— Мне снова предстоит вернуться в Хаос?

— Да. До тех пор, пока она чистится от демонской сущности. Если снова не вернёшься в Хаос, её ожидает измерение пекла. Ты ведь взялся покрывать её грех, не так ли?

— Да неужели её грех так велик, что испытаниям нет конца?!

— Да. Если женщина начинает поступать жестоко и беспощадно, зло даже не удваивается, а утраивается. Предназначение женщины смягчать мужские сердца, а не ожесточать их, как это делала она. Она предала свою женскую сущность и должна отвечать за это. Но ты не дослушал меня. Если же ты войдёшь в мир Великой Тыквы полубогом стихий, то после съёмную часть своей души тебе будет вернуть проще и легче.

— Полубогом стихий? Но ведь стихиями управляли только демоны!

— С тех пор, как демоны материка Гобо понесли наказание от взбунтовавшихся стихий, там кое-что изменилось. Стихиями могут повелевать новые существа — полубоги.

— И я могу им стать?

— Если заплатишь.

Лир помолчал, но недолго.

— Я готов платить, кажется, чем угодно, тем более, за то, чтобы избавить её от губительной демонской сущности и заложить возможность когда-нибудь снова быть вместе с ней — так ты сказал? И я снова прикоснусь к ней? Я смогу обнять её? Покрыть поцелуями лицо и каждую часть её тела? Ощутить на себе её любовь? — восторг и радость Лира завибрировали по Хаосу.

— Ненадолго. Только до зачатия ребёнка.

— Ребёнка?..

— Да. Ребёнка, что она может родить от тебя и он станет причиной её очищения от демонской сущности. Ведь это будет плод любви.

— Неужели ребёнок может влиять на очищение души?

— Любимый ребёнок. В прошлых воплощениях она не любила своих детей. Были у неё дети, которым она гордилась за их красоту и послушание, но любви к ним не испытывала; были дети, к которым она была настолько равнодушна, что даже могла отказаться спасать их, чтобы спасти себя; были дети, которых она и вовсе не знала, потому что они родились уже после её смерти. Но ребёнка, рождённого от любимого, возможно, она станет любить, как положено матери.

— Значит, я дам ей этого ребёнка!

— И ещё: ты можешь взять её сердце.

— Каким образом?

— Когда ты станешь полубогом, ты будешь знать, как.

— И когда я стану полубогом?

— Спроси у своей души.

И Лир спросил.

И душа начала действовать, отделяя от себя ту часть, которой он собирался хоть временно, но пожертвовать…

Неподалёку от кресла-трона генерала Вири стоял небольшой столик, на котором была чаша с вином и тарелки с остатками закуски. Вальяжно развалившись в кресле, генерал взяла в руки чашу и отхлебнула из неё. Затем указала Эльге на небольшую скамеечку, стоявшую напротив трона. Очевидно, на этой скамеечке сидели все, кто приходил побеседовать с генералом.

— Почему у тебя возникло желание поступить в нашу армию? — спросила Вира.

— Я прочитала книгу о вас, женщинах-воинах, ещё в детстве и уже тогда восхищалась вами, вашими подвигами и вашим образом жизни! — с восторгом ответила Эльга.

— Книга, не иначе, написана была Валин, бывшей женщиной-воином, которая, совершив немало подвигов, на старости лет поселилась в городе Энки и занялась писательской деятельностью?

— Да, это была её книга.

В книге женщины-воина были захватывающе и красочно описаны её собственные подвиги, добыча богатства, военная карьера. Типографии в городах Фаранаки неохотно печатали её издания, разве что в её городе Энки, книг Валин было мало, они подвергались жесточайшей критике и высмеиванию. Но Далг и Эфан, которых всегда влекло всё запретное, ещё будучи подростками, сумели где-то раздобыть эту книгу и в тайне от отца прочесть её, да ещё и позволить это сделать сёстрам Эльге и Ялли. Если бы они знали, как взбудоражат этим и без того неуёмную душу сестрицы Эльги!

