Бокор с трепетным отношением к животным.

Романтик без сексуального влечения.

Чадо противоречий, то готовящее на кухне замысловатые блюда, то в темноте пожирающее человеческое мясо в компании аллигаторов.

Когда он спал, сновидения не навещали его.

И вот однажды…

Был тот самый редкий день, когда по какой-то невероятной причине мистеру Смоку не требовалась помощь в лесу, мадам Бонита была занята чем-то кроме своего ученика, а для передачи на радио как раз требовалось подобрать материал. Ни дать ни взять, выходной с лёгким привкусом интриги.

Чуть поразмыслив, Ал решил, что не помешает прогуляться по парку. Денёк выдался солнечный, дождя не обещали.

Чарли, следуя за ним по мощёным дорожкам, тоже наслаждалась зеленью и громадными деревьями, растущими то тут, то там. По сравнению с этим буйством оттенков зелёного ад по красоте не отличался от воронки, оставшейся после взрыва атомной бомбы.

Какой-то лёгонький предмет стукнулся об икру радиоведущего, заставив его оторваться от замысловатого узора дубовой коры.

– Осторожнее, дорогой, ты ведь здесь не один, – раздался мягкий женский голос, – Простите, сэр, он не хотел.

Аластор обернулся. Резиновый мячик. Нашли, за что извиняться, нужно просто поднять и отдать владельцу.

– Вот, дер…

В ответ на радиоведущего уставился белокурый малыш четырёх лет от роду. Глаза, щёчки, крупные кудряшки, и…

– Дядя, тебе не больно?

Эта фраза!

Бокор поднял глаза. Та женщина, приёмная мать малыша Джой.

А значит, это…

– Не больно, молодой человек, – улыбнулся ему мужчина, протягивая мячик.

– Дядя, – улыбнулся ему в ответ карапуз в комбинезончике, – У тебя на плече киса!

– Правда? Где?

– Да вот же!

– Вот тут? – Аластор намеренно оглянулся на другое плечо, заставив малыша звонко рассмеяться:

– Нет, на другом!

– А-а-а, и правда!

– Можно погладить кису, мама?

– Думаю, если добрый сэр разрешит… – лицо женщины отражало нешуточное смятение, – Это Вы…

– Да, – Ал выпрямился, пока ребёнок с удовольствием гладил покинувшую наблюдательный пункт Марди.

– Вы очень изменились, сэр.

– А он подрос. Совсем большой стал.

– Сэр, я прошу, не отнимайте его у меня, сюда идёт мой муж! – зашептала женщина, испуганно вцепившись в ручку прогулочного зонтика.

– Мадам, я ведь обещал хранить тайну.

– Марта?.. А, вот ты где. Добрый день, сэр. Вы знакомы с моей женой? – к ним подошёл мужчина с пшенично-рыжими бакенбардами, – О, какой славный монокль! Нечасто увидишь такую красоту у современной молодёжи.

– Благодарю и добрый день, – Аластор приподнял кепи, салютуя новому знакомому, – Как джентльмен, я возьму на себя смелость ответить на Ваш вопрос. Мы с Вашей женой познакомились в больнице, когда у неё родился малыш. Я переживал не лучшие времена, но Ваша милая супруга поддержала меня, пока восстанавливалась после родов, а я приходил в себя после перенесённого инфаркта.

– О-о, так это тот самый человек, о котором ты говорила, родная? Как здорово встретиться с Вами лично! – мужчина протянул Аластору руку, – Моё имя Артур, очень приятно познакомиться. А кошка Ваша? Сыну она понравилась.

– Киса! – восторженно констатировал малыш, почёсывая звериное ухо.

– Да, это Марди. Не переживайте, она смирная и ласковая.

– Я вижу, – Артур улыбнулся с подлинной гордостью, – А знаете что, сэр? Приходите к нам на ланч, выпьем по бокальчику ликёра, поговорим о том, о сём. После прогулки, а?

– С удовольствием, – будущий Радиодемон никак не мог заставить себя не смотреть на малыша, – У Вас очаровательный ребёнок.

– Он наша гордость, дар Божий. Ангелок. Я занимаюсь проектированием зданий, так он частенько забирается ко мне на колени и читает чертежи. Чую, пойдёт по моим стопам, а, младший?

– Да, папа! Папа, а можно взять с собой кису?

– Киса и её хозяин приглашены к нам в гости, – не преминула порадовать сына Марта.

– Ух ты! Дядя, а ты работаешь на радио, да?

