– Ты… права, дорогая. И мне жаль, что я не смог быстро взять себя в руки. У меня по-настоящему мало хороших воспоминаний о моём родителе. Не знал, что когда-нибудь это станет проблемой.

– Это не проблема, – Чарли приподнялась, проверяя, удалось ли убрать чешуйки усилием воли, – Это реальность. А реальность бывает беспощадна, поскольку ей на нас фактически наплевать… Что ты делаешь?

– Твоё тело измотано, плюс, я всё ещё придерживаюсь старых привычек, – Аластор протянул ей тончайший пласт мяса, – Его жизнь кончилась, твоя – продолжается. Прими его плоть как новую часть себя, и продолжай бороться за собственное существование… Ешь, уверяю, это не так противно, как кажется.

– Спасибо, – Чарли забрала у него мышечное волокно, глядя, как солнце просвечивает через алые ткани, – Знаешь, это был первый раз, когда я кого-то… убила.

– Ты сделала это не из блажи или каприза, а по необходимости. Он проиграл в честном бою. Ешь, – с этими словами он срезал порцию и для себя, вцепляясь в плоть зубами, – Надо же. Почти такое же горькое.

Чарли не ощутила вкуса. Во рту до сих пор обретался привкус желчи, но истерзанные клочья нежданного обеда смогли утихомирить бунтующий желудок.

Аластор тем временем сосредоточился на вскрытии:

– Органы всмятку. Кстати, ни одного полового признака, гладко что внутри, что снаружи. И… представь себе, анального отверстия тоже нет. Конечно, может быть, он почкуется, как гидра, и потеет отходами своей жизнедеятельности, но что-то я сомневаюсь… А это ещё что? – пальцы Радиодемона что-то нащупали, – Под челюстью… Опухоль, что ли? Поэтому шею плохо видно?

– Нужна помощь? – поинтересовалась Чарли.

– Нет, я сам управлюсь… Почти достал… Надо же, оно ни к чему не прикреплено, – он вытащил на свет какой-то непроницаемый комок, вытирая ладонью слизь и кровь, – Смотри, Ло.

– Здесь какой-то узор, – удивлённо констатировала Чарли, глядя на нечто размером с манго, по форме напоминавшее мяч для регби. Цвет у странной штуки был как у белого речного песка, а вот декор…

– Я знаю этот элемент. Глаз Аргуса, самый древний орнамент в аду, даже мама его на рогах вырезает, – ахнула будущая правительница Фидеса, глядя на глиф в форме стилизованного ока, – Да чёрт побери, он даже на наших ключах от номеров.

– Вряд ли это совпадение, – Аластор встал, чтобы обмыть находку в морской воде, – Не могу не заметить, что эта вещица очень приятная на ощупь. Немного пружинит, если надавить. Очень странно. Это какая-то… поделка.

– Или артефакт, – подобрала слово получше его невеста.

– Но зачем надо было запихивать это в живое существо? Притом в не больно-то и полноценное существо с ареалом обитания меньше фойе «Хазбина» и организмом как у ресничного паразита. Я слышал, что они не испражняются и умирают от интоксикации. Извини за грубость, дорогая.

Чарли лишь вяло отмахнулась. Картинка отказывалась складываться. Покорность материи, эта штука, обе штуки, живая и то, что было внутри… Головоломка какая-то.

– Дорогая, скоро у нас сеанс связи, неплохо бы отмыться. Конечно, мы демоны и всё такое, но…

– Ты прав, благо, до океана всего два шага, – Чарли, не церемонясь, нырнула в волну, пофыркивая от воды, попавшей в нос. Руку слегка зажгло: успела получить в стычке пару царапин.

– Хотел спросить, – Аластор нырнул рядом, встряхиваясь, – что именно сказал вокалоид, когда мы вошли в Катакомбы?

– «Колыбель желаний активирована. Контейнер активирован», – процитировала принцесса ада, погодя ощупывая рёбра на предмет остатков крокодильей чешуи.

– И ты, конечно же, не просила его ничего делать.

– Нет, это сработало само, автоматически… Странное чувство. Что от выбранной фразы, что от встреченного нами монстра. Конечно, у создателей Фидеса свои закидоны, но чтобы так… – она снова нырнула с головой, будто силясь заставить новые мысли вплыть через уши, – Чёрт, у меня мозг плавится. Что говорить камерам?

