Нифти обезоруживающе улыбнулась:

– У меня довольно странный вопрос, сэр. Могу ли я рассчитывать на Вашу помощь в решении одной проблемы?

– Я вообще-то спал, – он потёр морду ладонью, – Если коротко, чего ты хочешь?

– Крысы, сэр. В подвале отеля завелись крысы.

– И чё, мне кого-то поздравить? – его раздвоенный язык высунулся наружу, ловя молекулы воздуха из коридора.

– Нет, сэр, дело в том, что Вы – змей, а я совсем одна и очень сильно их боюсь, – огорчённо поджала губы Нифти. Весь этот год она, как настоящая хозяюшка, следила за порядком в этом огромном здании, и вот – запоролась на сущей ерунде.

– Ты просишь у меня… помощи? – остывшее от дрёмы тело нага ещё не нагрелось, и сознание подтормаживало. Девушка кивнула, оживлённо замахав рукой:

– Конечно, не бесплатно! У меня есть деньги, с этим вопросом я должна была справиться самостоятельно, но… Словом, боюсь. Помогите мне, пожалуйста.

– На что мне твои деньги? – судя по всему, Сэр Пентиус только и мечтал о том, как снова устроится на кровати.

– Если поможете мне, – Нифти внимательно осмотрела изгибы чешуйчатого тела, тускло блестевшего в свете красноватых ламп коридора, – То на обратном пути сможете забрать меня в свой номер и сделать всё, что захотите.

Капюшон нага шокировано раскрылся, и его сонное состояние умчалось в неведомые дали. Она сейчас предлагает ему…

– Ты меня видишь вообще? Я же огромная чешуйчатая тварь, а ты – маленькая карамелька, – он скрестил руки на груди, делая вид, что даже не задумался над возможностью такого развития событий.

Нифти хихикнула:

– Сэр, мне нравится это прозвище. И да, я хорошо Вас рассмотрела, и я не против, поскольку сама побеспокоила Вас посреди ночи.

– Сдурела?! – накинулся на неё Пентиус, – Нашла валюту! Ну-ка, не стой на проходе, показывай, где твои крысы, – сквозь чешуи не пробивался румянец, но демон всё равно постарался проползти мимо неё как можно скорее, – Тоже мне, проблема, на один укус.

Несколько озадаченная таким отпором, Нифти только и смогла сказать «Сюда, пожалуйста», а потом со всех ног припустила за извивающимся телом нага, похожим на воды таинственной подземной реки.

– Там влажно? – спросил по дороге постоялец, скрестив руки за спиной.

– Э… Где?

– В подвале.

– А-а, да, есть немного.

– Отлично. Буду бодрее. Природа, знаешь ли.

– Вам неуютно в номере? – несмело предположила Нифти, пытаясь хоть как-то поддержать беседу.

– Нет, пара увлажнителей – и порядок.

– Вот как… Вы сегодня без цилиндра.

– Надо было надеть?

– Он Вам к лицу.

Пентиус хмыкнул, произнеся что-то неразборчивое, а потом зевнул во всю пасть, забавно скашивая нижнюю челюсть:

– Слушай… А чего наш генерал-олень тебе не поможет? Для него крысы – пара пустяков.

– О, Вы не в курсе того, что произошло?

– А что произошло? – тут же распахнулись в её сторону ложные глазки на капюшоне.

Нифти помедлила, но всё же решила ответить:

– Аластор вступил в схватку с ангелом и был сильно ранен. Он без сознания.

– С-с-с-с-с-что? – шипение нага напомнило демонессе кипящий чайник, уже собирающийся взлететь вместе с плитой на собственном пару, – Так это же… Как такое возможно?

– Если бы я знала.

– Вот это удача! – демон даже свернулся вокруг неё кольцом, – Почему бы мне не воспользоваться шансом и не захватить его территории?

– Но сэр, у него нет территорий, – развела руками Нифти, – Боюсь, что в его распоряжении только номер.

– Тогда хотя бы номер!

– Сэр Пентиус, Вы хорошо помните, что было в прошлый раз? – назидательным тоном произнесла девушка, смотря прямо в злобно оскаленную пасть. На этот раз шипение выдалось глубоким, словно морской прибой, записанный на старую пластинку:

– Ещё бы не помнить. Думал, он меня убьёт.

– Вот поэтому лучше не лезьте к нему, ладно? Это нужно для Вашего же блага, – Нифти осторожно переступила через обвившее её кольцо, – А теперь идёмте поскорее ловить крыс.

