялся вождь. – Я уже думал, что вы в портки наложили при виде нас! Как же рад, о старый враг, что вы всё такие же упрямые ослы! Подходите ближе, сейчас накроют какой-никакой, но стол! Нам многое нужно обсудить! Скажи своим коротконогим друзьям, пусть располагаются там, где им удобно!
Гномы знали, а более того, воевали с орками сотни лет в каждом тысячелетии. И вот такой вот реакции никак не ожидали. Неужели Азиэлю удалось то, что не мог сделать ни один человек, ни одно существо, неужели ему удалось искоренить межрасовую ненависть? За всего-то такой краткий срок? Или же это влияние Гуннара, орки ведь здесь уже который месяц.
Скелеты покрупнее принесли небольшую каменную плиту, что и послужило столом. Вождь восседал на своем троне, что гномы сочли странным – сам Гуннар сидел на небольшом деревянном стуле. Мастер Хейден же уселся прямо на некую композицию скелетов в виде лавочки.
– Вам сделать такую же или велеть принести орочьи стулья? – немного насмешливо спросил мастер Хейден.
– Сту… – начали было в один голос гномы, но Бирдин их перебил. – А я ничего не боюсь! Лавка из скелетов! Да где ж ещё я так посижу! Нам бы, мастер Хейден, на четверых сообразить можно такую?
– На троих, – резко сказал Трор, и стукнул кулаком оземь.
С того места, куда пришёлся его удар, вылезла большая глыба с нишей, в которой можно было сесть. Йордан и Бордин поглядели на собрата гневным взглядом, после чего он сделал им таких же два каменных стула, на этот раз просто небрежно похлопав по своему. Бирдин же скрестил руки на груди, и задрал нос кверху как можно сильнее, всем видом показывая, как он ждёт лавку из нежити.
На стол гномы выложили то, чем были богаты их припасы. А это было разное вяленое мясо, приправы, специи, и, конечно же, пиво. В дороге оно как раз добродило, а не самая жаркая погода в нынешнее время не дала ему прокиснуть. Гоблины и скелеты принесли еду поскромнее – хвосты болотных мух, какие-то жуки, странно пахнущая похлебка, и не менее странные на вид грибы. Из питья была у них только чистая горная вода.
– Сто лет не пил пива, – с улыбкой и неимоверным удовольствием на лице отпил архилич.
– Неужели мастер Хейден не привез гостинца? – с удивлением спросил Бирдин.
– Я был… в плохом здравии, – недобрым взглядом наградил гнома тёмный маг.
– Давайте жрать! – воскликнул вождь. – Потом же – сразу к делу. Расскажите, как добрались, почему вас так мало, когда прибудут остальные, и есть ли весть от нашего общего друга Азиэля.
Йордана и других гномов в первую очередь поразило то, с каким пренебрежением здесь относились к Гуннару. Словно его здесь и не было. Ни тебе разрешения говорить, ни уважительного тона, никакого благоговения. Его силу чувствовал каждый гном, даже не искушённый в магии. Он запросто мог стереть с лица земли весь этот город всего одним заклинанием, но отчего же так ведет себя вождь? Даже мастер Хейден обращается к нему больше как к другу, нежели… нежели к кому?
Во время общения Гуннар сам ответил на эти немые вопросы гномов. Он рассказал им о своём многотысячелетнем заключении, о том, как он изменился. Ему не нужны ни почести, ни власть, ровным счётом ничего. Он хочет исправить свои ошибки, шрамы от его действий до сих пор мучают этот мир, даже спустя столько времени. Именно поэтому он решил восстановить эти земли, а когда пришёл Азиэль, именно поэтому Гуннар решил помочь ему в борьбе против Святых Земель. Если молодой рыцарь крови прав, и скоро явится человеческий бог не спасти, но поглотить этот мир – тогда все надежды архилича исправить содеянное канут в лету.
Несмотря на усталость от дороги, а гномы ведь шли пешком более месяца, разговор длился до самого утра. Перво-наперво у тех же жрецов был один вопрос: "На кой чёрт они сюда приперлись?". На это Гуннар дал им не столько ответ, сколько задал вопрос, а точнее целых три:
– Это уже от вас зависит, – улыбнулся темный владыка. – Чего вы хотите? Азиэль собирает войска для борьбы со святошами. Вы жаждете боя? Я хочу восстановления мира. Хотите помочь в этом мне? Зная вас, о достопочтенные гномы, вы всегда желали богатства. Так для чего вы здесь?
Конечно, гномы не обрадовались обвинению в алчности. Были пылкие речи Трора о том, что они добывают драгоценные металлы и камни ради того, чтобы превратить их в настоящее творение искусства. Ожесточённо Бордин доказывал, что именно для гномов мир важен так, как ни для кого больше. Бирдин же ораторствовал на тему того, как подгорный народ не любит фанатиков из Священных Земель. И только Йордан молчал. Молчал, пока это уже все не заметили.
– Что бы кто ни говорил, что бы кто не думал, как бы ни разглагольствовал… – кузнец тяжело вздохнул. – А всё оно сводится к одному. Именно к одному вопросу: "а кто что получит?". Может и нет никакой угрозы миру. Может это выдумки Азиэля, повод всех нас сплотить. Вот так думает каждый, кому он предлагает союз. Вот орки. Вы-то довольны. Вы уже свой барыш имеете. Уже сейчас вы видите, как ваши мёртвые земли оживают. Без обид, но я не удивлюсь, если кому-то в его зеленокожую голову закралась мысль, надежда, что нет никакого человеческого бога, и это ж тогда уже через пяток-другой лет какие рейды вы сможете совершать! Какие прекрасные битвы, славные войны, как в былые времена!
Вождь орды Горок посмотрел недобрым взглядом на Йордана, но ничего не ответил. В любом случае, гном не стал ждать его ответа и продолжил:
– Азиэль говорил о циклопах и ограх. Боги милостивые, если его там не сожрут, и даже у него всё получится – его предложение схоже с тем, что он сделал орде, – кузнец косо посмотрел на вождя Горока. – Земли. Его предложение древней расе великанов? То же самое. Исконно им принадлежащие земли, причём очищенные с помощью чужих рук. Где мы, собственно, и подбираемся к самой сути вопроса: "А на кой хрен мы, гномы, здесь?".
