– Ещё бы, какой камикадзе будет сюда забредать, чтобы выкинуть мусор?.. – Энджел легонько пошевелил носочком сапога банку от консервов времён Второй мировой, – Ну, мы всё посмотрели?
– А ты можешь разрешить Наггетсу покопать здесь?
– Да ты с ума сошел, моё сокровище и мордой вот сюда?! Сразу видно, у тебя не было питомца, чтобы ты там ни утверждал, тихушник.
Хряк, поняв, какое развлечение стояло на кону, обиженно захрюкал.
– Я сделаю ему намордник, – Аластор пошевелил пальцами, оценивая возможность подобного колдовского приказа, – И защищу его ноги. Он ни на что не напорется и ничего не съест, я обещаю… Минутку, а это ещё что?
Прямо на глазах приятелей от густо пахнущей тиной кучи отделилась какая-то дымка, окутав хряка. Тот вздрогнул и выпрямился, потом поднял голову от земли, поочерёдно поглядел на друзей и прошествовал к куче, примеряясь, где начать рыть.
– Маленький мой, что…
– Не подходи, – Аластор вывел в воздухе несколько значков веве*, но те, коснувшись пятнистой шкуры хряка, изменили начертание и вскоре бессильно погасли.
– Что с ним?! – забыв о приличествующей дистанции, Энджел вцепился в локоть Радиодемона, вытряхнув его из задумчивости.
– Древняя магия. Очень сильная.
– Наггетс в порядке?!
– Хотел бы источник этих сил кого-то уничтожить, мы с тобой уже бы не разговаривали, – Аластор в который раз удивился, насколько его младший сородич не в курсе опасности, исходящей от других демонов, однако вслух этого не сказал, – В этой куче кто-то живёт, я более чем уверен.
– То есть что, прямо внутри?!
– Наверное, внизу есть грунтовые воды или даже система пещер, – предположил лорд, даже забыв о вони свалки.
– А Наггетс?
– Думаю, он просто… проводник. Но ты не переживай, я верну его тебе.
– То есть ты что, пойдешь вниз?!
– Да полагаю, некто внизу ждёт встречи… Смотри-ка, докопал.
Остренькие копытца хряка без труда выдернули слежалый пласт чего-то, никогда не бывшего землёй, после чего зверь, невероятно довольный проделанной работой, плюхнулся в своё личное джакузи из вытекшей следом зловонной жижи. Дымка тут же улетучилась, забираясь в узкий проход.
Приятели одновременно наклонились. Изнутри веяло сыростью.
– Аластор, скажи, что ты шутишь, – Энджел опасливо попятился.
– Не шучу. Я намерен туда сходить.
– Не намерен! Давай вернёмся в отель, мне не нравится эта затея! – казалось, гей всё ещё не мог поверить в то, что оленеподобный демон, казавшийся ему едва ли не денди, полезет в этот зловонный туннель.
– Я буду в порядке, обещаю. Ступай. Тебе нужно отмыть Наггетса, посмотри, он чисто свинья свиньей.
– И на кого я тебя оставлю?
– На меня самого. В любом случае защитить меня ты всё равно не сможешь. Так что иди. Я уверен, по ту сторону нет ничего враждебного.
– Даже не знаю…
– Друзья доверяют друг другу, так? – лорд положил руку ему на плечо, – Доверься мне.
– Так… – Энджел мучительно соображал, – Мне нужно два часа, чтобы метнуться в отель, и снова прийти сюда. Если к этому времени ты выйдешь, дождись меня или оставь какой-нибудь знак, что ты вышел и всё в порядке… И нечего лыбиться, я серьёзно!
– Я всегда улыбаюсь, Энджел, и это лишнее.
– Лишнее, не лишнее, мне ещё в глаза Чарли смотреть! Часы есть?
– Да, – Радиодемон вытащил маленькое золотистое изделие на цепочке из кармана, щёлкая крышкой, – Исправны.
– Ну и отлично. У тебя два часа, исследователь, и, чтобы когда время выйдет, ты был снаружи. Если я, вернувшись, не застану тут твою довольную рожу с рогами, мы всем отелем придём тебя откапывать, понятно?
– Да, сэр. Будет сделано, – шутливо отсалютовал ему Аластор.
– Я тебе повыделываюсь! Предсказание Молли всё ещё очень меня волнует, знаешь ли.
Радиодемон ободряюще улыбнулся:
– Ты показал мне это место. Она ведь говорила, что ты мне пригодишься. Ну и вот. И Чарли я обещал вернуться, значит, всё будет хорошо. Давай уже. Меня ждёт вонючее и скользкое приключение с ароматом тины, не могу дождаться.
