– Что желаете? – Сдавленным голосом спросила хозяйка самой популярной столовой Раконы, госпожа Мила, которая часто подменяла своих официанток.

Посетитель в одеждах священнослужителя храма Времён, взглянул на женщину и подметил следы недавних слёз в её глазах.

– Что так расстроило радушную хозяйку «Услады»? Ваша столовая очень популярно, чтобы отведать ваших блюд приходится записываться бронировать столики за несколько месяцев вперёд. – Спокойно поинтересовался посетитель. – При таких делах, надо радоваться, а вы в слезах.

– Да как тут радоваться. Прошли времена счастья и процветания ещё при наших дедах. – Ответила Мила, утирая предательскую слезу. – Думаю сегодня, посетители в последний раз отведают наших вкуснейших блюд. Поэтому заказывайте, господин, не теряйте времени. Прошу вас. Я хочу, чтобы сегодня как можно людей попробовали блюда, приготовленные моей дочерью, и запомнили их на всю оставшуюся жизнь, как и ту, что их приготовила.

Посетитель ещё больше заинтересовался, услышав такой ответ. Он внимательно осмотрел женщину. Обратил внимание на уютное, по-домашнему милое убранство современной столовой и решил докопаться до сути проблем хозяйки. Ведь это место было его любимым. Блюда что он вкушал здесь, дарили умиротворение, такое редкое в наши дни.

– Я не закажу, пока вы мне не ответите. В чём проблема? Почему сегодня последний день?

– Да всё потому, что завтра начнётся первый этап турнира Вечности. Вы же прекрасно знаете, что он сотый, а значит, наши дети будут биться насмерть. О, Вечность, ну почему именно моя милая дочка попала в эту мясорубку?! Почему, ты послал мне дитя именно в тот год? Почему не годом раньше не годом позже? Зачем господи! – Женщина разрыдалась.

– Так ваша дочь готовит всё это?

– Да. – Всхлипывая и пытаясь унять чувства, ответила женщина.

– И она станет совершеннолетней в этом году?

– Да.

– Понимаю вас. Воля вечности жестока, но неизбежна. Мы не можем ей противиться, даже богам и дьяволам это не под силу, что уж говорить про нас смертных.

– Вот и я о том же. В другой год, моя девочка могла бы хотя бы выжить. Она не сильна в единоборствах, ей не победить даже в первом этапе. А в сотом турнире, юбилейном, смертельном, моя ладушка обречена на гибель. – Причитала хозяйка. – Боюсь, завтра потеряю дочку.

– Не потеряете. Есть шанс. – Вмешался без разрешения пожилой мужчина, сидевший за одним столом с служителем храма Времён.

– Какой же? – Тут же заинтересовалась хозяйка.

– Если бы вы внимательнее прочли правила турнира, что снизошли от самой Матери всего сущего, то знали бы, что можно приобрести иммунитет для своего ребёнка. – С видом всезнайки ответил мужчина.

– Точно-точно. – Подтвердил священник. – Можно заранее покупать голоса народа. Ну, или зрительские симпатии, называйте, как хотите. Богачи такие голоса пытаются купить за деньги, и вы можете. Доход у вас приличный.

– Ха. – Возразил пожилой мужчина своему спутнику. – Завтра начинается смертельная битва, а значит, деньги теряют свой смысл. Им можно противопоставить что угодно. Народы теперь будут отдавать свои голоса не тем, кто богаче, а тем, кто лучше на их взгляд. И у вашей дочери есть качество, которое стоит сохранить.

– Что вы имеете в виду? – С надеждой в голосе спросила хозяйка.

– Ну, как же. – Удивился пожилой мужчина. – Если вашей дочери не станет, то мы никогда больше не отведаем таких вкусных яств. Воспользуйтесь этим её талантом, ведь вы уже интуитивно делаете так. Предлагая нам быстрее сделать заказ.

На лице Милы впервые с самого утра показалась улыбка.

– Внимание! Гости! Все кто отдаст голос в защиту моей дочери, получит бесплатное блюдо! Кушайте! Кушайте, помня о том, что больше не сможете так вкусно поесть, если потеряете в смертельной битве такого талантливого повара! – Тут же сообразив, что к чему закричала Мила. – Доказательством вашего голосования будет смс с оповещением на вашем сотовом. Вы показываете смс, где указано имя того, кому вы отдали свой голос, а мы вам блюдо дня!

