— Мне кажется, два перехватчика слишком высокая плата за такого подлого мальчишку, — не удержался я от издёвки.

— Я не просто мальчишка! Я — принц! И всю свою жизнь был послушным, старательным и… я был готов исполнить свой долг. Но такое… — Он поднял на меня глаза и вдруг махнул рукой: — Что же, твоя реакция вполне понятна. Я и не ждал от тебя другого.

— Значит, ты обиделся и сбежал прямо со свадьбы, боясь не пережить первую брачную ночь? — Продолжать насмехаться над судьбой бедняги мне уже не хотелось.

Эон хмыкнул и попытался собрать грязные волосы в хвост. Его руки заметно дрожали от холода, хотя он старался сохранить достоинство. Ну… насколько это возможно в его положении.

— Свадьбы не было. Пираты не устраивают пышные торжества по такому несерьёзному поводу. Обычно обмениваются контрактами и закатывают попойку в море. Вот и всё. Но больше всего меня поразило, что мать, ни минуты не сомневаясь, согласилась на такую сделку! Когда мы остались вдвоём, она искренне посетовала, что у неё лишь один сын. Ведь сколько выгодных сделок она могла провернуть!

— Почему ты просто не отказался? — Я всё ещё не понимал, как мужчину могли принудить к подобному. У нас даже молодая леди вправе отказаться от брака, если выбранный родителями спутник не пришёлся ей по вкусу. Конечно, бывают и исключения, но в целом мир давно изменился, и принуждение осталось в прошлом.

— Я отказался. Несколько дней просил мать отменить помолвку. Затем умолял, унижался… Но она осталась непреклонна. Она злилась, что старшие дочери пытались узурпировать трон… злилась, что родная сестра устроила переворот. Мы потеряли несколько маленьких островов, и эти корабли нам были жизненно необходимы. И кто я такой, чтобы мешать её великим планам?! Какая разница, чего хочу я?..

— А что пиратка? — Я представил себя на месте Эона и содрогнулся.

— Ох… эта старая карга осталась гостить у нас и так извела меня за несколько дней, что я перестал спать и есть. Я пытался прятаться, но мать приставила охрану… Слуги шептались, рассказывали о старухе разные ужасы. Говорили, что она сжила со свету четырёх мужей. Я понимал, что не протяну с ней в море и года. Родители всё это знали, но всё равно согласились… Ситуация была очень серьёзная. И тогда я состряпал безумный, совершенно ненадёжный план и сбежал.

Как любопытно! История, вопреки всему, меня увлекла, и я хотел узнать продолжение.

— И как же ты смог это сделать? Тебя же не выпускали из замка и охраняли…

Он лукаво посмотрел на меня.

— Хочешь знать, как я это провернул? Вытащи меня! Я уже продрог до костей, а от болотного смрада очень кружится голова.

— Это твоё наказание. Продолжай или останешься там. Хотя нет, я лучше сообщу твоим безутешным родственникам, что беглец найден. Может, и мне кораблик перепадёт? Я согласен даже на крохотную яхту.

Эон скрипнул зубами и вдруг схватился за грудь, прерывисто задышал и, закатив глаза, медленно повалился набок.

— Эй! Что с тобой? — испугался я.

Но он уже лежал без сознания, медленно погружаясь в топь — сначала плечи, затем голова, а вскоре и часть лица скрылись в чёрной жиже.

Я ещё немного попрыгал вокруг — в надежде, что мальчишка опять пытается меня разыграть, но, кажется, дело приняло совсем дурной оборот! Всё же он устал, переохладился, потом нервничал и… о, нет! Корсет! Ещё до конной прогулки Эон выглядел бледно и тяжело дышал, а здесь к тому же и воздух испорчен. Он может задохнуться, и виноват в этом буду я!

Не видя других вариантов, я снял ремень, сделал на нём петлю, а пряжку зацепил за стремя коня. Сбросил сапоги и, держась за петлю одной рукой, начал медленно заходить в топь. Болота у нас неглубокие, но коварные — вязкая грязь держала как смола, и, погрязнув даже по щиколотку, без помощи выбраться было сложно.

Циклоп уверенно стоял на ногах, придерживая меня. Я зашел почти по колено, когда смог наконец дотянуться до Эона. Мысль схватить и потащить его за волосы откинул, хотя желание было сильное. Тоже мне, несчастная девица на выданье. Развёл тут сопли. Надо же было додуматься переодеться в леди и соблазнять других мужчин, стреляя глазками и обыгрывая их в карты. А может, у них на островах это обычное дело?

