– Ладно, – буркнул он, вызвал пользовательский интерфейс и исчез в разноцветной вспышке.

Райли еще постояла, глядя на место, где только что был Джейсон, и, сказав тихо и грустно «Спокойной ночи, Джейсон», тоже разлогинилась.

– Стоп! – Вера подняла руку в кольчужной перчатке.

Фрэнк остановился рядом, остальные члены их разведгруппы рассыпались по лесу, занимая позиции. Лучники взобрались на деревья, откуда удобно было вести стрельбу.

– Что? – прошептал Фрэнк.

– Здесь след кончается – логово умертвий где-то рядом.

Фрэнк выглянул из-за дерева; впереди перед ними находилась прогалина, но видимость была плохая, словно над ней висел непроницаемый туман. Странно: он, конечно, провел в Сумеречном Троне меньше времени, чем Джейсон, но Ночное видение должно было бы обеспечить ему нормальную картинку.

– Ничего не вижу, – пожаловался он. Вера тем временем проверяла доспех и осторожно вытаскивала меч из ножен.

– Приготовься. Мы с тобой будем приманкой.

Блин, – сказал сам себе Фрэнк. – Опять? Ну, хоть на этот раз не в одиночестве.

Он вытащил топоры из петель и поменял ноги на волчьи лапы.

Вера подняла три пальца и стала загибать их в обратном отсчете. Они бросились вперед, и Фрэнк с удивлением покосился на Веру, которая легко бежала рядом с ним, несмотря на его звериные лапы. Он подумал, что до этого момента на видел женщину-зомби в бою. Во время последней стычки она только отдавала приказы, не принимая участия в драке.

Ближе к прогалине стал слышен знакомый щелкающий звук, но видно все равно ничего не было, и оценить количество врагов не представлялось возможным. Хотя, если судить по громкости звука, их должно было быть меньше, чем при предыдущей атаке.

– Приготовься бежать назад к лесу, как только первая тварь покажется из тумана! – крикнула она таким ровным голосом, будто бегать для нее было так же естественно, как сидеть в кресле.

Фрэнк едва успел кивнуть, как несколько умертвий выскочили из тьмы и, клацая зубами, бросились в их сторону. Вера резко затормозила, подняв пыль, развернулась и понеслась в обратном направлении. Фрэнк замешкался, но его ноги-мутанты позволили ему нагнать ее в три прыжка.

Хищные, динозавроподобные твари сокращали расстояние, колотя костяными лапами по сухой земле. Затем в воздухе зазвучала другая музыка: темные гудящие полосы потянулись через головы Фрэнка и Веры в сторону умертвий. Снаряды вонзались в суставы и другие слабые места тварей, и темная энергия разрывала их на части, разбрасывая по округе кости и черепа.

После второй волны стрел Вера взглянула на Фрэнка и резко развернулась, он последовал ее примеру. На них двигалась примерно дюжина умертвий, которым удалось прорваться сквозь заградительный вал Стрел пустоты.

Вера, находившаяся рядом с Фрэнком, вдруг словно исчезла и тут же возникла прямо перед противником; ее меч сновал в воздухе, с невероятной скоростью и точностью отсекая руки и головы хищных тварей. Фрэнк застыл, пораженный ее сноровкой, и даже успел подумать, что она прекрасно справится без его помощи, но тут одна из тварей налетела на него, и он едва успел закрыться топором. Фрэнк закружился в вихре боя, его топоры образовали сплошной круг сверкающей стали, неудержимо крушившей все на своем пути. Обломки костей и клочья тёмной энергии полетели во все стороны.

Через несколько минут все было кончено – они стояли вдвоем, окруженные лишь костяными останками врагов. Вера смахнула костяную пыль с меча и убрала его в ножны. На ней не было ни царапины, и она нахмурилась, рассматривая раны и ссадины, покрывавшие тело Фрэнка. В ее взгляде Фрэнк увидел неодобрение и покраснел.

Вера подняла руку и обратилась к стрелкам.

– Выдвигайтесь вперед и возьмите поляну в кольцо: никто не должен оттуда прорваться живьем.

Фрэнк услышал, как солдаты прыгают на землю, чтобы занять новую позицию.

– Что теперь?

