– То есть как? Вы с мамой раньше жили здесь?

– Нет, это было даже до знакомства с твоей мамой.

Вероника решила, что не может больше есть суп, а потому отодвинула от себя тарелку с его содержимым в сторону.

– Я жил здесь со своими родителями, которых ты, к сожалению, не знала, и ходил в обычную школу вместе с нашим общим знакомым, – он неловко почесал гладко выбритый подбородок, – Тогда мы были молодыми, амбициозными и как мне казалось …

– Вы были друзьями?! – Нике на мгновение даже показалось, что она начала плохо слышать или плохо соображать.

В глазах отца на миг отразилась печаль.

– Были, в школе.

Вероника молчала, ожидая, что он признается сейчас в том, что пошутил, но этого не произошло.

– Вы…как?! Как это возможно?!

– Он тогда был другим. Как и прежде, конечно, не сносным, упрямым, но другим. – Отец уставился в окно, и его отстранённый взгляд свидетельствовал о том, что мысленно он уже был далеко отсюда. – Когда нам исполнилось по шестнадцать, его родители решили перевести его доучиваться в Москву. Сейчас я понимаю, что потерял своего друга именно в тот момент. Москва меняет всех, а уж тем более в 90х это происходило ещё более быстро и явно. После окончания школы я подал документы в вуз, получил отсрочку от армии, а после совершил самую большую глупость в своей жизни.

Владимир сделал паузу, во время которой отрезал ещё кусочек мяса и положил его себе в рот, тщательно пережёвывая.

– Мы встретились со Стасом в одном из баров. Оказывается, окончив школу в Москве, он вернулся в Санкт-Петербург. В тот вечер мы гуляли с ним до утра, пили и строили планы на жизнь. А под утро он первый предложил вместе вложиться в одно дело и начать свой бизнес. По его словам в Москве это распространённая практика, и у него появился новый влиятельный друг, который помог бы с поставками товаров, – Владимир тяжело вздохнул, было видно, что с каждым словом ему было всё трудней об этом говорить, – Честно говоря, я сразу заметил, как он изменился с момента нашей новой встречи. Стал решительнее, настойчивее, наглее и напористей.

Отец отложил вилку в сторону, потянулся за салфеткой и принялся тщательно вытирать руки, а затем уже чистыми руками ослабил узел на галстуке, так словно тот его душил.

– Его предложение показалось мне заманчивым. Хоть я и поругался с родителями на этой почве, потому что они категорически выступали против Меньшикова, но я вложился в его дело. Чтобы найти деньги на стартовый капитал, я заложил квартиру деда. Ту, что он оставил мне в наследство, и отдал все деньги Стасу. У него не было финансовых проблем. Его отец на тот момент хорошо получал, так что его начинания все поддерживали.

Теперь уже Ника начала ощущать тревогу за отца. Ясно, что ничем хорошим это всё не закончилось, по крайней мере, для её папы.

– И чем вы занимались?

– Мы торговали,– пояснил отец, – Его друг из Москвы действительно поставлял нам товары, и поначалу это были шоколадные батончики, конфеты, печенье, и пр.

– А потом? – осторожно переспросила Ника.

Отец молчал, и по его отстранённому взгляду Вероника поняла, что после батончиков не было больше ничего хорошего. Его молчание длилось несколько долгих минут. Вероника даже успела подумать, что на этой веселой ноте он решил закончить свой рассказ, вернувшись к поеданию стейка, потому подтянула к себе ближе тарелку с салатом.

– Это странно, я даже не могу представить вас с Меньшиковым работающих вместе, не говоря уже о том, чтобы друзьями.

К её изумлению это признание вызвало улыбку у Владимира.

– Мы неплохо начали, зарабатывая на всякой мелочи, во всяком случае, мне хватало денег для того, чтобы оплачивать учебу и гасить долг по кредиту, а потом Стас, вероятно, решил скинуть меня со своих счетов…

– Вы поссорились?

Владимир вдруг хмыкнул, пожав плечами:

– Нет. Очевидно, что Стасу не нужно было со мной ссориться, чтобы принять такое важное решения и кинуть меня.

Глаза Вероники округлились ещё больше.

