Йордан сделал длинную паузу. Словно мысленно спрашивал каждого пришедшего сюда гнома, для чего этот гном сюда пришёл. Горок всё ещё недобро смотрел на ударившегося в рассуждения гнома, но перебивать не стал.

– Как бы там ни было, а наёмников, короля, лорда Альфреда, императора Хасима и всех прочих, кроме, разве что зелёных драконов, их всех интересует власть и золото. Будет жить мир, не будет жить мир – никому это не важно. Каждый, каждый кто идёт в бой – он идёт с надеждой на победу. Если проигрыш неизбежен, какой смысл сражаться? Так вот, дорогие мои друзья, эта надежда на победу и шепчет всем остальным нашим союзничкам, что какого это чёрта всем достаются обширные плодородные земли, а мы довольствуемся ничем? – кузнец сделал паузу, чтобы передохнуть и дать остальным осмыслить сказанное. – Земель у людей в достатке. У всех. Да, они хотят больше, но почему? Даже если поделить земли святозадых, мало им будет. Даже если равномерно. Тогда, что называется, у всех будет всё так же, как у соседа. Поэтому для них в первую очередь, до вступления в этот последний или не последний бой, им нужны деньги. Много денег.

Тут Йордан посмотрел на владыку мёртвых совсем не двусмысленно, словно Гуннар должен был что-то понять без слов. Сделав смачный глоток пива из кружки, гном продолжил:

– Азиэль говорил, что у вас, великий повелитель мёртвых, здесь в горах спрятаны несметные сокровища, которые смогут оплатить верность любого человека, будь то короля, императора или ещё кого. Так вот, эти гномы, – Йордан рукой указал в том направлении, где расположились его соплеменники, – эти гномы прибыли сюда для добычи этих самых сокровищ. Эти гномы прибыли для того, чтобы выковать самые крепкие доспехи, самое смертоносное оружие для всей нашей армии. Эти гномы – это те, кому уже нечего терять. Кто-то потерял всю родню, кого-то изгнали из его клана, а кто-то слишком стар, чтобы просто протирать свою задницу в чертогах. Мне не удалось собрать даже сотню. Но если всё, что говорил Азиэль правда, то как только мы откроем ваши тайники, уже в следующем году здесь будет слишком мало места!

На некоторое время все задумались над сказанным. Вождь Грок правил ордой, но она не была слишком уж многочисленна, и перспектива того, что скоро здесь будет куча коротконогих гномов, которые будут указывать, что его собратьям делать, не слишком уж был этому рад. Одно дело сотня-другая гномов, которые будут ковать для них снаряжение, но если сюда припрутся несколько кланов… Эта мысль его не шибко радовала. Но сказать об этом в присутствии Гуннара, он, конечно, не посмел. Да и вряд ли, когда осмелится, слишком многое на кону. О чем думал Хейден, было известно одному лишь ему, и только Гуннар решил изъяснить словами свои мысли:

– Это хорошо, что вы понимаете, насколько важна ваша роль в общем деле. Как я мыслю, ваши единомышленники готовы как работать, так и сражаться впоследствии с общим врагом. Остальных же ваших собратьев нужно озолотить, как и всех тех, кого вы уже перечислили, – владыка мёртвых как-то расстроено потёр лоб. – С добычей моих залежей драгоценных камней и металлов могут возникнуть некие… проблемы.

Гномы, все, как один, ахнули. Мысль о том, что они зря проделали весь этот путь, совсем не радовала. Конечно, поручкаться с самим Гуннаром Разрушителем, поужинать с вождем орды и остаться в живых могли далеко не все в этом мире, но всё же не ради этого они сюда шли. Не дожидаясь расспросов, архилич продолжил:

– Дело в том, что перед тем, как уйти, на всякий случай я не только завалил все ходы и проходы, я создал неких существ для охраны. С возможностью плодиться. И, честно признаться, – Гуннар тяжело вздохнул, – я не уверен, что они помнят своего создателя. Я не собирался сюда возвращаться.

– Так это, мож они того, передохли там все? – с надеждой сказал Трор. – Чаво им жрать-то в подземных ходах, если того самого хода для любой твари и нет?

– Трор, я вот думаю, что достопочтенный Гуннар вполне мог создать тварей, которым за ненадобностью пища, – косо посмотрел на соплеменника Бордин.

