– Я знаю её… – прошептал он, погружаясь в воспоминания. – Она была первой, к кому я пришел в роли демона.

Арато открыл глаза, смотря в ночное небо, усыпанное звездами. Встав на ноги, он огляделся, уставившись на безграничную пустыню вокруг себя и чувствуя прохладный песок под босыми ногами. Странно, но этот песок казался мягче и, казалось, таял под ногами. Коснувшись пальцами земли, Арато вздрогнул, понимая, что это был вовсе не песок, а серый пепел.

Повернувшись, самурай обратил свой взор на высокие мраморные ворота за спиной, что вели к сияющей синим пламенем реке, у берега которой была прикована одинокая лодка с неизвестным мужчиной. Молча пригласив самурая жестом в лодку, мужчина дождался, пока Арато ступит на борт и достал свой длинный посох, опуская его в воду и отталкивая, плывя по течению.

Это был демон Харон – проводник в Ад, что помогал душам оказаться по другую сторону Инфернума. Плывя по сияющим водам Инфернума, Арато поднял голову вверх, смотря на звездное небо. Странно, но это место не было таким ужасным, как он представлял. Душе здесь было спокойно.

Приближаясь к окраинам незнакомого города, Арато уставился на высокий мраморный замок, что величественно возвышался к небу. Освещенный огнями город казался оживленным, бурным, когда Арато по реке проплывал мимо суетливых жителей Инфернума. Река вела прямо к воротам грациозного замка и ворота медленно поднялись, пропуская лодку внутрь. Оказавшись в темном тоннеле, Арато сжал края лодки, однако вскоре легкий толчок и звук зажженного пламени заставили его вздрогнуть.

– Иди, – кивнул Харон и Арато неуверенно ступил на каменный пол, смотря, как лодка медленно отплывает назад. Темный коридор был освещен несколькими факелами и вели во тьму. Понимая, что выбора у него не было, самурай зашагал вперед. С каждой минутой сердце его билось сильнее и вскоре глаза ослепил яркий свет. Прикрыв лицо рукой, Арато медленно открыл глаза и оглядел широкий зал с высоким потолком с хрустальным куполом, что открывал вид на ночное небо.

Каменная дорожка вела прямо к ступенькам, на вершине которых возвышался мраморный трон с золотой отделкой. Толстые, высокие колонны из мрамора с золотыми ободками стояли по обе стороны зала. Гранитный пол, усыпанный пеплом был освещен тусклым светом зажженных факелов, что висели на стенах.

Впереди, на мраморном троне восседал тот, кого Арато так ждал увидеть. Опустив ногу на ногу в черных одеждах из кожи, с золотыми вставками и украшениями, сидел сам Дьявол, расправив свои черные крылья. Его серебристые рога отражали свет факелов, а алый плащ, так похожий на пальто с кожаными наплечниками и рукавами, блестел бархатом. Золотые очи смотрели прямо на самурая, а клыки блеснули в недоброй усмешке.

– Я ждал тебя, самурай, – низкий баритон эхом раздался по залу. Арато сглотнул, поклонившись. – Я решил опустить привычную церемонию встречи, так как хотел увидеть тебя лично.

– Я готов к суду, господин, – ответил самурай, опустившись на одно колено.

– Я не стану судить тебя, самурай, – ответил Дьявол и Арато вздрогнул, услышав, как падший ангел встал с трона, медленными шагами приближаясь. – Для тебя у меня выведена особая роль.

– К чему такая честь, Ваше Темное Величество? – осмелившись поднять глаза на своего нового господина, Арато сглотнул, видя желтые очи прямо перед собой, когда Дьявол опустился перед самураем.

– Твоя преданность и упорство мне пригодятся в будущем, – усмехнулся Дьявол, – я буду держать тебя подле себя в качестве моей правой руки.

– Это честь для меня, благодарю, – опустил голову Арато.

– Не благодари меня, – фыркнул Дьявол, – это заслуга той, которую тебе суждено защищать в будущем. Однако, это мы обсудим позже, когда придет время. А сейчас… я подтверждаю наш контракт, самурай.

Взмахнув рукой, Дьявол заставил подписанный контракт Арато появиться в воздухе. Тот загорелся синим пламенем и пепел опустился в ладонь падшего ангела.