– Теперь пойдем посмотрим, что у них там, пока новые твари не народилась. Но надо пошевеливаться, – сказала Вера и нырнула в туман. Фрэнку оставалось только последовать за ней.

Темное облако было таким плотным, что приходилось делать усилие, словно идешь сквозь воду. Туман сопротивлялся, по коже бежали мурашки: было очевидно, что они имеют дело с явлением скорее колдовским, чем натуральным. Вдруг все стало прекрасно видно. От неожиданности Фрэнк замер на месте. Внутри ровной и круглой стены тумана вся земля была усыпана сплошным ковром костей. В центре высилась костяная гора высотой футов в двадцать. Клочья тёмной энергии поднимались из земли и текли к куче подвижными потоками, они втягивались в нее и выходили из ее верхушки, зонтиком накрывая прогалину и образуя ту самую туманную стену, которая скрывала логово от постороннего взгляда.

– Что это? – удивился Фрэнк.

– Гнездо, – коротко сообщила Вера. – Обычная вещь в зоне влияния Сумеречного Трона, но такого большого я еще не видела.

– В каком смысле гнездо?

– Ну… ах, да! Ты же по лесам не бегаешь! Но ты в курсе, что Джейсоново преображение Сумеречного Трона затронуло лесную фауну тоже: зверье из плоти и крови превратилось в костяных монстров?

Фрэнк кивнул: он только что пообщался с несколькими представителями местной фауны.

– Как все животные, фауна-нежить стремится размножаться, – Вера внимательно смотрела под ноги, слово искала чего-то.

– Чтобы размножаться, нужны… кхм… некоторые части тела… – пробормотал Фрэнк.

– Так точно, – усмехнулась Вера. – Здесь о нормальном размножении не может быть и речи. Но природа везде берет свое. Лесная нежить пожирает друг друга, а останки тащит в такие вот гнезда, – она показала на потоки темной маны. – Горы костей создают некие завихрения темной маны, притягивают ее, а она, в свою очередь, скрепляет кости в скелеты, порождая новых тварей.

Она замолчала, потому что в этот момент, словно иллюстрируя ее слова, несколько костей задрожали и поднялись над землей. Всполохи темной маны побежали между костями, облизывая и стягивая их в характерную форму. Через мгновение перед ними стояло готовое умертвие, растерянно водя глазами из стороны в сторону. Вера не стала дожидаться, пока оно освоится в пространстве. Меч свистнул, и голова новорожденного покатилась по земле, в которую тут же вылились черные ручейки темной маны.

– Гнезда сами порождают новых тварей. Иногда эти твари повторяют формы тех, из чьих костей они были собраны, а иногда получаются странные гибриды, вот как эти вот умертвия.

Фрэнк только глазами хлопал от изумления: все это для него являлось полнейшей новостью. Сказать по правде, он никогда не задумывался, откуда берется фауна-нежить в окрестностях Сумеречного Трона. Он не раздумывая полагал, что ниоткуда – как в других играх. Но в предложенном объяснении была вот какая неясность:

– Если, чтобы размножаться, они жрут друг друга, как выживают мелкие и слабые?

В реальном мире слабые животные, добыча хищников, выживают за счет того, что размножаются обычно в больших количествах. Но здесь это правило не действует.

– Они и не выживают. Выживают только хищники, и чем они сильнее, тем лучше выживают. Эти вот умертвия – прямо венец творения какой-то.

– То есть единственное, что препятствует какому-то одному виду занять верхушку пирамиды, – это равная конкуренция с равными?

– Именно так. Это-то меня и беспокоит. Это гнездо слишком огромно, нарушает природное равновесие; несколько таких гнезд могут полностью… – она положила руку на костяную пирамиду.

Да, Фрэнк теперь понял. Еще большее гнездо сможет порождать еще больших тварей, которые будут угрозой не только для групп игроков, но и для войск Сумеречного Трона. И даже для самого города.

– И что мы тут имеем? – Вера держала в руках какой-то предмет, оказавшийся кристаллом размером с человеческий кулак. Кристалл не казался порождением природы: его грани и пропорции были слишком безупречны. Еще большую тревогу вызывал тот факт, что он втягивал в себя разлитый над прогалиной слабый свет.