– О том, что случилось (ну…почти…) после…

На лице ее было странное выражение, которое он не умел прочесть.

Жалеет, подумал он, похолодев, и сердится…

– Ну да… Зря я это… не велика проблема…

Райли посмотрела с удивлением.

– Я так не думаю, – сказала она тихо, и снова наступило молчание.

Джейсон совершенно потерялся. Сердится? Он не хотел ее обидеть, а больше всего хотел заключить в объятия и сказать, как ему хочется ее поцеловать. Он протянул руку к ее руке, лежавшей на краю чаши, но тут их прервали.

– Помешал?

Оба вздрогнули, и Джейсон убрал руку. Темный бог стоял рядом, и Джейсону показалось, что он различает скрытую капюшоном усмешку на губах старика. Словно он нарочно подгадал самый неудачный момент для своего появления.

– Нет, – поспешно сказал Джейсон и не увидел, как стоявшая за его спиной Райли снова вздрогнула при этом ответе.

Бог только губы скривил; похоже, он все же заметил напряжение, царившее между двумя игроками.

– Привет, сестричка, – обратился он к Райли. – Приятно снова увидеться.

– Вы встречались? – удивился Джейсон. Он полагал, что бог является только ему.

– В некотором роде! – Райли невольно сжала кулаки. – Он, типа, помог мне в Вейервальде в ходе моего квеста про мой лук. Представил меня своей ученицей и написал свое имя на стене Большой библиотеки, из-за чего мы чуть в тюрьму не попали.

Старик только руками развел.

– Но вот же ты стоишь, цела и невредима. Цели своей ты, я полагаю, добилась. Чего теперь на средства пенять?

Джейсон мог представить, чего натерпелась Райли: он был не понаслышке знаком с приемами темного божества. Но спросил о другом.

– Разве вы можете являться другим игрокам? Разве это не нарушение правил?

– Технически нам не воспрещается вступать в контакт с другими путниками. Нельзя только заводить себе больше одного аватара. Поэтому обычно мы избегаем лишних контактов из опасения, что родственнички обвинят нас в нарушении договоров. Такие обвинения легко предъявляются, но трудно опровергаются.

– А Хиппи? – полюбопытствовала Райли. – Он явно не боялся вертеться вокруг нас. Более того, он был просто занозой в заднице! – Джейсону было приятно видеть, что Райли немного оживилась, хотя она по-прежнему не смотрела в его сторону.

– Братец мой наклонен к некой эксцентрике, – хмыкнул старик. – Хотя риск обвинения в нарушении договоров был для него невелик. Джейсон уже являлся моим аватаром, а его друзья связаны с ним службой.

– Связаны службой? – изменившимся голосом спросила Райли. – Что это значит?

– Забыл, – покачал головой старик, – что в ваше теперешнее время все это основательно приподзабылось. Ты и другой путник, Фрэнк, связаны с Джейсоном: это часть ритуала, позволившего ему стать Тенью. Ты теперь – его Душехранитель. Когда-то это была почетная должность – телохранитель и спутник Хранителя. По мере укрепления связи растет и ваша сила. На пике могущества Сумеречного Трона Душехранители обладали почти равной властью с Хранителями.

«Связь»? Джейсон смотрел на Райли. Что этот ритуал сделал с ними? Связь будет крепнуть со временем. Что это значит? Очередная загадка на загадке… Может, старик просто зубы заговаривает, на желая говорить о чем-то другом?

– Теперь по делу, – решительно заявил Джейсон, помешав Райли задать очередной вопрос и вызвав недовольный взгляд с ее стороны (зато она на него хотя бы посмотрела). – Как насчет новых обещанных заклинаний?

– Напомни: я обещал обучить тебя новым заклинаниям или обещал, что преобразование позволит тебе освоить новые заклинания?

Джейсон вытаращил глаза: старик или издевается над ним, или пытается не выполнить обещанного под прикрытием замысловатых отговорок? Прежде чем он успел задать вопрос, старик засмеялся и сказал:

– Ладно, не заводись. Я не могу обучить тебя новым заклинаниям, как раньше. Но могу дать средства для освоения новых умений.