– Забудь о прошлом, Арато Имамура, забудь свою жизнь, свою семью и свою боль, – прошептал чернокрылый ангел. – Забудь свое имя, ибо я даю тебе новое. Я почту память о твоем обещании, Аластор.

– Аластор… – прошептал самурай и Дьявол дунул на ладонь, заставляя пепел разлететься в стороны, опускаясь на плечи новорожденного демона, что блеснул своими серыми глазами.

Следуя за своим хозяином повсюду, Аластор быстро учился и вскоре привык к новой роли, выполняя любой указ без страха. Пришло время его первой сделки…

– Держи, – протянув незаполненный контракт, Дьявол передал сверток Аластору, – этот визит предназначен именно тебе.

– Имя второй стороны? – спросил Аластор, предвкушая первую работу.

– Её называют «Ведьма бамбуковой рощи», – усмехнулся Дьявол.

Аластор ступил в сияющий портал в зеркале главного зала Инфернума и оказался посреди зеленой цветочной поляны. Позади красовался бамбуковый лес, и демон уверенно ступил в рощу, следуя по узкой тропе к небольшому одинокому домику, что был скрыт в лесу. На крыльце у каменного колодца сидела старая женщина в светлом кимоно. Её седые волосы были собраны в аккуратный пучок, а босые ноги касались зеленой травы.

Чувствуя приближение гостя, женщина подняла глаза, и они засияли счастьем и наступающими слезами.

– Ты пришел на мой зов, – тихо ответила женщина и Аластор кивнул, – если бы знала, что ко мне пришлют такого красивого демона, я бы призвала тебя раньше.

– Вы «Ведьма бамбуковой рощи», – произнес Аластор и женщина прикрыла глаза, словно его голос был для неё приятной мелодией.

– Так меня называют уже много лет, – вздохнула ведьма, – мои способности многим пригодились и многим спасли жизни.

– Зачем ведьме контракт с Дьяволом? – слабо улыбнулся Аластор и женщина грустно улыбнулась.

– Я не из-за сделки взывала к твоему господину, – тихо произнесла женщина и Аластор удивился, – я лишь хотела передать ему сообщение.

– Какое? – наклонив голову в сторону, демон прищурился.

– Я хочу передать благодарность твоему хозяину за то, что он подарил мне такую прекрасную жизнь, – ответила ведьма, смотря в небо, – он не только преподнес мне такой дар, как мое волшебство, но и наделил такой долгой, счастливой жизнью. Благодаря ему я стала сильнее, увереннее. Я встретила своего красивого мужа. Знаешь, а ведь он был самураем…

– Это тяжелая ноша, – кивнул Аластор, впервые за долгое время вспоминая свое прошлое.

– Да, но он был прекрасным мужем, – засмеялась ведьма, – и он подарил мне таких чудесных детей. Я бы хотела, чтобы твой господин знал, что я была очень счастлива и прожила хорошую жизнь. Я надеюсь, что и его настигнет такое счастье и что подле него всегда будут преданные друзья.

– Я обязательно передам ему ваши слова, – улыбнулся Аластор.

– Будь добр, отдай ему этот подарок от меня. Одна мудрая ведьма дала мне это во время моих учений колдовству, – протянув серебристое ожерелье с мраморным кулоном, женщина коснулась ладони демона и вдруг крепко сжала его руки. Аластор удивленно на неё посмотрел, но ведьма продолжала смотреть на его ладони, поджав губы. – Твои руки очень теплые. Как твое имя, демон?

– Аластор, – тихо ответил демон, чувствуя непонятный взрыв в своем сердце, будто фейерверк в его душе.

– Аластор, – прошептала женщина и отпустила руки демона, – ступай. Спасибо, что пришел. Отблагодари своего хозяина, что он позволил мне повидаться с тобой.

– Д-Да, – неуверенно произнес мужчина, делая шаг назад и смотря на улыбающуюся ведьму, что помахала ему рукой.

***

Аластор моргнул, смотря на портрет в своих руках. Взглянув на Мийоко, он сглотнул.

– Кто эта женщина? – спросил демон.

– «Ведьма бамбуковой рощи», – ответила старушка, – первая ведьма нашего рода. Ханако Майо.