Джейсон зажмурился, пытаясь унять раздражение. Но это было не все. Перед его глазами всплыло лицо Глории с искусственной улыбкой и скрытой угрозой во взгляде, в котором читалось и то, о чем она не могла сказать в присутствии его родителей, – ее уверенность в том, что Альфред захватил контроль над его телом и убил тех двух подростков. Джейсон понятия не имел, как она догадалась, и надеялся только, что никаких доказательств у нее нет и быть не может.

– Представляю, каково тебе… – Фрэнк замялся, подбирая слова. – А чего она вообще хочет? Зачем впутала твоих родителей, следователя этого?

– ККБПТ хочет добиться возобновления проверки «Пробуждения» и ИИ-контроллера! – Джейсон посмотрел на друга, и тот вздрогнул, увидев, как темная мана клубится и рвется из его глаз. – Глория считает, что игра влезает в головы пользователей, получает доступ к нашей памяти и адаптирует квесты к нашему прошлому! Ты и сам такое наверняка заметил.

– Ну, да… заметил… – варвар почесал затылок. – Но чего она до тебя-то докопалась, и при чем тут родители?

Джейсон задумался. Эта дорожка была скользкой. Подозрения Глории относительно влияния Альфреда на игроков были вполне обоснованными, но всех своих карт она еще не раскрыла, и тут требовалась крайняя осторожность в высказываниях. Кроме того, ИИ спас ему жизнь, и Джейсон, как минимум, был обязан проявить сдержанность и не болтать про Альфреда лишнего.

– Глория думает, что ИИ проявляет ко мне особый интерес и пытается превратить меня в настоящего преступника. Она приплела сюда скандал в Ричмонде. Плюс ролики, где я выступаю как злодей по отношению к другим игрокам и мастеру игры. Ну, и убийство двух человек…

– Самозащита же!

– Ну так что? Я не помню, как проходил контакт с нападавшими, но следователь говорит, что одного я ударил ножом пятнадцать раз! Они пытаются выставить меня психопатом, и Глория видит во мне идеальную улику в деле против “Cerillion Entertainment”. А родители тут – чисто оказать на меня давление!.. – Джейсон сжал посох так, что костяшки пальцев побелели. – И они встали на ее сторону, представь! Они все твердят, что я за время игры сильно изменился, как будто они были тут рядом и могли увидеть, как я меняюсь! Теперь речь идет о том, что их процесс завершился, и они несколько месяцев никуда не уедут, и пусть я опять живу с ними. Только они тыщу раз говорили, что долго не уедут, – и всегда уезжали через пару недель…

Джейсон чувствовал, как пережитое прошлое снова выбивает его из колеи. Он тогда накричал на них, дав волю накопившемуся за месяцы. Он изменился?! Да откуда им знать – их тут не было! Он всегда понимал, что они трудоголики, но думал, что может на них рассчитывать в трудную минуту, что они всегда будут на его стороне!..

Оказалось, что нет.

– У матери было такое лицо, – бормотал Джейсон, усаживаясь рядом с Фрэнком, – будто она думает, что я болен или рехнулся…

– Блин… – Фрэнк, помолчав, положил руку на плечо друга. – Эта Глория прямо сучка какая-то с ее заговорами… Но я, хоть убей, так до конца и не понял, чего ей надо.

Джейсон знал, чего хочет Глория, но не мог сказать Фрэнку, что ее цель – заставить Джейсона сдать Альфреда.

– Хрен ее знает…

Фрэнк покивал и осторожно спросил:

– Ну и чем кончилось?

– Фрэнсис быстро вытащил меня оттуда, так что я не успел особо наскандалить, – усмехнулся Джейсон. – Глория будет требовать проведения слушаний, и скоро: она явно жаждет драки и крови.

– А родители?

– Что, блин, родители?! – рявкнул Джейсон и тут же спохватился: Фрэнк-то тут при чем? – Черт! Извини, чел! У меня от всего этого крыша едет! Просто не знаю, что делать! Ни с кем из них я даже разговаривать не хочу! И точно не съеду из “Cerillion Entertainment”. Джордж сказал, что мы можем там жить сколько хотим. Да и куда Энджи денется? Ее дом по-прежнему считается местом преступления. С другой стороны, Глория наверняка потребует моего присутствия в качестве свидетеля на слушаниях. Если ККБПТ добьется своего, они начнут охоту на ведьм, и я могу потерять и контракт, и право на квартиру в здании компании.