Кажется, Ал уже давно не выглядел настолько удивлённым:

– Почему ты так решил?

– Я узнал голос. С передачи.

– Милый, тебе, наверное, показалось.

– Нет, не показалось, мама! – даже обиделся карапуз, – Это та передача, которую мы часто слушаем, а папа смеётся.

Семейная пара одновременно обернулась к Аластору. Сохранять инкогнито было бессмысленно, так что радиоведущий набрал в грудь воздуха и выдал:

– Доброго дня, дамы и господа, доброго дня, мой дорогой Новый Орлеан! С вами снова ваш любимый ведущий, и погодка сегодня отменная!

– Невероятно! – всплеснул руками Артур, – Я бы в жизни не подумал! Мне казалось, что Вы должны быть старше… Сколько Вам?

– Через месяц будет двадцать три, сэр.

– С ума сойти, Марта, ты знала, с кем тогда познакомилась? О, сэр, мы обожаем Ваши передачи и Ваши шутки! Видит Бог, я иногда даже давлюсь супом от смеха, Вы невероятно талантливы!

– Будет Вам, я польщён. А у Вашего сына явно музыкальный слух. Меня ещё ни разу не узнавали по голосу, молодец, малыш, – Аластор бережно потрепал разрумянившуюся щёчку ребёнка, – Так что же мы стоим? Идёмте, погуляем ещё.

– Сэр, а можно поиграть с кисой?

– Если найдёшь длинную веточку, она с удовольствием поохотится. Понарошку.

– Найду! – ребёнок, тут же бросился на поиски.

– Удивительная кошка, – заметил Артур, разглядывая Марди, – Следует за Вами как собака. Видимо, Вы сделали для неё что-то очень хорошее, раз она так привязалась.

– Помню её с больницы, – заметила Марта, наблюдая за тем, как сын проводит кастинг среди веток на газоне, – Скреблась в окно, пока не пустили к хозяину. Умница.

– Действительно… Вы женаты, сэр?

– Нет.

– Почему? Вы привлекательный успешный мужчина.

– В день, когда со мной случился инфаркт, я потерял свою подругу, и, боюсь, так и не смог оправиться от этого удара, – Аластор повернулся так, чтобы козырёк кепи закрыл его не к месту заблестевшие глаза.

– О… Извините, мне очень жаль. Но я почему-то уверен, что Вы ещё отыщете своё счастье.

– Дядя, такая ветка подойдёт? – малыш доверчиво дёрнул Ала за штанину, показывая находку.

– О, да, в самый раз, молодой человек, только давай я уберу лишние листья… Вот так. Води медленно, а потом резко, будто это мышка или птичка.

– Хорошо! Киса, кисонька, иди сюда, давай играть!.. Играет! Мама, папа, киса играет, смотрите! Мар-ди. Имя кисы. Ко мне, Марди! Оп!

– Смотрю, Вы любите детей, однажды станете прекрасным отцом, – заметил Артур.

– Уверен, такого ребёнка просто невозможно не любить, – улыбнулся ему в ответ Ал.

Настало время обеда, и молодого радиоведущего действительно пригласили в гости.

Хозяин дома размышлял о политике и экономических перспективах штата Луизиана. Аластор был готов к подобному развитию событий, словно намеренно тренировался в ведении светских разговоров. С ловкостью Цезаря, успевавшего делать несколько дел одновременно, молодой мужчина грамотно выхватывал значимые фразы, переспрашивал, где требовалось, и кивал с умным видом. Все его мысли занимал ребёнок, задумчиво жующий второе и болтающий ногами.

– Поел, милый? Пора спать. Немножечко отдохнёшь – и снова будешь играть, – погладила белокурую голову Марта.

– Па-ап, – умоляюще протянул малыш, глядя на отца. Аластор вцепился ногтями в колено, едва не отреагировав на этот раздражитель.

– Мама дело говорит. А Нэнни расскажет тебе сказку.

Афроамериканка из числа прислуги согласно кивнула своему нанимателю.

– А можно сказку расскажет дядя?

– Молодой человек, ты торгуешься… Беда с ним, сэр, очень плохо спит. А ведь в его возрасте это необходимо, Вы понимаете.

– Мне совсем несложно, – внутри Аластора детонировала настоящая граната радости, – Разрешите его убаюкать?

– Ох, мы растим стратега… Будем удивлены, если у Вас получится.

– На ручки! – малыш протянул ладошки навстречу радиоведущему, и того буквально пронизала волна жара.