– Почему нельзя обучить? – Джейсон помнил, как Морган передавала ему информацию о необходимых жестах и словах и как они после пары попыток становились естественно привычными.

– Ты достиг лимита запоминания, – сообщил старик. – И Райли тоже в двух шагах от этого лимита.

– Лимит запоминания?

– Что тебя удивляет? Это объясняется путникам еще на этапе инициации. Хотя, возможно, есть и моя вина, – старик помолчал и продолжил: – Каждый в этом мире имеет свой лимит запоминания. Обычно это язык и штук шесть заклинаний. Ограничение связано с заботой о состоянии мозга: процесс передачи знаний тяжел и способен нанести непоправимый вред. Для аватаров бывают исключения: в твоем случае – Посвящение нежити. Члены колдовской гильдии, например, очень бережно относятся к вопросу запоминания, берегут ресурс, как дракон – золото.

– Почему же я об этом узнаю только сейчас?! – с досадой спросил Джейсон. Все настойчивее напрашивался в повестку дня серьезный разговор с темным божеством. Нужно будет еще Альфреда спросить, не подвергает ли ИИ игроков большему риску, чем это представлялось Джейсону раньше.

– Были заботы поважнее…

– Хорошо. Оставим пока. Как те, кто достиг лимита, осваивают новые заклинания?

– Как обычно: учат, повторяют, практикуют. Думаешь, былым Хранителям все их знания и умения на тарелочке поднесли? Они работали над собой. По большому счету, работу и практику ничем не заменишь, – старик улыбнулся. – По счастью, рядом с нами – один из тренировочных залов Хранителей.

Он махнул рукой, и одна из стен исчезла, оставив за собой облако каменной пыли. В проеме открылось обширное помещение, и Джейсон шагнул в него, не дожидаясь приглашения.

Зал был разделен на четыре части. В одном углу располагалась стойка с разными видами оружия, тускло сверкавшего в свете факелов. Рядом была тренировочная площадка с деревянными чучелами разных форм, которые, безусловно, вызвали бы неприкрытую зависть Джерри. С другой стороны зала имелись библиотека с полками, набитыми книгами и свитками и нечто вроде читального зала с большим столом. Эта часть, безусловно, понравилась бы Морган.

– А это что? – Райли стояла перед дверью в дальней стене зала. Дверь была черна, как самый черный обсидиан, и покрыта изображениями черепов и лиц, искаженных мукой. Дверь словно говорила: Не открывай меня!

– Там – залы испытаний, – старик очутился рядом с Райли и провел рукой по притолоке. – Давным-давно новые Тени приходили в тренировочный зал вместе с своими Душехранителями и проводили здесь за учебой месяцы, а потом вместе входили в залы испытаний.

– А теперь? Как дела с испытаниями? – спросил Джейсон.

– Испытания остались. Только времени у нас почти нет. И Душехранитель у тебя всего один. Хоть ты и накопил большой опыт, испытания будут невероятно трудными. При обычном положении дел я должен был бы оставить вас учиться и проходить испытания самостоятельно. Но Орден нарушил обычный порядок вещей: они появились раньше, чем я ожидал, поэтому позволю себе небольшую вводную. За дверью – три зала. В каждом вы должны освоить необходимые для Хранителя умения. Только тогда у вас будет шанс выстоять в бою с Торном.

– Кстати о Торне… – начал Джейсон, но старик оборвал его:

– Нет времени. Я и так сказал вам больше, чем следовало. Не теряйте ни минуты и не недооценивайте Торна. Он скоро вернется, и участь рода будет зависеть только от тебя, – старик исчез, оставив за собой уведомление.

Старик, как водится, не ответил ни на один вопрос. Кто такой Торн? Что за Орден? О каком проходе говорил Торн? Джейсон мог только догадываться о сути конфликта между богами и смертными этого мира. Он смотрел на черную дверь: за ней его ждала полная неопределенность и призрачное обещание власти, которое некогда бог повесил перед его носом, как морковку. Однако, как всегда, назад пути не было.