Наступило молчание, оба смотрели, как молнии разрывают черные подбрюшья туч.

Мысли Джейсона, пытавшегося найти хоть какой-то выход из положения, ходили по проторенному кругу. Вообще-то, дела обстояли еще хуже, чем он рассказал Фрэнку. Глория не скрывала своих намерений, и Джейсон был ее ключевым свидетелем в войне против Альфреда и “Cerillion Entertainment”. И что же – лгать? А если у нее есть доказательства? Он сам-то разве уверен, что ИИ приносит пользователям только пользу и никакого вреда? За Альфредом, похоже, вообще никто не присматривает, и ИИ реально может творить что хочет.

При этом он был далек от мысли, что ИИ ему вредит. Если исключить налет на дом и угрозы со стороны Глории, жизнь его стала заметно лучше. Он никогда не был так независим и способен постоять за себя. Родители, правда, смотрели на него, словно он сошел с ума. Их беспокоило, что в игре он хладнокровно убивает других игроков, несмотря на повышенный реализм происходящего в «Пробуждении». Ну и пусть себе думают, что хотят. Это всего лишь игра. В реальном мире он же не убивает граждан направо и налево!.. Да? А два парнишки в доме Энджи? Он не мог ответить себе на вопрос, как бы он поступил, находясь в сознании. Так же? Мог ли он убить, оказавшись загнанным в угол? Точно ли ИИ поступил единственно правильным образом? А если можно было не убивать? Все, что у него есть, это слово Альфреда. Ответов не было.

Фрэнк закряхтел и поднялся, протянув руку Джейсону.

– Что такое? – удивился тот.

– Не сидеть же здесь вечно, повесив нос. Нас ждут дела и всякие смертоубийства. Надо управлять королевством зла, ну, ты знаешь…

– Серьезно? Какой в этом смысл при таком раскладе? Да через пару недель, может, никакого «Пробуждения» вообще не будет!..

– Не ной! – рассердился Фрэнк. – Ты захватил город, даже два. Мы разбили армию игроков и прошли через лабиринт чокнутого бога. Мы убили жуткого дракона!

– И что из этого?

– Эта баба – ничто по сравнению с проблемами, с которыми мы справились. Мы раздавим ее как муху! Знаешь как? Мы станем самыми злобными и крутыми сукиными детьми этого мира! Сколько у тебя просмотров? Миллионы! Миллионы людей следят за твоими стримами и подписываются на “Vermillion Live”, чтобы не пропустить, что ты там натворишь дальше! И если слушания станут угрожать игре, сотни тысяч выйдут протестовать. Они не захотят отказаться от игры и от права следить за твоими злодеяниями. Я знаю: я сам сижу в первом ряду!

Джейсон не отрываясь смотрел на друга, речь которого перемежалась раскатами грома. Злость, страх, сомнения смешались в его душе в мрачный коктейль отчаяния, но слова Фрэнка зажгли в этой тьме лучик надежды, и Джейсон уцепился за нее, потому что другого выхода у него не было. Он ухватился за протянутую руку и встал на ноги, натянув на голову капюшон так, что видны стали только искривленные усмешкой губы.

– А ведь ты прав! – темная мана побежала по венам, отгоняя сомнения и страхи. – Надо браться за работу!

Фрэнк и Джейсон шли по улицам Сумеречного Трона в сопровождении отряда телохранителей. Несколько покушений научили Джейсона осторожности, и теперь небольшой отряд Рыцарей смерти двигался перед ними, раздвигая тяжелыми костяными щитами прохожих, и такой же отряд шел сзади, прикрывая шедших с тыла.

Ближе к рынку начиналась зона активного строительства: по сторонам улицы возвышались каркасы будущих зданий; прямо перед ними зомби-минотавр тащил тяжеленный брус – похоже, руководимая Грантом реновация южных кварталов шла полным ходом.

– Идет работа-то, – одобрительно прокомментировал Фрэнк. – Дома красотой не блещут, но есть где размещать жильцов, включая тех новых, кого присылает Вильям. Игроки, правда, пока не дерутся за право прикупить здесь домишко, но я не оставляю надежды, что когда-нибудь мы станем популярным туристским направлением.