Гости столовой тут же начали набирать в телефонах.

– Я проголосовала за вашу дочку! – Выкрикнула одна из посетительниц, поднимая телефон вверх. – Проверьте.

– Одну секунду. – Ответила преобразившаяся хозяйка и обратилась к мужчинам. – А вам господа, полный завтрак за мой счёт, в знак признательности за мудрый совет.

Молодая девушка убрала прядку каштановых волос под накрахмаленный белый поварской берет. Услышала крики посетителей, и лучик надежды забрезжил в её душе.

– Спасибо. – Подумала она. – Я сегодня выложусь на полную. Буду готовить так вкусно, как никогда не готовила. Спасибо, что даёте мне шанс, люди.

Отец, взглянул на свою дочку. И гордость подавила печаль. Он настоящий ювелир, сделал такую красавицу с пышными аппетитными формами, да ещё и поварским талантом. Сейчас таких девушек единицы. За последнее столетие большинство девиц – воительницы. А она сама женственность. Ещё бы ведь это его дочка! И он уж постарается, поможет всеми силами, не даст ей погибнуть.

– Ладушка. – Нежно обратился к дочери отец. – Можешь ускориться и приготовить ещё больше еды? Я хочу дать объявление в интернете о проведении нашей акции по сбору голосов.

– Я выложусь на все сто процентов пап. – Взглянула Лада на отца, глазами полными надежды.

– Вот и славно.

Тишину древней чаши Чичидарских лесов, с тысячелетними деревьями по двадцать метров в обхвате нарушило громкое рыдание. Оно ворвалось в чащобу, вместе с бегущей не разбирая дороги девушкой. Она рыдала во весь голос, стараясь уединиться подальше от посторонних глаз.

– Неужели, завтра настанет её последний день жизни? Нет! Нет! Не хочу умирать! – Думала она, мчась без оглядки. – Уж лучше повторить судьбу родителей и стать рабыней. Всё же лучше, чем оказаться куском мяса в лавке предприимчивого дьявола.

Со всего маха девушка упала на землю, споткнувшись о что-то под ногами. Удар оказался не чувствительным, ибо вся земля была усеяна опавшей листвой с тысячелетних деревьев. Листьев было так много, что они не успели перегнить за зиму и теперь превратились в грязную, чёрную подстилку, кишащую пробуждающимися после спячки насекомыми.

Падение привело девушку в чувства. Она обессиленно перевернулась на спину, переводя сбившееся дыхание, и взглянула вверх. Там высоко- высоко над головой, сквозь могучие ветви с набухшими почками сияло синевой бездонное небо. Птицы летали, щебеча любовные песни, а она. Она лежала в куче полусгнивших листьев, проживая возможно последний свой день.

– Слезь с меня! – Раздался гневный голос из-под её спины. Девушка подскочила как ошпаренная. Уставившись на того, кто выкарабкивался смешно барахтаясь, из под лиственной кучи. Наконец, шуршание листвы прекратилось, и перед её взором предстал парень, примерно одного с ней возраста. Он был красив, очень красив. Она таких парней в этих тёмных краях никогда не видела. Тёмно-русые волосы, лицо с небольшой щетинкой, отчего голубые глаза ещё больше выделялись, и казалось, сияли, словно звёзды.

– Как ты посмела меня разбудить?! – Гневно гаркнул на неё парень.

– Да кому ты сдался. – Раздраженно ответила девушка. – Нечего спать, где попало, тогда на тебя никто не упадёт. Грубиян.

Он был красив, но и груб одновременно, это совершенно не понравилось молодой беглянке, и она развернулась, дабы отправиться обратно в хуторок близь города Чичидара. Беги – не беги. Убегай – не убегай, а от судьбы не уйдёшь. Раз выпала доля попасть на сотый турнир, значит хоть где спрячься, а воля Вечности свершится и отправит на арену, даже из-под земли. Она шла обратно, полностью погрузившись в свои мысли и не замечая ничего вокруг, как вдруг, чья-то рука резко развернула её в обратную сторону.