– Но это, – добавил он, – не настоящий потоп. Ледяная шапка Арктики тает, и мерзлая почва превращается в губку из-за высокой температуры трения, возникающей в воздухе при натиске туманной материи. Однако водяной пар еще не коснулся земли. Он начнет проявлять свое присутствие в течение нескольких дней, и тогда земной шар будет впитывать воду каждой порой. Пар, наконец, сконденсируется в падающие океаны воды.

– Что бы вы посоветовали людям делать? – спросил один из репортеров.

Ответ был дан совершенно ровным голосом, без изменения выражения лица:

– Совершить самоубийство! Они практически уже сделали это.

Прошло почти две недели, когда в средних широтах появились первые признаки изменения погоды. Они начались с быстрого заволакивания неба, за которым последовал мелкий, туманный, непрекращающийся дождь. Жара становилась все более невыносимой, но дождь не усиливался, и через несколько дней в течение нескольких часов подряд стояла ясная погода, во время которой будет светить солнце, хотя и болезненным, бледным светом.

За границей было много мистификации, и никто не чувствовал себя спокойно. И все же приступы ужаса, сопровождавшие прежние капризы стихий, не возобновились. Люди начинали привыкать к этим катаклизмам.

В середине одного из периодов ясности в Минеоле произошла примечательная сцена.

Это было похоже на панораму седьмой главы книги Бытия.

Это было шествие зверей.

Космо Версаль пришел к выводу, что пришло время поместить его животных в ковчег. Он хотел приучить их к их каютам до начала путешествия. Получившееся зрелище наполнило подростковый мир неудержимой радостью и чрезвычайно заинтересовало более старших.

Ни одно шествие зверинца никогда не приближалось к такому зрелищу. Многие из зверей были такими, каких никто там никогда раньше не видел. Космо консультировался с экспертами, но, в конце концов, в своем выборе он руководствовался собственным суждением. Никто не знал так хорошо, как он, чего именно хотел Космо. Он разработал в своем уме план создания нового мира, который должен был появиться из вод, мира лучшего во всех отношениях, чем старый.

Вперемешку с такими знакомыми существами, как овцы, коровы, собаки и домашняя птица, были животные экзотические, о которых большинство зрителей только читали или видели фотографии, или, возможно, в нескольких случаях слышали описания в детстве от дедушек, давно спящих в своих могилах.

Космо быстро собрал их со всего мира, но поскольку они прибывали небольшими партиями и перевозились в закрытых фургонах, очень немногие люди имели представление о том, что он делал.

Наибольшую сенсацию произвели четыре прекрасных лошади, которые были куплены за огромную цену у английского герцога, который никогда бы с ними не расстался, ведь они были чуть ли не последними живыми представителями лошадиной породы, оставшимися на земле, если бы финансовые трудности не вынудили пожертвовать ими.

Эти великолепные животные были серыми в яблоках, с длинными белыми хвостами и развевающимися гривами, гордо держащимися на изогнутых шеях, и когда их вели во главе процессии, они фыркали при виде необычной сцены, их глаза горели от возбуждения, они гарцевали и выгибались, а вокруг раздавались крики восхищения и аплодисменты от постоянно растущих толп зрителей.

Те, кто знал коня только по картинкам и скульптурам, были поражены его живой красотой. Люди не могли не сказать себе:

"Как жаль, что гудящий автомобиль, в его сотнях форм механического уродства, должен был изгнать этих прекрасных и могущественных созданий из мира! О чем могли думать наши предки?"

Несколько слонов, собранных в африканских зоологических садах, и несколько жирафов также привлекли большое внимание, но лошади были фаворитами толпы.

Возможно, Космо нужны были львы, тигры и другие подобные животные, которые сохранились, в большем количестве, чем полезная лошадь, но когда Джозеф Смит предложил включить их в список, он покачал головой, заявив, что было бы лучше, если бы они погибли. Он утверждал, что уничтожит всех плотоядных, насколько это возможно.

В некоторых отношениях, даже более интересными для зрителей, чем животные прошлого, были животные будущего, которые шли в процессии. Немногих из них когда-либо видели за пределами экспериментальных станций, где они проходили процесс искусственной эволюции.

Там был величественный белый калифорнийский скот, без рогов, но гигантского роста, коровы, как говорили, были способны производить в двадцать раз больше молока, чем их предки, и значительно превосходящего качества.

Там были австралийские кролики, размером с ньюфаундлендских собак, хотя и коротконогие, и дающие пищу самого изысканного вкуса; и аргентинские овцы, огромные клубки белоснежной шерсти, проворно передвигающиеся на ногах длиной в три фута.

Наибольшее удивление вызвали "черепаха гранд Астория" – развитый вид черепахи с ромбовидной спинкой, чья изящно вылепленная выпуклая спина, неуклюже покачиваясь при ползании, возвышалась почти на три фута над землей; и "индейка нового века", которая носила свою голову-маяк и вытаращенные глаза так же высоко, как шляпа высокого мужчины.

Замыкали процессию знакомые всем животные, среди которых были клетки с обезьянами (относительно развития интеллекта которых у Космо Версаля были свои теории) и большое разнообразие птиц, а также коробки с яйцами насекомых и куколками.

Восторг мальчиков, которые гнались за процессией, достиг кульминации, когда животные начали подниматься по наклонным дорожкам в ковчег.

Лошади шарахались и танцевали, заставляя металлический настил звучать, как раскаты грома; слоны трубили; овцы мычали и теснились единой массой у ограждения; огромный новый скот неуклюже поднимался по склону, вопросительно поворачивая свои большие белые головы; высокие индейки вытягивали свои красные коралловые шеи и громко вереща бробдингнегскими голосами; а огромные черепахи были привязаны к тросам и подтянуты к борту ковчега, беспомощно размахивая в воздухе своими огромными плавниками.

И когда сенсационное шествие было завершено, довольная толпа отвернулась, смеясь, шутя, болтая, даже не подумав, что это было что-то большее, чем самая забавная выставка животных, которую они когда-либо видели!

Но когда они вернулись на улицы города, они встретили летучую эскадрилью орущих мальчишек-газетчиков и, выхватив у них из рук газеты, прочитали большими черными буквами:

"Ужасное наводнение в Миссисипи!"

"Тысячи людей утонули!"

"Буря идет сюда!"

Это был поразительный комментарий к недавней сцене в "ковчеге", и многие побледнели, читая его.

Но буря пришла не так, как ожидалось. Проливные дожди, по-видимому, ограничивались Средним Западом и Северо-Западом, в то время как в Нью-Йорке небо просто становилось гуще и выдавливало влагу в виде водянистой пыли. Это состояние продолжалось некоторое время, а затем произошло то, чего все, даже самые скептически настроенные, втайне боялись.

Океан начал подниматься!

Согласно газетному сообщению, первое осознание этого поразительного факта пришло очень странным, окольным путем к человеку, живущему на окраине обширной территории, где великий город раскинулся на том, что раньше было Ньюарк медоуз и Ньюарк Бей.

Около трех часов ночи этот человек, который, по-видимому, был полицейским в свободное от дежурства время, был разбужен шумом в доме. Он зажег свет и, увидев темные фигуры, выходящие из подвала, спустился вниз, чтобы разобраться. Зловещий блеск воды, отражающий свет его лампы, сказал ему, что подвал затоплен почти до верха стен.

– Иди сюда, Энни! – крикнул он своей жене. – Видимо, это Космо Версаль вторгается в подвал со своим потопом. Крысы бегут лавиной от нас.