– Я создал… Пожирателей. Когда-то давно именно так я их назвал. Недра земли порождают нескончаемые потоки лавы, коими и питаются мои… дети, – древний явно без охоты рассказывал о своих творениях. – Там достаточно огня, чтобы прокормить любое потомство пожирателей. Этим же огнём они и должны были уничтожать любого, кто посягнёт на мои сокровища. Которые, кстати, и хранятся вблизи тех самых бесконечных рек жидкого огня.

После этих слов все приуныли. Архилич ещё не восстановил свои силы. Как, с помощью чего и кого можно было победить тварей, которых создал некогда самое могущественное существо в мире? Мастер Хейден? Быть может, при определённых условиях, сейчас он и мог сразиться с Гуннаром. Но сможет ли он победить тех, кого создал Гуннар на пике своей силы?

– Подозреваю, даже за деньги, которых пока у нас нет, магов из академии привлечь мы тоже не можем по некоторым соображением? – поинтересовался Йордан.

– Ни в коем случае, – решительно сказал Хейден. – О доподлинном существовании Гуннара никто не знает, а догадывается лишь магистр Фарамонд. Я искренне надеюсь, что в этом вопросе он всецело доверяет мне. Иначе здесь бы уже были не только мои коллеги, но и все сильные мира сего, дабы уничтожить достопочтенного архилича, пока он не окреп.

– А ведь и правильно поступили бы, – улыбнулся сам Гуннар. – Вдруг я окрепну, одним махом уничтожу местные племена зеленокожих, чьи предки помогли заточить меня в склеп, избавлюсь от одного из сильнейших тёмных магов в этом мире, да и гномы туда же? Даже боги не преградили мне дорогу в своё время. Вдруг я смогу в одиночку одолеть того самого Бога извне, что решил покуситься на наш мир? Да и нужен ли он будет ему, если бы я окончил задуманное несколько тысяч лет назад?

Гуннар говорил об этом и улыбался. Словно представлял эту картину. Рука Бирдина сама собой потянулась к топору, это был скорее всего рефлекс, но архилич примирительно поднял руки и продолжил:

– Не беспокойтесь, друзья. К сожалению, или к счастью, я осознал, насколько глупа была эта идея. Насколько она… – предводитель мёртвых некоторое время подбирал слова, – насколько эта идея была малозначительна. Казалось бы, захват целого мира! А на деле… Пустышка. Сейчас вы не поймёте, почему это так, возможно, не поймёте никогда.

Слова владыки мёртвых немного разрядили обстановку, которую он сам же и накалил. Однако всё ещё требовалось решить вопрос с пожирателями, об этом и спросил Йордан:

– Что же мы будем делать? Насколько я знаю, первые отряды наёмников вместе с людьми господина Хейдена должны были уже отправиться в северные земли. Лорд Альфред ожидает платы, он ведь из своего кармана заплатил наёмникам. Какие будут предложения? – гном окинул взглядом своих собеседников.

– Открыть проход, принять бой, уничтожить вражину! – громоподобным голосом промолвил Грок.

– Легко сказать, да трудно сделать, – усмехнулся Бордин. – Нужен план.

– Утро вечера мудренее, друзья, – зевнув, сказал Хейден. – Предлагаю строить планы завтра с утреца.

Никто спорить не стал. Действительно, время близилось к рассвету, всем, даже выносливым гномам, требовался хороший, крепкий сон. Пусть и на каменных кроватях.

Стоило ожидать, что Йордан и рунные жрецы проспят дольше остальных своих соплеменников. Когда они продрали глаза и вышли наружу из своих каменных домов, им предстала неожиданная картина.

Гномы вовсю работали своими инструментами, пробивая проход в гору, и тут же строя некое подобие широкой лестницы. Скелеты, словно их прислужники, сновали туда-сюда, поднося или унося различные инструменты и мусор. Мастер Хейден, стоя неподалёку, занимался своим любимым делом – перебирал книжки в иллюзорных зелёных шкафах. Гуннар же тщательно чертил огромную то ли пиктограмму, то ли руну по всему периметру ведущихся работ.

Друзья поспешили к ним, дабы узнать, что здесь происходит, почему их не разбудили и сами всё решили. Решив не отвлекать от работы Гуннара и Хейдена, они остановили ближайшего к ним рыжебородого гнома: