– Парень, передохни немного, – в который раз с нажимом произнёс мистер Смок, глядя, как его ученик вскакивает ни свет ни заря.

– Сэр, я хочу работать.

– Перехоти. И оставайся у меня. Потом, как будешь готов, уберёмся у тебя в хижине, – старик по-отечески похлопал его по плечу.

– Вы переставили ружья? – на глаза Алу попалось засаленное пятно на стене, оставшееся от прислонённых стволов. Коробки с патронами тоже куда-то переехали.

– Да, а что? – старый егерь разве что не похлопал ресницами, делая вид, что не понимает сути вопроса.

– Ох, сэр, – Ал улыбнулся, но в этом выражении лица чувствовалась циничная усмешка, – Вы думаете, что я покончу с собой? Напрасно. Я пообещал Джой, что стану радиоведущим и буду улыбаться. Срок действия этих обещаний не истёк, и едва ли истечёт вообще. Так что поставьте ружья обратно, я не трону.

– Фух… – мистер Смок протёр лоб от испарины, – Признаться, я боялся у тебя это спросить, думая, что невольно подкину идею… А что твой босс с радио?

– Вы с ним говорите одно и то же, забывая, что мне действительно нужно работать. Насыпали мне денег с горкой, просите лечиться, тогда как я попросту не хочу оставаться наедине со своими мыслями.

– Мяу, – позвала Марди, вскарабкавшись хозяину на плечо, и пальцы будущего Радиодемона нырнули в кошачью шерсть:

– Не волнуйся, милая. Папочка тебя не бросит.

Взиравший на всё это мистер Смок скрестил руки на груди:

– Поработать ты успеешь, а сейчас просто поболтайся по городу. Сам говорил, что хотел поискать материал для новой программы. Вот и поищи. И ещё ты как-то заикался, что кому-то что-то должен. Сейчас вспомню… А, точно. Вроде бы медсестре, которая за тобой ухаживала.

– Нифти, точно, – Ал вскочил, надевая кепи, – Мистер Смок, а та большая шкура аллигатора ещё на месте?

С месяц назад на их участке завёлся аллигатор рекордных габаритов. В его брюхе егеря обнаружили не только останки оленя, но и двух кур, которых чешуйчатый шельмец, должно быть, утащил в поселении, расположенном ниже по течению.

– Как я и говорил, она твоя, чужого мне не надо… Стой, ты что же, хочешь подарить её девушке?

– Да. Она здорово меня поддерживала, – Аластор тепло улыбнулся, предаваясь воспоминаниям, – Приходила поболтать даже когда я молчал и тупо пялился в стену, особенно после… истории с малышом.

– О… Ну, раз так, вперёд.

Адрес нашёлся скоро, и Ал, поколебавшись всего мгновение, уже стучался в несусветную холупу на окраине, едва уступавшую по виду и расположению невероятному роскошеству той гостиницы, что он когда-то снял, приехав на фестиваль Марди Гра.

– Секундочку! – почему-то донёсся из-за двери мужской голос. Цепочка звякнула, и из квартирки вывалился одутловатый субъект лет 50-и от роду, – Милочка, к тебе гости. Пока, сладкая!

– Пока! – на пороге появилась Нифти, поправляющая сбившуюся причёску, – О-о, сэр, это же Вы! Отлично выглядите, Вам лучше?.. А, нет, всё ещё бледны, но хотя бы нет тех жутких мешков под глазами.

– Здравствуй, Нифти, – Аластор решил не спрашивать о человеке, покинувшем квартирку девушки.

– Чем могу помочь?

– Я на минутку. Можно войти?

– Конечно! Я сделаю кофе, – Нифти с готовностью сделала шаг в сторону, пропуская гостя, – Вам с сахаром, с молоком?

– Спасибо, без всего… Марди, куда ты?

– Ко мне, пришла поздороваться, – Нифти с удовольствием погладила кошку, запрыгнувшую на кухонный стол, – А ты подросла, девчонка. Папочка хорошо тебя кормит, да?.. Что же Вы стоите, садитесь, сэр.

Ал беспомощно повёл глазами по пейзажам квартирки. Единственный стул был завален горой одежды.

– На кровать, – махнула рукой Нифти, не без труда водружая на плиту чайник размером с собственную голову, – Простите, не успела застелить.

– Пустяки, – преодолев смущение, мужчина всё же сел на мятые простыни, пахнущие острым, почти что звериным мускусом тел любовников. Пружины настороженно скрипнули, но, поняв, что опасности нет, решили не впиваться в будущего Радиодемона. В логове Нифти не было практически никакой мебели, зато на закопчённых стенах то тут, то там висели рисунки, сделанные химическим карандашом самой хозяйкой жилища, и вырезки из газет.

