– Насчет небылиц, – равнодушно произнес Пепел. – Легко проверить. Потому что я знаю, кто именно сунул нам тот подарочек в виде адской машины. Да, третьего из разговорчивых господ я узнал.

– Рассказывай, – распорядился Ретен.

– Слышал этот голос во время посадки на дирижабль. Случайно. Помощник стюарда. Как раз заливал капитану насколько он больной и что лететь никак не сможет.

– А капитан?

– Отпустил. Без проблем даже. Сказал, все равно рейс не полностью загружен, так что справятся. Пусть, мол, лечит свои суставы. Обойдутся и без него.

– Ворон? – Валент обернулся к Ретену.

– Хорошо, – кивнул тот. – Передам, чтобы поискали. Телеграммой передам.

– В петле поискали? – очень напряженно спросила Эрс.

– Конечно. Если мы все правильно поняли, отметился там кто-то из Шоргуа. Так, ресса?

– Из сильных Шоргуа, – кивнула она. – Очень сильных.

– Вот и проверим.

Ретен начал подниматься:

– Мне придется вернуться в Реску. Основное расследование развернется в столице. Эрдари, ты едешь со мной.

– Разумеется, – почесал тот нос. – Только не еду, а меня везут. Трупом.

Вообще-то, Пепел рассчитывал, что Ретен хотя бы растеряется, но тот лишь хмыкнул, заставив парня поморщиться:

– Что? Небось давно мечтал, папенька?

– А как же, – не стал отпираться ресс. – Это ж действительно мечта. Тихий, спокойный, не дерзит, ни во что не лезет… Нет, идея мне определенно нравится. В целом. Но я бы хотел разобраться и в деталях. Зачем в столице твой труп?

– О! В точку. Именно так. Вся Реска должна узнать о моей безвременной кончине, – Дари мечтательно закатил глаза. – Хорошо бы всеобщий траур объявить…

– Обойдешься. Сначала стань членом правящей семьи.

– Это, в том смысле, чтобы на дочке императора жениться? Не, не могу. У меня уже Рин есть.

– Ээ… – Ресса решила, что пора вмешаться. – Не пойму, вы серьезно?

– Угу. Нашему прохвосту понадобилось инсценировать свою смерть.

Пепел энергично закивал, подтверждая:

– Точно.

– А зачем?

– Вот это он нам сейчас и объяснит. Очень надеюсь, что внятно.

Пепел почему-то почувствовал себя словно перед докладом у занудного и педантичного мэтра Часми, главы кафедры ненавидимой им риторики и древних языков. Но быстро встряхнулся, отогнал наваждение и попробовал донести свои не слишком однозначные идеи максимально убедительно.

– Смотрите, мы собирались приехать в Сонресорм, послоняться там какое-то время, разведать общую обстановку – без особой конкретики – и попробовать половить кого-нибудь на живца. То есть на меня. Так?

И дождавшись пары кивков от скептически настроенных слушателей, продолжил:

– А в итоге вместо живца из меня получилась мишень, – Пепел задумчиво почесал нос. – Тоже, кстати, ничего – как вариант. Можно бы и с этим поработать и чего-нибудь выудить, если бы не одно «но».

– Слишком крупной эта мишень получилась, – продолжил его мысль Валент. – Если по тебе и дальше продолжат лупить настолько серьезно, устанем трупы собирать.

– Во-от! Вот именно!

– Угу, – заломил бровь Ретен. – А еще… могут ведь и попасть. Даже не смотря на твою везучесть.

– Везучесть? – Дари попытался повторить трюк с бровью, но вместо этого зашипел от боли. – Серьезно? Вот это вот – везучесть?

Он недоуменно обвел взглядом палату, явно имея ввиду не только себя, но и остальных пострадавших в катастрофе. И поймал жесткий взгляд ресса:

– Все могло закончиться гораздо хуже! Спасибо капитану, державшему управление до последнего.

– Погиб? – притих Пепел.

– Погиб. И те, кто был с ним в рубке тоже. Зато пассажиры выжили все. Правда, много раненных.

– И я в том числе. Ну, и в чем тут везение?

– Эрдари, дирижабль загорелся и упал, но при этом из пятидесяти человек на борту погибли четверо, а половина даже не пострадала. Так что ты не просто везуч, ты фантастически удачлив! Я вот думаю, не поискать ли у тебя третий дар? А? Где два, там и три.