– Ну как? То есть почему?!

– Для Стаса предать – это простое дело. Всеми документами он занимался сам, поэтому когда пришло удобное время, он просто забрал всю прибыль и оставил меня ни с чем.

– А ты?

– Я попытался начать все заново сам. Рискнул последним, что было у меня, одолжил ещё немного денег у родителей, попытался найти себе другого поставщика, но Стас каким-то образом об этом узнал и снова решил «оставить меня без штанов».

– Но зачем?!

Отец снова лишь пожал плечами:

– Конкуренция. В 90е были особые времена и у всех были свои законы, особенно для таких, как Стас. – Вероника слышала явную горечь в его голосе. – Чуть позже Стас начал скупать все возможные участки земли и расширять свое производство. Даже не хочу говорить о том, на чем он так сумел подняться, но клубы и казино у него появились далеко не сразу.

Вероника кивнула, понимая, к чему он клонил. Внезапно ею овладела такая лютая ненависть к Меньшикову, что попадись бы он ей прямо сейчас на глаза, она непременно бы совершила ещё несколько опрометчивых ошибок. Как можно быть таким бессердечным и жестоким, чтобы так низко поступить с собственным другом?!

– Ты уехал из города потому, что приставы забрали у тебя квартиру за долги?

Владимир удрученно кивнул, глядя ей в глаза.

– С родителями я поругался, потому что они не смогли меня простить. Потом я закончил строительный и, подкопив немного денег, решил начать с чистого листа уже в Великом Новгороде подальше от Меньшикова и от проблем, связанных с ним. Кто бы мог подумать, что судьба сведет меня с этим человеком ещё раз!

Он смерил её внимательным взглядом, делая первый глоток кофе. Настала её очередь нарочно молчать. Девушка не знала, как это можно прокомментировать. Это всё было и близко не так, как она себе представляла. Но это было так похоже на Стаса.

– Почему ты решил, что за всем тем, что происходит сейчас тоже стоит он? Зачем ему это делать снова?!

– Я не знаю, почему! Но я чувствую, что это его рук дело! Может он мне мстит, таким образом, за что-то, а быть может, просто ненавидит само моё существование в бизнесе. От меня уходят клиенты один за другим. Кто-то из ближайшего окружения сливает всю важную информацию моим конкурентам, причем довольно ловко и незаметно. Я думаю, что Стас мог послать ко мне в фирму своего шпиона для выполнения всей черной работы или завербовать кого-нибудь из моих работников. Я пока не знаю, кто это, но обязательно найду эту крысу и придушу!

Вероника предположила, что Стас заслал своего человека к отцу в фирму. Это было бы вполне логично, если бы он действительно собирался держать под контролем её и всю её семью. Но что-то в этой истории все равно не укладывалось у неё голове.

– Тебе не кажется, что это все как-то по-детски и глупо даже для Стаса?! Всё-таки с чего ты решил, что это именно он?

Отец нахмурился:

– Ты так говоришь, как будто можешь знать этого ублюдка лучше меня! Говорю же, просто знаю и всё! С тех пор, как я уехал в Великий Новгород, у меня не было проблем с бизнесом ровно до того момента, как мы со Стасом снова не столкнулись в коридоре вашей школы. А после этого на меня обрушились новые неприятности.

Так вот оно что!!!!

– Эта ваша встреча была первой за двадцать лет?! – потрясённо переспросила Ника.

– Да. Я узнал, что ты ходишь в один класс с Меньшиковым, когда тебе исполнилось тринадцать и то случайно от твоей матери, когда она рассказывала про мальчишку-сорванца, что тебя всё время обижал.

От таких подробностей Ника внезапно залилась краской.

– Если бы я тогда знал, что в этой же школе учится единственный сын Меньшикова, я бы ни за что тебя туда не отдал!

И тогда бы я никогда не встретила Семёна и своих друзей…

– Поэтому ты тогда решил перевести меня обратно в Великий Новгород?

– Да, и поэтому тоже.

Еда уже давно стала ей поперёк горла, но теперь ещё вдруг все резко пересохло во рту. Это был, пожалуй, самый откровенный разговор с отцом за все её семнадцать лет.