— Читаешь это?

— Почти дочитала. Трогательная история, — мечтательно пропела Аирен и стала приводить себя в порядок, разглядывая отражение в зеркальце.

И для кого прихорашивается? Она, видимо не до конца осознала, куда попала. Эльвира пролистала книжку, и, зацепив постоянно попадающееся на страницах имя, вынесла вердикт:

— Я бы назвала книгу «мой ужин Кэтрин». Звучит куда правдоподобнее.

— Так о любви же история, — возмутилась Аирэн. — Между прочим, чувства героини прописаны тонко и живо.

— Значит, это история о ужине с тонкой душевной организацией, — Эльвира зевнула и постучала по плотной картонной обложке пальцем. — Не бывает иначе.

Аирэн назвала подругу циником и забрала книгу. Эльвира развела руками: для людей сказки о чувственных и романтичных вампирах очень привлекательны, однако ее личный опыт общения с кровососущими гадами говорил об обратном. И ведь даже поделиться своей историей нельзя. Эльвира взяла телефон подруги, и стала знакомиться с миром обычной человеческой девушки. Вслед за десятком фотографий собаки Аирен, начались снимки еды из ресторана, несколько закатов, выпускной и очень много конспектов, еще со времен экзаменов. Эльвира скривилась, вспоминая, как тяжело было обходиться без телефона в школе, благо теперь она позади.

— А как же самофот?

— Кто? — не поняла Аирен. Она пододвинулась поближе, чтобы видеть, по каким папкам ползает ее подруга. Эльвира хихикнула, прикрывая ладонью лицо.

— Селфи.

— А, это. Снесла все к Ёгара бабушке! Есть немного на сайте, а остальное — долой.

Эльвира прищурилась. Неспроста она это провернула. Или неудачи на личном фронте надоумили на чистку галереи, или память на карте закончилась. Впрочем, не важно.

День пролетел незаметно: истосковавшаяся по общению Эльвира внимательно слушала истории из жизни Аирен и удивлялась, как люди способны так легко и непринужденно общаться между собой, знакомиться и развлекаться. Изгоняющая даже на выпускной не пошла — не хотелось толпиться пусть среди знакомых, но оттого не менее чужих тел — так она объяснила это Аирен. На самом же деле ее охватывал панический страх перед толпой, но об этом она никогда не упоминала. Вот еще.

Они прогулялись до холма за деревней, чтобы Аирен могла связаться с родными и отчитаться, что добралась она благополучно, все в порядке, однако звонить ей не стоит, потому что связи нет. После обеда Эльвира вывела Аирен искупаться, а к вечеру подруга настояла на ужине.

— Я не готовлю, — упрямилась Эльвира, пытаясь скрыться от реальности за одной из книжек Аирен. Но подруга оставалась неумолима.

— А я — да. Будешь мне помогать, сделаем потрясающую шарлотку! Неси яблоки.

Эльвира выдохнула, и вышла с душной кухни в сад. Жара постепенно спадала, в сгущающихся тенях яблонь пищали надоедливые комары. Как ни странно, к Эльвире насекомые были равнодушны, но оттого их пронзительный писк раздражал не меньше. Она подошла к любимому дереву и толкнула его. На землю тут же посыпались тяжелые сочные плоды. Набрав столько, сколько возможно унести в руках, Эльвира вернулась обратно. Аирен слушала музыку, пританцовывая у стола.

— Отлично, а теперь покромсай их! — Аирен с пылающим взглядом протянула серебряный тесак подруге. — Я не знаю, как иначе это обозвать. А поменьше ножей у вас нету? Это почти что меч. Эльвира расплылась в улыбке, вспоминая, с какой любовью точит эти лезвия. Да, с маленькими ножами в доме не сложилось.

Изгоняющая с легкостью разрезала яблоки на дольки, пока Аирен взбивала яйца. Они смеялись и шутили пока Эльвиру что-то кольнуло. Она посмотрела на свои руки с дорожками вздувшихся вен, и ее сердцебиение ускорилось. Только не сейчас. Почему?

— Побудь тут, я отлучусь ненадолго, — насколько возможно непринужденно пропела Эльвира и побежала наверх, в свою комнату. Реакция организма не обманула ее: на балконе в сумраке виднелся уже знакомый силуэт в зеленой байке, а рядом с ним странное голубоватое свечение, совсем не вызывающее доверия. Эльвира стиснула зубы и шагнула к двери.