– А где три, там может и еще чего обнаружится, – хмыкнул Валент.

– Чушь, – отмахнулся Пепел.– И вообще, речь сейчас не об этом, а о мишени. Я тут подумал, а что если перевести ее, то бишь меня, в отстрелянные?

– Почему нет? Имеет смысл, – первым откликнулся Штопор. – По крайней мере, имперские дирижабли точно целее будут.

– Если оно, конечно, прокатит, – добавил скепсиса Ретен.

– Прокатит, – а вот Пепел глядел в будущее с оптимизмом. – Смотрите, как все замечательно складывается: и в госпитале меня уже похоронили, и морду узнать невозможно…

– Почему? – удивился ресс. – Вполне узнаваема.

– Папенька, про тебя разговора нет, ты меня и до кос видел. А вот ресса Эрселин, к примеру, узнала бы меня сейчас? Увидев мельком и не приглядываясь?

Та пожала плечами, но скорее соглашаясь с Пеплом, чем наоборот.

– Ну… Возможно в этом что-то есть, – подумав, кивнул Ретен. – Похож ты сейчас именно на то чучело, что я встретил в Прауте три года назад, а не на четвертого ресса старшего рода.

– Господин Валент, – обернулся Дари к непривычно молчаливому декану, – а вы, как специалист в таких вопросах, что скажете?

– Пройдет. Если кое-где кое-чего добавить и подрисовать. Вполне.

– Во-от! – опять обрадовался Пепел.

Но его энтузиазм тут же пригасили:

– Я лишь не понял, зачем оно нужно? Допустим, мы объявим тебя мертвым, чтобы прекратить покушения, но ведь спрятать тебя потом не трудно и без смены внешности.

– Стоп, вы меня не так поняли, – вскинулся Дари. – Идея же не в том, чтобы прятаться. Или вы подумали, что я это от страха?

– Не подумали, – отрицательно качнул головой декан. – Знаем, что это, к сожалению, не твой случай.

– Угу, – немного успокоился парень. – Так вот, я очень не люблю, когда меня слишком активно вынуждают к чему-то. И если мне столь прозрачно намекают, что в Сонресорме делать нечего…

– То как раз туда тебе и надо, – кивнул Ретен и поджал губы. – Ясно.

– Ну что ясно-то? – чутко уловил настроение опекуна Пепел. – Я еще не закончил!

– Ясно, что пахнет твое предложение очередной авантюрой.

– Почему? Ну подумай, где меня будут искать в последнюю очередь? А?

– Погоди, – остановил готового возразить ресса Валент. – В этом что-то есть. Сонресорм действительно последнее место, где он, по логике, должен обнаружиться.

– Где он и где логика, – буркнул Ретен, но уже не так непреклонно.

И Пепел, почувствовав слабину, пошел в решающую атаку:

– В общем так, папенька, я не собираюсь всю жизнь трястись и ныкаться по норам. Пробовал уже и мне не понравилось, ты знаешь. Поэтому предпочитаю разобраться с проблемой, а не бегать от нее. Хочу знать, кому и зачем понадобилась моя башка. Так что давай, делай скорбное лицо и вези меня в морг.

– Обойдешься.

– Без скорбного лица?

– И без него тоже. Но для транспортировки трупов тут вообще-то санитары есть.

– Что, даже не проводишь? В последний-то путь?

– Если бы в последний… – со странным, почти мечтательным выражением пробормотал Ретен. – Ладно, принимается твое предложение. А то и вправду, империя с тобой без воздушного флота останется.

– Именно. Поэтому свинью, то бишь меня, будем подкладывать рессам. Их не так жалко, как воздушный флот.

– Ты что опять задумал? – напрягся Ретен.

– Я?! Я ничего не задумал. Задумал как раз ты. А я просто предлагаю это задуманное все-таки сделать – добраться до Сонресорма и разузнать, что там у соплеменничков происходит. Пока ты занят хлопотами о моих показательных похоронах и прочими отвлекающими маневрами.

Ретен размышлял и прикидывал минут пять, не меньше. Пока не сдался:

– Валент?

– Да. Полагаю, это имеет смысл.

– Что ж… Но глаз с этого авантюриста не спускай! А то знаю я его…

– Я его тоже знаю. Три года уже. Так что не волнуйся, не спущу.

– Эрселин?

– Я с ними, разумеется. Как и планировали.

– Нет. Как планировали уже не получится. Легенду мы все-таки поменяем…