— Прежде, в годы великой воительницы Валин для женщин-воинов была важна только военная карьера, слава и добыча, — проговорила Вири. — Но теперь много изменилось, мы выросли над собой и теперь нам этого мало. Женщины-воины больше не хотят быть просто наёмными бродягами или искательницами удачи. Нам нужна власть, признание, своя собственная культура. У нас есть идеи! Ты слышала что-нибудь о наших идеях?

— Нет, — покачала головой Эльга.

— Так вот, прежде, чем я дам тебе испытательный срок, чтобы понять, годишься ли ты стать женщиной-воином, ты должна проникнуться тем, насколько велики и революционны наши идеи. Мы видим в будущем иной судьбу не только женщины-воина, но и всех женщин Фаранаки. Материка Гобо. Возможно — всего мира. Что представляет собой образ женщины нынешнего времени? Жалкая ряженая кукла, живущая за спиной мужа, ты согласна со мной?

Эльга кивнула. Да, в этом она была полностью согласна с генералом!

— Я слышала, есть поговорка, что у женщины, рождённой на Фаранаке, счастливая судьба, — продолжала Вири, — потому что у неё много прав и мало обязанностей. На самом же деле, посмотри на эти права: городами правят, преимущественно, мужчины. В храмах верховные жрецы — мужчины и они не допустят, чтобы женщина сделала такую карьеру и стала верховодить в храме, хотя закон, вроде бы, формально не отрицает такой перспективы для женщин! Лицемерие, сплошное лицемерие!

— Но многие женщины и сами к этому не стремятся, — заметила Эльга. — Многим важнее удачное замужество, дом, семья.

— Вот именно, а причина? Никудышнее воспитание женщин с пелёнок! Внушение ей, что она — нежный цветочек и трудности ей ни к чему! Фаранака — это край ряженых кукол, нежных цветочков. Как будто женщина не способна делать то, что делают мужчины! — презрительно покривила толстые губы Вира и пристально перевела взгляд на лицо Эльги. — Ты-то что думаешь об этом? — быстро спросила она.

— Я думаю так же. Меня тоже воспитывали именно так, но я больше не в силах этого терпеть — то, что меня считают никчёмной, не способной ни на что!

— Значит, в тебе есть задатки настоящей женщины. А именно настоящая женщина не станет терпеть то, что ей хотят навязать слабость и изнеженность. Мужчинам так удобнее: нет конкурентки, которая может оказаться сильнее его. А оно именно так, потому что на самом деле женщина может быть сильнее мужчины во всём, во всём превосходить его, женщина — высшее существо! — голос Виры набирал высоту. Он был у неё низкий и хрипловатый, но в нём начали появляться резкие немного визгливые нотки.

По телу Эльги побежали мурашки. Женщина — высшее существо? О, такого высказывания она не читала даже в книге Валины!

— Женщины лучше мужчин? — переспросила она. — Чем же?

— Всем, — отрезала генерал. — И мы собираемся доказать это, когда власть окажется в наших руках.

— Вы боретесь за власть?

— Конечно. Да, сейчас мы всего лишь наёмная армия и многие нас не воспринимают всерьёз, но всё изменится и Фаранака увидит нас настоящих. Мы не бездействуем — мы ищем выход.

— И в чём он?

— В пополнении нашей армии! Когда она станет достаточно огромной, мы покажем себя Фаранаке!

— И хорошо ваша армия пополняется?

— Не очень. Взращивание нежных цветочков в наших краях даёт себя знать. Но всё же есть те, кто приходят к нам, понимая, что так больше нельзя, что женщина должна что-то значить. Вот ты, например. Ты-то понимаешь, что женщина способна на большее, нежели думают многие?

— Да! Я даже умею фехтовать настоящим металлическим мечом! — выпалила Эльга. — Правда, не так хорошо, как я думала, — смущённо добавила она, спохватившись.

— Владение мечом — дело наживное, — Вири снова отхлебнула вина. Она явно захмелела, потому что уже не придерживалась приличных манер и почесала себя пониже живота. — Если выдержишь испытания, мы обучим тебя всему, всему!

— Так я могу остаться? — спросила Эльга.

— Можешь. Но ты должна знать кое-что, — генерал осушила чашу залпом. — Здесь все подчиняются мне и дисциплина в армии превыше всего. Ты должна пройти испытания и доказать, что ты способна беспрекословно подчиняться начальству. Готова к этому?