То, что здесь изложено, является плодом долгих и тщательных исследований среди разрозненных записей, оставленных выжившими после описанных ужасных событий. Автор хочет откровенно сказать, что в некоторых случаях он следовал курсом, которым вынуждены следовать все историки, используя свое воображение, чтобы дополнить картину. Но он может добросовестно заявить, что по существу своего повествования, а также во всех деталях, которые конкретно описаны, он добросовестно следовал рассказам очевидцев или тех, кто был в состоянии знать правду о том, что они связаны.

Глава I. КОСМО ВЕРСАЛЬ

Низкорослый, худощавый человек с морщинистым лицом, с огромной лысой головой, круглой, гладкой и блестящей, как гигантский мыльный пузырь, и парой черных глаз-бусин, близко посаженных друг к другу, так что он напоминал гнома с поразительными способностями ума и не менее поразительной способностью к концентрации, сидел, склонившись над письменным столом с огромным листом ватмана перед собой, на котором он быстро рисовал геометрические и тригонометрические фигуры. Циркули, Т-образные угольники, линейки, транспортиры и эллипсографы повиновались прикосновению его пальцев, как будто вдохновленные жизнью.

Комната вокруг него представляла собой джунгли из земных и небесных глобусов, химических реторт, пробирок, трубок и всего того неописуемого оборудования, которое изобрела современная наука и которое непосвященным кажется таким же непостижимым, как древние принадлежности алхимиков и астрологов. Вдоль стен тянулись книжные полки, а верхние части были украшены самыми необычными фотографиями и рисунками. Даже потолок был покрыт картами, некоторые из которых представляли небо, в то время как многие другие были геологическими и топографическими изображениями поверхности земли.

Рядом с чертежной доской лежал блокнот, и время от времени маленький человечек нервно поворачивался к нему и, схватив длинный карандаш, производил сложные вычисления, покрывая бумагу россыпью математических символов, которые выглядели как увеличенные анималькулы. Пока он работал при ярком свете из единственного окна, расположенного высоко под потолком, его лоб покрылся сотней морщин, щеки покрылись жаром, пронзительные глаза горели внутренним огнем, а перед ушами стекали капли пота. Однако можно было подумать, что он трудился, чтобы спасти самую свою душу, и у него осталось всего несколько секунд передышки.

Вскоре он отбросил карандаш и с поразительной ловкостью быстро, но осторожно, соскочил со стула на котором сидел, держась ладонями за сиденье рядом с бедрами, пока не почувствовал, что его ноги коснулись пола. Затем он метнулся к книжной полке, снял с нее увесистый том, раскрыл его на свободном месте на полу и опустился на колени, чтобы заглянуть в него.

Перевернув один или два листа, он нашел то, что искал, прочитал страницу, не отрывая пальца от строк, и, закончив чтение, вскочил на ноги и поспешил обратно к табурету, на который он вскарабкался так быстро, что было невозможно увидеть, как ему это удалось без помощи. Он мгновенно нарисовал новую диаграмму, а затем принялся яростно что-то вычислять в блокноте, заставляя свой карандаш вращаться так быстро, что его верхний конец вибрировал, как крыло стрекозы.

Наконец он бросил карандаш и, обхватив колени скрещенными руками, без сил опустился на табурет. Веки опустились на его сияющие глаза, и он погрузился в размышления.

Когда он снова открыл глаза и разогнул брови, его взгляд случайно оказался направлен на ряд любопытных больших фотографий, которые, как замершие изображения, тянулись по верхней части стены комнаты. Случайный наблюдатель мог бы подумать, что маленький человечек развлекался, фотографируя взрывы фейерверков в ночь на четвертое июля; но по выражению его лица было очевидно, что эти необычные снимки не имеют никакого отношения к гражданской пиротехнике, но должны представлять нечто несравненно более важное и, фактически, колоссальное значение.

На лице маленького человечка появилось восхищенное выражение, в котором, казалось, смешались удивление и страх. Взмахом руки он охватил всю серию фотографий всеобъемлющим взглядом, а затем, остановив свой взгляд на особенно причудливом объекте в центре, он начал говорить вслух, хотя слушать его было некому.