Огромное тело вздохнуло, неохотно повинуясь.

Они спустились в подвал, закрыв за собой дверь.

– Чуете их, сэр?

– Да, но слабо.

– Их много?

Раздвоенный язык снова мелькнул между стыком челюстей:

– Четыре… Нет, пять. Три лазают в поисках пищи, а две… заняты.

– Ох, нет, – Нифти прикрыла лицо ладошками, – Они уже принялись делать новых?

– Не успеют, я поймаю их раньше. Твоё счастье, что я как раз проголодался.

– Сэр, Вы куда?

– Ловить крыс, разумеется.

– Не оставляйте меня одну!

– Хс-с-с-с, – шипение знакомого стало напоминать медленно переворачиваемый вокруг своей оси маракас, – Ты будешь мешать.

– Если одна из этих зверюг бросится на меня, то я завоплю так, что весь отель встанет на уши, – Нифти даже кивнула, ни сколько не сомневаясь в таком раскладе.

–Тоже не вариант… Ладно, – наг согнулся, – Садись, маленькая. Это в благодарность за то, что ты всегда умудрялась убирать мой номер, не потревожив ни единого механизма.

– Я польщена, сэр, – Нифти обняла чешуйчатую шею, устраиваясь поудобнее.

– Держись крепче, я могу совершать выпады.

– Совершайте на здоровье, я ни сколько не помешаю… Ух, какой обзор!

– Особо не привыкай, – нарочито строго отрезал Сэр Пентиус, – Если хочешь кататься, проси генерал-оленя повозить тебя на рогах.

– Вы плохо знаете Аластора, сэр. Он настоящий джентльмен и никогда не позволял себе лишнего.

– Позволял, не позволял – без разницы, я знаю лишь то, что он – заноза в одном известном месте, и я понятия не имею, почему на него с такой охотой вешаются дамы, – в голосе Пентиуса сквозила зависть, и Нифти в очередной раз удивилась, почему изобретатель наотрез отказался от её предложения. Вот тебе снятие стресса, почему бы не воспользоваться шансом?..

– Сэр, – подумав, окликнула постояльца Нифти, – Я уверена, что если расскажу Вам то, что знаю о лорде, Вы измените своё отношение к нему.

– Вот это вряд ли.

– И всё же.

– Если у тебя получится, – повернулся к ней округлый значок с окантовкой цвета медной проволоки, – Я буду изрядно удивлён.

– Получится, сэр, даже не сомневайтесь. Я расскажу Вам об одном дне, когда мы с мессиром ещё были живы… Вам интересно?

– Сейчас мы на охоте, надо молчать.

– А после?

– Хочешь стать моей Шахразадой, Карамелька?

– Да. Как я уже и говорила, я должна как-то компенсировать Ваш недостаток сна, а иначе Вы никак не соглашаетесь.

– А ты настырная… Всё, сиди тихо, я чую одну совсем близко!

Нифти, явно воспринявшая отлов грызунов как заменитель американских горок, с радостью принималась визжать, едва цель оказывалась в пределах досягаемости:

– Ещё одна, сэр! Как ловко, здорово!!

– Мелкая, ты меня оглушишь! – вроде как возмущённо шипел Пентиус, скользя по каменному полу, – Не говоря уже о том, что действительно поднимешь весь отель, и они сбегутся смотреть, что происходит.

– А что? Мы ещё ничего не делаем.

– Оставь себе это «ещё», я что, похож на совратителя?.. Ай! – он недовольно зашипел, поскольку Нифти шлёпнула его по капюшону:

– Вообще-то мне на момент смерти было 23, я не виновата, что такая маленькая!.. Крыса, сэр, я её вижу, скорее!!

Кажущееся громоздким змеиное тело повернулось к мишени за долю секунды. Грызун, поняв, что настал его смертный час, испуганно пискнул и метнулся куда-то в темноту.

– Сэр, скорее за ним!

– Я тебе, что ли, собака, юная леди?!

– Лошадь! Н-но! – увлёкшись, девушка забарабанила пятками по его груди, – Лови-лови-лови-лови!

Распалившись от такого беспардонного напора ещё сильнее, Пентиус действительно рванул следом за добычей, на поворотах помогая себе руками. Счастье Нифти можно было измерять центнерами, пока они стремительно пересекали подземелье. Кто бы мог подумать, что тут столько коридоров!

Хруп!

Изловчившись, наг всё же смог поймать грызуна, укусил и отпустил его, по-змеиному наблюдая за действием собственного яда. Крыса беспомощно пискнула и вскоре перестала бороться.