– Но при нынешнем положении вещей мы должны вернуться к плану Ноя и довериться жизненной силе воды. Я вполне ожидаю, что, когда начнется потоп, люди устремятся в высокогорья и горы на воздушных кораблях, но, увы! Это их не спасет. Помните, что я вам сказал – глубина этого наводнения составит шесть миль!
На второе утро после разговора между Космо Версалем и Джозефом Смитом Нью-Йорк был поражен, увидев огромные красные буквы на каждой глухой стене, на голых боках небоскребов, на высоких станциях самолетных линий, на рекламных щитах, заборах, баннеров вдоль пригородных дорог, на станциях метро и развевающихся над городом воздушных змеев следующее объявление:
"МИР ДОЛЖЕН УТОНУТЬ!
Спасайтесь, пока еще есть время! Бросьте свой бизнес: это не имеет никакого значения! Стройте ковчеги: это ваше единственное спасение! Земля собирается погрузиться в водянистую туманность: выхода нет! Сотни миллионов утонут: у вас есть всего несколько месяцев, чтобы подготовиться! Подробности по адресу: Космо Версаль, Пятая авеню, 3000."
Глава II. НАСМЕШКА НАД СУДЬБОЙ
Когда Нью-Йорк оправился от своего первого изумления по поводу необычных плакатов, он разразился громким смехом. Все знали, кем был Космо Версаль. Его эксцентричность заполнила многие читаемые колонки в газетах. И все же к нему было определенное уважение. Это произошло благодаря его необычайным интеллектуальным способностям и неоспоримым научным знаниям. Но его воображение было свободно, как ветер, и часто уводило его в такие странствия, в которых никто не мог за ним уследить и которые заставляли более консервативных ученых братьев качать головами. Они назвали его способным, но непостоянный. Публика считала его блестящим и забавным.
Его отец, который происходил из какого-то неизвестного местечка в юго-восточной Европе и, начав с разносчика газет в Нью-Йорке, добился успеха в финансовом мире, оставил все свое состояние Космо. У последнего не было тяги к финансам или бизнесу, но была всепоглощающая тяга к науке, которой он, по-своему, посвятил все свои силы, все свое время и все свои деньги. Он никогда не был женат, никогда не появлялся в обществе, и у него было очень мало близких друзей, но его знали в лицо или по репутации все. Не было ни одного сколько-нибудь значимого научной организации или ассоциации в мире, членом которой он не был. Те, кто косо смотрел на его причудливые идеи, были рады принять от него денежную помощь.
Мысль о том, что мир должен утонуть, овладела им примерно за три года до вступительной сцены этого повествования. Чтобы реализовать эту идею, он построил обсерваторию, оборудовал лабораторию, изобрел инструменты, в том числе свой странный спектроскоп, над которым потешался научный мир.
Наконец, подвергнув результаты своих наблюдений математической обработке, он, к собственному удовлетворению, доказал абсолютную правильность своего тезиса о том, что хорошо известное "правильное движение Солнечной системы" должно было привести к столкновению Земли с невидимой водяной туманностью, что привело бы эффекту затопления земного шара. По мере того, как эта поразительная идея постепенно обретала форму, он делился ею с учеными людьми во всех странах, но не смог найти ни одного ученика, кроме своего друга Джозефа Смита, который, не имея возможности следовать всем его рассуждениям, принял на веру выводы более мощного разума Космо. Соответственно, в конце своего расследования он нанял Смита секретарем, пропагандистом и агентом по рекламе.
Нью-Йорк целый день и ночь смеялся над предупреждающими красными буквами. О них говорил весь город. Люди шутили о них в кафе, клубах, дома, на улицах, в офисах, на биржах, в трамваях, в надземках, в метро. Толпы людей собирались на углах, чтобы посмотреть на развевающиеся плакаты на воздушных змеях. Вечерние газеты выпустили специальные статьи, в которых говорилось о грядущем наводнении, и повсюду слышались крики мальчишек-газетчиков: "Экстренная новость! Тысяча миллионов человек утонут! Космо Версаль предсказывает Конец света!" На своих редакционных страницах газеты старались не обращать внимания на пугающие строки и потрясающие фотографии, которые покрывали первые полосы, с юмористическими насмешками над автором грозного предсказания.
