– Очень заманчиво вернуться, но нет, пойдем дальше через перевал, держи в курсе о ситуации. У меня порядок, отряд понимается к перевалу.

– Хорошо, что-то давно нет вестей от адмирала, как у него дела? – тут же вызвал, раз-другой, ответа нет. Начало закрадываться беспокойство, почему не отвечает адмирал, что могло случиться?

Крылов разместил своих бойцов в шаттле и стартовал ко второй тропе, его идея пройти второй тропой под прикрытием шумного продвижения Ютела не казалась такой уж привлекательной, стали закрадываться сомнения. На тропе, его отряд как на ладони в окружении огромных скал, нет нужды вести огонь по отряду, достаточно спровоцировать обвал и все, отряду конец. Возникал вопрос: что делать и как безопасно преодолеть перевал? Выбора особого не было, он смотрел в иллюминатор, шаттл подлетал к тропе, и тут его озарило.

«А что, если долететь до перевала, высадиться и останется только спуститься, – идея захватила, – допустим, но шаттл могут сбить, попробовать рискнуть и проделать весь путь на минимальной высоте над тропой на максимально допустимой в таких условиях скорости. Можно попробовать, охранная система может не успеть среагировать».

Докладывать и делиться планом с Ютелом и Логуном не стал, такую импровизацию сочтут самоубийством.

«Свяжусь, как только доберусь, да и вообще связь может нас выдать, возможно, охранные системы перехватывают переговоры».

Приняв решение, отдал команду пилоту своего шаттла следовать на перевал вдоль тропы на минимальной высоте и на максимально возможной скорости. На вершине перевала высадить их и уходить на безопасное расстояние, прижимаясь к поверхности.

Пилотировал шаттл Ли Пак, такой приказ его не очень обрадовал, хотел было возразить, но в последний момент передумал, побоялся испортить себе репутацию в глазах адмирала, которого безмерно уважал и считал примером для подражания.

– Приказ понял, адмирал, личному составу закрепиться, слалом будет жестким. Старт через тридцать секунд, – бойцы спешно закреплялись, не понимая, что происходит, пока закреплялись и приводили страховочные системы в рабочее состояние, адмирал ввел их в курс дела.

– Высаживаться максимально быстро и быть готовыми с ходу вступить в бой.

Только успели закрепиться, и Ли Пак стартовал, космический шаттл имел атмосферное оперение и гравитационные генераторы, которыми пилот мог маневрировать, чтобы не врезаться в стену ущелья, размеры аппарата позволяли свободно маневрировать в стесненном пространстве, навигационная система показывала коридор полета.

Шаттл резко набрал скорость, перегрузка вдавила, а потом так начало трясти и бросать из стороны в сторону, что адмирал пожалел о своем плане, но отменить приказ уже не мог. Ли Пак на предельной скорости, как и просил адмирал, устроил слалом по узкому ущелью. Порой казалось, что все, сейчас врежется в стену и конец полету, но нет. Ли Пак резко отрабатывал генераторами и уходил от столкновения, закручиваясь по дуге восхождения к перевалу. Краем глаза отмечал, как запоздало активировались боевые системы, на тропе их оказалось много.

Видимо, время сыграло с охранной системой злую шутку – реакция системы была замедленная, не успев поразить цель, батареи убирались обратно в нишу, поджидая новую жертву. Похоже, план адмирала срабатывал, но срабатывал благодаря мастерству Ли Пака. Шаттл вылетел на перевал, резко отработал тормозными двигателями и генераторами антигравитации. Бойцы чуть не потеряли сознание.

– Адмирал, мы на перевале, во время полета охранная система пыталась атаковать шаттл, но не успевала.

– Срочно десантироваться, – скомандовал адмирал и кинулся к люку, который Ли Пак уже открыл, бойцы посыпались на заснеженный перевал, не понимая, к чему такая спешка, ответ пришел несколькими секундами позже, ракета охранной системы базы поразила шаттл, и тот, разбрасывая обломки, покатился вниз по склону.