– А вот и кофе! – медсестра на подработке принесла ему объёмистую чашку, садясь рядом и по-детски болтая ногами. Ещё в больнице эта миниатюрная девушка поделилась с Алом своим секретом.

Нифти нравились мужчины гораздо старше её самой, и она с удовольствием с ними спала. Просто так.

– Я даже сюда устроилась, потому что сплю с главным врачом, – сообщила ему девушка ещё в больнице, при этом сосредоточенно вышивая «крестиком» какой-то премилый цветочек.

– Но как же… – отреагировал на неожиданную истину Ал, ненадолго забыв про свой траурный ступор.

– А. Ну, он крупный мужчина, и у него волосатая спина, так что когда мы вместе, я представляю себе, что он – оборотень, и собирается меня съесть, но в целом он славный, – девушка покривлялась, изображая верволка, а потом снова улыбнулась, – Все они славные. Поймите, сэр. Я ничего не могу с собой поделать. Но я рада, что попала сюда, я многому научилась, да и деньги никогда не бывают лишними. Мне интересно жить, и я живу моментом.

Аластор, притороченный к капельнице, безмолвно взирал на Нифти, которая довольно прищурилась, словно сингапурская кошечка, нимало не смущённая тем, что рассказала о своей жизни и пристрастиях малознакомому человеку.

И сейчас…

– Я принёс тебе кое-что в благодарность. За то, что ты ухаживала за мной в больнице, – Ал протянул ей свёрток, до этого момента лежавший на полу.

– Ого, тяжёлый, это… – девушка развязала бечёвку, и её глаза округлились, – О, Господи, сэр, да это же шкура аллигатора! Сэр, но она же дорогущая! Вы могли выручить за неё приличные деньги!

– Я егерь, и сам его убил. Теперь твоя жизнь связана с его жизнью. Распорядись этим грамотно, я знаю, что ты любишь шить. Придумай что-нибудь, хорошо? – Ал глотнул из кружки дешёвый кофе с привкусом дёрна, который, всё же, показался ему восхитительным, возможно, потому, что был сварен с душой.

– Я… – Нифти не могла оторваться, проводя пальцем по острым чешуйкам хвоста, – Я не могу это принять, это же невероятно! Ах, сэр, это самый прекрасный подарок из всех, что мне делали! – не удержавшись, девушка смахнула рукавом выступившие слёзы, – Вы уверены, что хотите подарить это мне?

– Уверен.

– Сэр, а… – она потеребила блузку, расстёгивая верхнюю пуговку, – Может, Вы желаете получить подарок и от меня? Я бы с лихвой Вас отблагодарила, знаете ли.

– Я не сомневаюсь в твоих талантах, Нифти, но я хочу остаться тебе добрым другом, – Аластор бережно убрал её лапку со своего колена, – Почему ты… решила это предложить?

– Вы улыбаетесь.

– С намёком?

– Нет. Искусственно, – девушка поджала ногу, – Знаете, почему я люблю секс? Это мой способ узнавать мужчин. Они могут сколь угодно кичиться статусом и отличной должностью, могут казаться непробиваемыми, но со мной они превращаются в похотливых животных, естественных в своих желаниях. Ваше лицо… Их лица… Они меняются в моменты близости. Ваша подруга не говорила об этом?

– Мы не были близки в этом смысле. Но идея мне понятна. Люди раскрываются на… определённом этапе.

– Да, верно, – Нифти кивнула, выуживая из-под кровати карамельку, – И я хотела раскрыть Вас. Это как хобби, понимаете? Извините уж, не могу с собой ничего поделать.

– Может, и не надо, – Ал по-братски взъерошил рыжую копну волос, – Ты хороша такой, какая есть. Милая, добрая, весёлая, воспитанная.

Нифти отвела от него взгляд:

– Хорошо, что Вы не живёте здесь, сэр. Выйди Вы к моим соседям, и они рассказали бы Вам, что знаетесь с потаскухой.

– Благо, я могу и сам составить мнение о человеке… – Аластор сделал ещё один глоток, добираясь до дна кружки, – Чудесный кофе. Куда поставить посуду?

– Вон туда, сэр… Уже уходите?

– Да, милая.

– Сэр, знаете… – Нифти на мгновение задумалась, – Это не ахти что, но, быть может, Вы сходите в парикмахерскую по моей рекомендации? Вы порядком обросли, а там подстригут быстро и недорого. Я дам Вам адрес… И да, попросите записать Вас к Мимзи, она моя подруга. Или Вы решили отрастить каре, как какой-нибудь бокор?