"Сова", которая была единственной газетой, поместившей новости в полстолбца обычным шрифтом, заняв осуждающую позицию, призвала городские власти снести плакаты и намекнула, что "этот абсурдный человек, Космо Версаль, который позорит некогда почетное имя своей детской попыткой создать сенсацию, которая может нанести неисчислимый вред невежественным массам", должен подвергнутся уголовному преследованию.
В своих последних выпусках несколько газет напечатали интервью с Космо Версалем, в котором он привел цифры и расчеты, которые, на первый взгляд, казались математическим доказательством правильности его прогноза. В страстных выражениях он умолял общественность поверить, что он не вводит их в заблуждение, говорил о немедленной необходимости строительства безопасных ковчегов и утверждал, что присутствие ужасной туманности, которая так скоро поглотит мир, уже проявилось на небесах.
Некоторые читатели этих уверенных заявлений начали колебаться, особенно когда столкнулись с математикой, которую они не могли понять. Но все равно, в общем, смех продолжался. Это вызвало шум в одном из крупнейших театров, где остроумный артист, который всегда стремился к самой последней сенсации, изобразил живую имитацию хорошо известной фигуры Космо Версаля, увенчанную лысой головой размером с бушель, и уплыл в море с хорошенькой участницей балета, которую он галантно выхватил из бурлящего океана зеленого сукна, распевая во весь голос, пока они не скрылись за занавесью авансцены:
"О, эта Туманность приближается, Чтобы утопить нечестивую землю, И все ее спирали гудят, Когда она вальсирует в своем веселье.
Припев "Не медлите ни секунды, готовьтесь к посадке и отправляйтесь в безопасное место вместе с Космо и его ковчегом."
"Эта туманность – ужасная птица, она скользит по синему эфиру! Она зла из-за того, что услышала, И положила на тебя глаз."
Припев "Не колеблясь ни секунды и т.д.
"Когда из туманности хлынет по трубопроводу Н2О, ставлю на твою жизнь, настало время подумать, что ты будешь делать."
Припев "Не колеблясь ни секунды и т.д.
"Она опрокинет Атлантический океан до краев И затопит высокие горы; Она выпустит широкий Тихий океан И вообще не оставит земли."
Припев "Не колеблясь ни секунды и т.д.
"У нее есть право выбора в отношении сфер; Она арендовала Млечный Путь; Она погрузила планеты в долги, и она обязана заставить их заплатить."
Припев "Не колеблясь ни секунды и т.д."
Взрывы смеха и аплодисменты, которыми было встречено это излияние водевильного гения, показали, в каком веселом настроении публика восприняла это событие. Казалось, "невежественным массам" пока не причинили никакого вреда.
Но на следующее утро в общественном сознании произошла подозрительная перемена. Люди были удивлены, увидев новые плакаты вместо старых, более кричащие по буквам и языку, чем оригинал. В утренних газетах были колонки описаний и комментариев, и некоторые из них, казалось, были склонны относиться к пророку и его предсказанию с определенной степенью серьезности.
Ученые, у которых брали интервью всю ночь, говорили не очень убедительно и совершили ошибку, обрушившись с презрением как на Космо, так и на легковерную публику.
Естественно, общественность этого не поддержала, и маятник общественного мнения начал качаться в другую сторону. Космо помог своему делу, разослав во все газеты тщательно подготовленное заявление о своих наблюдениях и расчетах, в котором он говорил с такой силой убеждения, что мало кто мог читать его слова, не испытывая трепета тревожной неуверенности. Это было усилено опубликованными депешами, которые показали, что он направил свои предупреждения всем известным научным организациям мира, которые, осуждая их, не дали никакого эффективного ответа.