– В укрытие, занять круговую оборону, – бойцы тут же заняли боевые позиции, используя рельеф местность, валуны, расщелины и камни, ощетинившись стволами излучателей, приготовившись отразить атаку. Время шло, атаки не было. Светила местная звезда, нестерпимо сверкал снег, так что пришлось приглушить его фильтрами. Вокруг, насколько хватало глаз, посверкивали горные вершины, внизу за перевалом возвышалась пятикилометровая гора, предполагалось, что база расположена там. Адмирал выпустил небольшого робота-разведчика, тот шустро осмотрел тропу, уходящую резко вниз, ничего не обнаружил.

«Интересно получается, по шаттлу ракетный комплекс сработал и подбил, а по разведчику нет? Странно. Как там Ли Пак? Жив ли он?» – запоздало подумал Крылов и стал вызывать его по связи, не надеясь, что тот откликнется.

Пилот действительно не откликался, и адмирал собрался прекратить это бесполезное занятие, когда внезапно связь ожила и послышался ответ Ли Пака.

– Адмирал, я внизу на выступе скалы, успел катапультироваться, – случилось невероятное, сердце адмирала радостно забилось. С таким экипажем воевать можно. Вслух же ответил.

– Держись, сейчас поднимем, – однако у Ли Пака были свои планы.

– Не стоит торопиться, адмирал, выступ находится рядом с тропой, подберете на спуске.

– Пожалуй, так и сделаем, – подождал еще минут десять и дал команду бойцам собраться за большим обломком скалы, место, которое не простреливалось. Как только бойцы собрались, обратился к ним с речью.

– Нам повезло, мы первые забрались на перевал… – его прервал командир десятки Слотов.

– Нам повезло, а пилоту шаттла нет.

– Ошибаешься, пилот жив и находится ниже, на выступе, ждет нас, – такая новость обрадовала бойцов, шаттл – что, высокотехнологичное железо, а пилот – другое дело, боевой товарищ.

– Надо бы помочь… – начал было Слотов, адмирал жестко его прервал.

– Твоя задача командовать десяткой, а не операцией, – тот понял, что слегка увлекся и развел панибратство, в армии это последнее дело: деградация, развал дисциплины и боевая единица перестаёт существовать.

– Виноват, больше не повторится.

– Очень на это надеюсь, – на этом конфликт затух.

«Если мы начнем спускаться по тропе, то со стопроцентной вероятностью нарвемся на огневые точки охранной системы, Ли Пак предупреждал, их много, действуют медленно, но это для скоростного шаттла, а для медленно ползущих по склонам целям в самый раз».

– Слотов, помоги подняться на перевал пилоту, он прямо под нами, если будет упираться, скажи мой приказ.

– Слушаюсь, адмирал, – через полчаса Ли Пак принимал поздравления бойцов.

– Молодец, пилот, с задачей справился и жив остался. Что ты говорил об охранной системе?

– Адмирал, видел краем глаза, система в активном состоянии, периодически появлялись боевые комплексы, но не стреляли, не успевали сопроводить цель, мы быстро уходили.

– Недостаточно быстро, все же достали.

– Тут без варианта, я завис и стал неподвижной мишенью.

– Ты все правильно сделал. А теперь пора спускаться в долину, но пойдем мы не по тропе, напичканной ловушками и огневыми точками, а по произвольно выбранному маршруту.

– По нехоженым тропам?

– Нет, совсем без троп, мы можем спуститься по скалам с любым уклоном. Уходим на пару километров левее, подыскиваем подходящее место и начинаем спуск.

Возражать никто не стал, да и не мог, отряд снялся и, соблюдая меры предосторожности, двинулся по хребту, подыскивая место для спуска. Через полтора километра такое место попалось, казалось, что спуск здесь самый оптимальный, несколько пологий склон, усыпанный выступами, за которые можно цепляться при спуске. Остановились, адмирал разрешил привал для подготовки к спуску, малые охранные роботы проверили местность, ничего подозрительного.

«Похоже, я вырвался далеко вперед, надо бы предупредить Ютела и Логуна, но отсюда связываться нельзя, может засечь охранная система. Предположим, что так, с другой стороны, она давно засекла нашу высадку и наверняка оснащена датчиками движения и масс-детекторами, и знает, сколько нас, разве что они от времени вышли из строя. Для нас такое положение дел стало бы большой удачей».