– Что ж, раз ты решил… Могу я что-то ещё для тебя сделать?
– Пожалуй, – Аластор снял сюртук, оставшись в рубашке, – Это мой любимый, боюсь, потеряет форму, если после отдам в химчистку. Посторожи, хорошо?
– Да, я понял… Ты это… Удачи, ага?
– Спасибо, – Аластор сел на корточки перед входом, чувствуя себя Алисой перед норой Белого Кролика. Стены тоннеля были склизкими, однако откуда-то снизу веяло приятной прохладой.
Энджел ушёл, и Радиодемон приготовился к долгому спуску, продумывая, как лучше это сделать. Однако весь план провалился, едва обе ладони соскользнули. Подавляя крик удивления, нежели испуга, Аластор помчался вниз, словно спортсмен на соревнованиях по скелетону, на встречу с чем-то, знавшим пару ответов на вопросы о мире Преисподней…
Плюх!!
Нос и рот моментально наполнились водой – он рухнул совершенно неожиданно, на высокой скорости. Барабанные перепонки в оленьих ушах согласно заложило, в черепе наросло давление. Вспомнились походы на речку в ранней молодости, и Аластор, оттолкнувшись руками от илистого дна, перевернулся и всплыл отплёвываясь.
Перед ним была пещера с закруглёнными сводами, сырая и прохладная. На стенах то тут, то там росли светящиеся гнилушки, но это производило впечатление вполне себе здоровой экосистемы, а не помойки.
– Вот мы и встретились, дитя.
Радиодемон обернулся. То, что он, не присмотревшись внимательнее, принял за валун, оказалось чем-то живым. Четвероногим и толстым, с вытянутой мордой, усеянной острыми зубами, и шеей, обрамлённой густой гривой.
– Похоже на то, – лорд прищурился, выходя на берег. Неважно, что он мокрый до последней нитки, главное не выказывать испуга и быть предельно вежливым, – Амат, верно? Богиня, пожирающая сердца.
– Верно, – голос чудовища, пойманный в ловушку сводов, более напоминающих неф готической церкви, нёсся со всех сторон, сопровождаемый гортанным рыком и рептильим шипением, – Славно, что тот зверь выполнил мою просьбу и освободил проход. И славно, что ты заглянул. Я ждала тебя, дитя.
– При всём моём уважении, не могу похвастаться тем же, – чтобы разглядеть собеседницу, Алу пришлось поднять голову повыше. Амат была огромной, никак не меньше двухэтажного дома. Древняя богиня. Здесь, в аду… – Я бы поклонился и всячески выказал своё почтение, но я читал, что тебе не приносили даров и не сочиняли в честь тебя песен. Кажется, поздно начинать.
– Ты сообразительный. Да мне это и не нужно, – Амат подвернула под себя похожие на львиные лапы, скосив зрачки на посетителя, – У тебя есть вопросы, дитя. У меня есть ответы. Спрашивай.
– Вот так просто?
Звук, похожий на скольжение рубанка, оповестил его о подобии дружелюбной усмешки:
– Ну, допустим, у меня будет небольшая просьба. Ты сможешь это сделать, ничего невероятного.
– Меня устраивает такой расклад, – Ал бы ни за что не признался себе, однако голос пожирательницы сердец заставлял его натуру травоядного животного трепетать листьями на ветру. Будь она чуть менее миролюбива – и шансов выстоять против неё практически бы не было, – Что ж, имеет ли мне смысл представляться, или богини знают наперёд, кого ждут в гости?
– Аластор. Радиодемон. Сильнейший лорд Преисподней, рождённый земной женщиной, – где-то позади Амат мелькнул кончик львиного хвоста.
– Рад нашему знакомству. Если мы закончили с вежливым расшаркиванием, пожалуйста, расскажи мне об этом месте.
– На одну часть себя я бегемот, и мне нужно влажное место, – спокойно ответила ему богиня, будто в подтверждение своих слов вытягивая задние ноги гиппопотама, усеянные розоватыми веснушками, – Я долго рыла землю, и в итоге отыскала родник. Надо сказать, даже комфортно устроилась. Тысячи лет назад я даже выходила на суды смертных и ела сердца грешников, но… Это в прошлом.
– Что-то случилось?
– Египет пришёл в упадок, как я поняла, с людьми такое случается, – она зевнула, клацнув смертоносными челюстями крокодила, – А я осталась. Я и моя уютная яма. Очень долго ничего не происходило, и тут в мой мир провалились мужчина и женщина, с ослепительно белой кожей и точно такими же волосами. Это было невероятно. Я никогда прежде не видела таких людей. От них пахло мифом, но более молодым, нежели я.