Только я схватил его безвольно лежащую заледеневшую руку и подтянул, как Эон вдруг «ожил», с рыком выпрямился и, дёрнув на себя, повалил. От неожиданности ремень выскользнул из пальцев, но я сразу об этом забыл. Сильным, совсем не девичьим жестом Эон обхватил меня за шею и принялся макать лицом в грязь.

— Ах, поговорить тебе захотелось? Истории послушать? А может, ты меня специально сюда заманил, чтобы поиздеваться? — Я попытался что-то ответить, но только хлебнул тины. Вкус у неё был ещё хуже, чем запах. — Мог бы просто вызвать на дуэль и убить, это хотя бы было честно! Я и правда поступил, как мерзавец. Но ты поступил не лучше! Наслаждался своей маленькой местью, пока я сидел в этой вонючей яме! Доволен, а? И раз ты уже знаешь, что я не девчонка, будь любезен получить по морде!

По морде, как ни странно, он меня не бил. Зато продолжал топить, и все мои попытки сказать хоть слово оканчивались бульканьем. Но если бы он мог читать мысли, то ответ ему бы не понравился. Я уже обдумывал, каким именно образом убью наглеца, но…

— Подлый аристократишка! — Он снова приподнял мою голову и, дав вдохнуть, погрузил в грязь. — Нравится? Не холодно ли вам, красавчик? Не воняет ли вам, благородный господин? Если бы я мог, то ещё и корсет на тебя надел для полноты ощущений! Никому не позволю над собой издеваться! Уже достаточно натерпелся! Хватит с меня!

Не знаю, сколько Эон собирался продолжать экзекуцию, которую проделывал на диво умело, не давая мне ни вздохнуть, ни утонуть, ни отбиться. Его руки были сильны, но вскоре и он запыхался — проклятый корсет всё так же не давал ему нормально дышать. Это был мой шанс. Я пошарил руками вокруг и что-то нащупал, возможно, шлейф костюма. И недолго думая изо всей силы дёрнул. Но это оказалась прядь волос и их часть осталась в моих пальцах.

Прервавшись на полуслове, Эон хрипло вскрикнул и отпустил мою многострадальную голову, схватившись за свою. Я оттолкнулся от него и смог наконец вздохнуть. Пока я очищал глаза и выплёвывал комья болотной грязи, Эон осознал, что ситуация изменилась не в лучшую для него сторону, и пора сбегать. Он дотянулся до ремня, который валялся на краю лужи и умудрился наполовину выкарабкаться из трясины. Увидев это, я жутко испугался: если он освободится, то роли поменяются, и тогда уже мне придётся умолять о помощи. Тем более в болоте действительно оказалось очень холодно, меня начала пробрала дрожь. Если я сейчас же не выберусь, неизвестно, что мне придётся сделать или пообещать в обмен на свободу.

Засунув остатки гордости подальше, я совсем неаристократично зашипел и поспешил в сторону мальчишки. Получалось у меня медленно, да и сам Эон времени не терял, изо всех сил карабкаясь, но цепкая трясина не спешила отпускать свою добычу. Натужно пыхтя, мы оба играли в догонялки, делая крошечные шаги, и, о чудо! Удача вновь кокетливо оглянулась на меня.

Я смог дотянуться до шлейфа, что чёрной змеёй тянулся за беглецом, и схватился за него. Эон почти выбрался, я же потянул его обратно, и он, спасаясь, перевернулся на спину и с силой, совсем не по-королевски, брыкнул меня ногой в лицо. Босая грязная ступня скользнула по щеке, и я возблагодарил богов, что подбитый железом модный сапожок с острой шпорой потерялся где-то в пучине. Но от удара пошатнулся, хотя добычу и не выпустил. В конце концов перетягивание нас так обессилило, что я, уже сомневаясь в победе, собрал последние крохи сил и дёрнул шлейф на себя.

Треск, разнёсшийся по лесу, напоминал недавний гром… у меня в руках оказались злополучные ленты и оборки с задней частью штанов. Эон, сверкнув голым задом, который я увидел за сегодня уже второй раз, на четвереньках отполз подальше и завалился набок, тяжело дыша. «Ну всё, теперь он точно меня тут бросит», — мелькнула невесёлая мысль, и я швырнул порванную юбку ему вслед. Дурацкие оборки зацепились за торчащие на краю топи корни, в отчаянии я схватил ускользающую ткань и, с пыхтением вытянув себя на волю, плюхнулся рядом с Эоном.