– Боже мой!" – сказал он. "Вот оно! Эта фотография туманности Лорда Росса – ее точное изображение, за исключением того, что на ней нет электрического свечения. Тот же огромный водоворот внешних спиралей, а затем появляется ужасная центральная масса – и мы собираемся погрузиться прямо в нее. Тогда квинтиллионы тонн воды сконденсируются на земле и покроют ее подобно вселенскому ливню. И тогда прощай человеческая раса – если только… если только я, Космо Версаль, вдохновленный наукой, не смогу спасти остатки, чтобы снова заселить планету после катастрофы.

И снова, на мгновение, он закрыл глаза и наморщил свой полусферический лоб, в то время как, подтянув колени, он, казалось, опасно балансировал на высоком табурете. Несколько раз он медленно покачал головой, как сонная сова, и когда его глаза снова открылись, их огонь исчез, и их покрыла зеркальная пленка. Он начал говорить, более обдуманно, чем раньше, и задумчивым тоном:

– Что я могу сделать? Я не верю, что на поверхности земного шара есть гора, достаточно высокая, чтобы поднять голову над этим потопом. Гм, гм..! Бесполезно думать о горах! Глубина наводнения составит шесть миль – шесть миль от нынешнего уровня моря; мой последний расчет доказывает это вне всяких сомнений. И это только минимум – это может быть на много миль глубже, потому что ни один смертный не может точно сказать, что произойдет, когда земля погрузится в туманность.

– Нам придется плыть, вот в чем дело. Мне придется построить ковчег. Я буду вторым Ноем. Но я посоветую всему миру строить ковчеги.

– Миллионы могли бы спастись таким образом, потому что потоп не будет длиться вечно. Мы пройдем через туманность через несколько месяцев, а затем воды постепенно отступят, и снова появятся высокие земли. Однако это будет ужасно долго. Я сомневаюсь, что земля когда-нибудь станет такой, какой была раньше. Там не будет много места, за исключением для рыб, но там и не будет так много жителей для той суши, которая там останется.

Он снова погрузился в безмолвную медитацию, и пока он размышлял, раздался стук в дверь. Маленький человечек подскочил на своем сиденье, насторожившись, как белка, и оглянулся через плечо, внимательно прислушиваясь. Стук повторился – три быстрых резких удара. Очевидно, он сразу узнал их.

– Иду! – крикнул он и, спустившись, быстро подбежал к двери и открыл ее.

Высокий худощавый мужчина с густыми черными волосами, густыми бровями, высоким узким лбом и широким, чисто выбритым ртом, на котором играла торжественная улыбка, вошел и схватил маленького человечка за обе руки.

– Космо, – сказал он, не тратя времени на предисловия, – ты закончил вычисления?

– Да, только что закончил.

– И вы ожидаете худшего?

– Да, все хуже, чем я когда-либо мог себе представить. Глубина воды составит шесть миль.

– Фух! – воскликнул другой, и его улыбка исчезла, – Это действительно серьезно. И когда это начнется?

– В течение года. Сейчас мы находимся в пределах трехсот миллионов миль от водяной туманности, и вы знаете, что Земля проходит больше этого расстояния за двенадцать месяцев.

– Ты видел ее?

– Как я мог это увидеть – разве я не говорил вам, что это невидимо? Если бы это можно было увидеть, все эти глупые астрономы давно бы ее заметили. Но я расскажу вам, что я видел.

Голос Космо Версаля понизился до шепота, и он слегка вздрогнул, продолжая:

– Буквально прошлой ночью я осматривал небо в телескоп, когда заметил, что в Геркулесе и Лире, и во всей этой части небес некоторые из более слабых звезд потускнели. Это было похоже на тень от савана призрака. Никто другой не заметил бы этого, и я бы не заметил, если бы не искал этого. Именно знание проясняет глаза и порождает новое знание, Джозеф Смит. Это не было по-настоящему видно, и все же я мог увидеть, что это было там. Я попытался разглядеть очертания предмета, но они были слишком неопределенными. Но я знаю очень хорошо, что это такое. Смотрите сюда, – он внезапно замолчал, – Посмотрите на эту фотографию. – Он указывал на туманность Лорда Росса на стене. – Оно похоже на это изображение, только оно приближается к нам боком. Мы можем пропустить некоторые внешние спирали, но мы врежемся прямо в центр.