— Какого ты тут забыл именно сегодня? Уходи.

Зеленые глаза игриво сверкнули, отражая нечто, похожее на фонарь, только с голубым пламенем внутри. Огонек бился о стенки заточившей его колбы, ее обвивали металлические прутья, соединяющие дно подставки и верхушку фонаря.

— Завораживает, правда? — Эйван пододвинул к Эльвире странное нечто и жестом предложил ей присесть. Эльвира осталась стоять в дверном проеме. — Это подарок, гостинец из другого мира. Присмотрись.

Эльвира сделала шаг вперед и наклонилась к фонарю. Он не источал тепло и горел, словно сам по себе, без топлива.

— Что это?

Эйван самодовольно хмыкнул:

— Это пламя, сумевшее ворваться из другой реальности, через разлом между мирами. Наш мир закупорен, но местами он не выдерживает и дает трещины. И как результат — чистейшая энергия. Маги ее используют в своих нуждах, а ты же полумаг, да?

— Кто?

Эйван недоверчиво нахмурил черные брови.

— Ты не знаешь?

— Чего я не знаю, о чем ты говоришь вообще?

Эльвира едва сдержалась, чтобы не повысить голос. Не лучший момент, чтобы обсуждать такое. Лишнего внимания привлекать не стоит, незачем Аирен видеть такое существо. Эйван вздохнул и в очередной раз жестом указал на стул.

— Я не могу сейчас! Давай потом поговорим.

— Позже случая может и не представится, а свободного времени в последнее время очень не хватает, потрудись уделить мне пять минут.

— Ну, хорошо, — Эльвира села напротив и сложила на груди руки. — Говори.

— Я по работе периодически вынужден контактировать с магами, высшей расой, как они себя называют. Так что в кое-чем осведомлен. Но все-таки, кто же ты такая? Позволь услышать твою версию.

Эльвира провела сияющей ладонью по лицу. Контролировать себя не получалось, хотя Эльвира старалась держать себя в руках. Щеки горели.

— Ладно, — Эльвира набрала в легкие воздуха и посмотрела на бледное лицо собеседника. Выглядел уставшим и не выспавшимся, прямо как она. — Мы изгоняющие, карающая длань всевышнего, что послал нас на землю, защищать род человеческий от зла… ты чего ржешь?

Эйван немного ссутулился, пряча лицо. Его спина предательски вздрагивала от приступов смеха.

— Я что-то смешное сказала? Прекращай, а то больше не скажу ничего!

— Прости-прости, — Эйван выпрямился и принял максимально серьезный вид. — Вещай, дитя богов.

— Нечисть, — фыркнула Эльвира. — Так вот, мы живем среди людей на первых этапах жизни, затем объединяемся с остальными изгоняющими в оговоренном месте, где получаем необходимые знания и навыки. После возвращаемся в мир и сотрудничаем с королем. Он выдает нам точки мест, что нуждаются в зачистке, чтобы люди могли там селиться. А также мы контролируем нежить в городах. Люди о нас не знают, как и о том, чем мы занимаемся. И если ты проговоришься кому-нибудь…

Дверь со стороны комнаты скрипнула. Сердце Эльвиры замерло, когда на пороге появилась удивленная Аирен.

— Ух ты, а это твой друг? А глазки какие! Как у Чансэ из «Повелителя кошек». Светодиодные линзы? Я тоже хочу, можно глянуть поближе? — Аирен шагнула к столу, но Эльвира рукой остановила ее.

— Не подходи.

Приветливо-любезное лицо подруги переменилось, улыбка увяла.

— Это твой парень, да? Ревнуешь? Прости, я…

— Да нет же! — Эльвира подскочила и схватилась за волосы. — Черт возьми, уходи уже! Прощай!

Эльвира скрылась за дверью и направилась на кухню, но тут она услышала их голоса, заинтересованные, и жизнерадостные. Она остановилась на ступенях и ударилась головой о стену. Ну за что? Почему он приперся именно сейчас? А еще и Аирен, что заговорит зубы кому угодно. Она ведь может и…

— Такая шарлотка получится, просто космос! Заходи, попробуешь, — послышалось за стеной. Эльвира ухватилась за стену, чтобы не упасть. Ноги подкосились, и она едва не полетела с лестницы. Нет. Только не это. Она почувствовала, как трясутся руки и колени. Подняв голову, Эльвира заметила в проеме Аирен с фонарем и Эйвана.