– Что мы в глубокой разведке. И что опасности нет… Давай подумаем ещё. Почему именно колыбель желаний?

Чарли взглянула на жениха с благодарностью. Они вылезли из воды, на всякий случай расположившись лицом к спуску в Катакомбы. Ал разделал часть мяса и сложил его в лодку, предварительно обмотав в кусок шкуры. За остальное взялся вездесущий мох.

– Допустим, колыбель это Катакомбы. До нашего появления здесь этой твари и на свете-то не было, – демонесса поскребла затылок, – С желанием сложнее. Не знаю, как ты, Ал, а я вообще не хотела сцепиться с монстром, который умеет воспроизводить лучшие цитаты моего отца, – на слове «лучшие» её коготки изобразили французские кавычки.

– Вокалоид, конечно, может понимать нас по-своему, но мой гештальт по части отца тоже уже закрыт. Дважды. Ты в курсе… Милая?

– Ты хотел увидеть мой демонический облик, – напомнила ему Чарли.

– Да, но не может быть, чтобы из-за подобной блажи… Хотел, конечно, но ведь дождался бы! Ло, да ладно, ты что же, меня подозреваешь?

– Нет, этот пристальный взгляд обозначает острую необходимость в обнимашках.

– Фух, я уже успел испугаться, – Аластор буквально сгрёб её на руки, чувствуя, как невеста расслабляется следом за ним, – Чёрт его знает, что это за место. Тварь, которая нарывается на драку и которой нет до твоего прихода… Это что, какой-то дьявольский тренажёр?

Путешественники взглянули друг на друга.

– Да будь я проклята четырежды, если ты не прав! – Чарли даже схватила его лицо обеими руками, – Скучающие боги действительно могли сотворить вот такой вот симулятор. И ведь обрати внимание, он нас провоцировал. Специально! Это действительно программа! Да, конечно, это не беговая дорожка и не стойка для жима лёжа, но тут явно другой уровень.

– Для всех групп мышц, – нервно усмехнулся Радиодемон, косясь на злополучный спуск.

– Помнишь, ты говорил мне про эксперимент с мышами, которые заскучали в идеальных условиях? Видимо, создатели Фидеса предполагали такой исход и создали Катакомбы.

– Видимо, так, дорогая, но остаётся один вопрос. То, что мы нашли в горле этого монстра. Артефакт.

– Хм, – Чарли снова задумалась, – Мне кажется, это какой-то бонус. Приз, если хочешь. Система поощрения. Но пока мне совершенно непонятно, ради чего мы так рисковали, – она снова помяла вещицу в руках, – Похоже на игрушку-антистресс. А ведь это сделано колыбелью желаний. Или только монстр имеет отношение к этому феномену?

– Если подобный артефакт не хотели ни ты, ни я, значит… – Ал обернулся к кошке, чинно восседавшей неподалёку и только-только закончившей наведение марафета.

========== Глава 45 ==========

Небесно-голубые глаза зверька вознеслись на путешественников с искренним недоумением.

– Отдай его ей, – шёпотом предложила жениху Чарли, – Артефакт.

Дважды просить не пришлось. Кошка внимательно обнюхала подношение, затем с боевым «Мя!» наскочила на пружинящую добычу, кусая и пиная её задними лапами.

– Как там говорит современная молодёжь? Это фиаско? – задал риторический вопрос Радиодемон.

– Зато Марди счастлива, – подперев голову ладонью, воззрилась на охотничьи прыжки животного принцесса ада.

– Как по мне, так всё просто отлич…

С-с-с-с-с!

Звук донёсся от новой игрушки, стиснутой зубами Марди, и кошка отскочила, недоумённо выгнув спину. А потом закалялась.

– Нет, нет! – Аластор тут же подскочил к питомице, хватая её на руки, – Дыши, дыши, только дыши!

– Я помогу! – Чарли вскочила следом, толком не понимая, что собирается делать.

– Уже помогла!

Молодая женщина отшатнулась. Ал никогда прежде не рявкал на неё, однако сейчас ситуация позволяла любую грубость.

– Солёная вода. Рвотное. Если это был яд, вода поможет! – воскликнула демоница, стараясь не поддаться панике, – Быстрее!

Они шмякнулись у границы прибоя, чтобы зачерпнуть воду, как вдруг…

– Мр… Мя… Мяр… Марди в пор… порядке.

Радиодемон так удивился, что тут же разжал пальцы.