— Эй, ты.

Ответное поражение ситуацией от солдата Тьмы не заставило себя ждать, когда свободно разгуливающий и беседующий с высшим командиром пленник обратился к нему:

— Мне просто интересно. Что ты сделал, чтобы заслужить место в синдикате?

Мальчонок взглянул на лидера, чтобы получить какую-то реакцию или, может, объяснение, на случай если это было каким-то испытанием. Нерон спокойно кивнул ему, поделившись ничем из вышеперечисленного, но вместо этого похоже позволением ответить. Делая эту неудобную сцену чем-то неясным и даже пугающим.

— Расщепил своих родителей. И парочку других чудаков. Но полагаю главная причина — это моя невероятная способность избегать последствий.

— Зачем ты сделал это? Потому что попросту хотел?

— Ну, каждый хочет в какой-то момент, — его тон становился более увесистым по мере наглядного мысленного возвращения к воспоминаниям. — Мне лишь хватило яиц. Это великолепное естественное ощущение, знаешь ли. Обладать чем-то, что недоступно другим. И я не мог мечтать ни о чем более идеальном, чем Тьма с ее предложением, дарующимся лишь раз в жизни.

— Хочу разочаровать тебя, парень, так что это не яйца. И уж точно не естественное ощущение. А внешнее влияние на твою бедную развивающуюся душу. И внутренняя ежедневная битва каждого человека. Которую ты, к сожалению, проиграл так рано, — Дайлер повернулся к лидеру, почти вбивая следующие слова в его тень лица: — Вот, что разделяет людей. Вот, для чего нужен закон. Не для того, чтобы наказывать. А чтобы помочь им победить в ней.

Отпустив растерянного прислужника, Нерон почти со смехом закачал головой и на секунду развел руки:

— Не могу не согласиться. И все же все мои слова остаются. Это теория на листе бумаги. И ты не можешь реализовать сказанное в нынешнем мире, несмотря на яростные попытки в течение всех лет. И знаешь почему? — он подошел чуть ближе, наклонился верхней частью груди вперед и положил руки на плечи детектива, глубоко сверля недоумевающие глаза Дайлера своими. Все для того, чтобы он запомнил этот момент на максимально долгий срок. — Потому что ты сосредотачивался не на том!

Пальцы снежноволосой девушки до побеления вжимались в края стула. Ее голова слегка тряслась, глаза метались под закрытыми веками, а дыхание периодически сбивалось. Но покрасневшее лицо, тем не менее, озаряла сладкая улыбка.

Сидящий рядом Хроно шумно выдохнул и раскрыл светящиеся зрачки. Через секунду то же самое проделала и Ева. Только вот ее глаза блестели совершенно по иной причине.

— О, да. Выражение лица доставляет больше всего. Никогда не надоест раскраивать ее череп той золотой подковой. Спасибо за уборку недавних ужасов в голове и что уже в… седьмой? Да, в седьмой раз помог вернуться туда, — девушка даже привстала и подошла к телепату сзади, опустив ладони на его виски. — Мое личное средство от любых проблем. Лучше тебя природа еще ничего не придумала.

— «Не массируй… Даже через ткань. Это мука, не расслабление. Благодарю за попытку».

Тогда девушка просто обняла его сзади, нежно выдохнула и приложилась щекой к основанию красного капюшона.

— Еще один сеанс завтра? Только уже не позорницу, захотевшую втихую отнять у родной сестры наследство, раздери ее Тиберия на том свете. Что-нибудь другое. Более превосходное и расслабляющее. Пусть это будет… первая встреча с Нероном на том незабываемом карнавале. Где я также встретила и тебя и подарила эту маску. Наверняка ты и сам хочешь пережить это вновь, не так ли?

— «Пожалуй. Одно из немногих приятных вещей в новой жизни. Помогает заснуть иногда».

— А это еще кто такой? — неожиданно вскочила Ева, увидев следующую за вошедшим Нероном тень.

— Это Дайлер. Мой друг, — кратко заключил Нерон, отодвигая для себя и гостя два неприглядных стула возле овального стола заседаний. — Разговаривайте так, как будто бы он член высшего круга Тьмы. Когда-нибудь это может стать правдой.

Хмыкнув, девушка в последний раз нежно провела ладонью по спине чародея и направилась к самому большому стулу. За ним обычно сидела Арайя, и сейчас должен был сидеть Нерон. Но видимо тот захотел чего-то попроще. Удовлетворенно выдохнув, она приземлилась на мягкую поверхность и опустила руки на массивные подлокотники, а ладонями обхватила высеченные на каменных наконечниках головы Химер. Грациозных крылатых созданий, в честь которых конунг и назвала свой клан.

— Что ж, госпожа, вы меня, кажется, вызывали, — чуть ли не серьезно проговорил ей лидер Тьмы, деловито поставив локти на стол. Затем взглянул на Хроно, безучастно дырявящего золотистыми глазами какую-то точку в столе. И на Дайлера, который не принял предложение сесть и начал похаживать по круглому залу, задумчиво осматривая вымощенное различными настенными гравировками и увешанными трофеями помещение.

— Именно, слуга. Что-то вы не показали должного уважения своей властительнице, — Ева деловито взмахнула рукой: — На колени.

— Ну не при людях. Обещаю понести наказание в ваших покоях.

Хроно хотел закатить глаза, но жизненные условия не позволяли. Дайлер же будто бы и пропустил это мимо ушей. Тем не менее сделал для себя несколько неоднозначных выводов. Ведь Нерон мог притворяться и здесь.

— Приму ваше предложение. Так что давайте быстрее покончим с текущими делами. К мероприятию почти все готово. Музыканты, певцы, танцовщицы, повара и прислуги вот-вот прибудут в полном составе. Их языки завязаны, я позаботилась об этом. Все состоится завтрашним вечером. Ждете этого, Нерон?

— Даже не представляете, насколько. В этих холодных краях даже алкоголь не согревает так, как это делают композиции прославленных имперцев.

— А я думала, что больше всего вы ждете гостя, — Ева опомнилась и вопросительно указала на незнакомца в синем плаще. На что тут же получила удовлетворительный кивок лидера и продолжила: — Хоть у меня еще остаются огромные сомнения на этот счет. С чего бы ему проникать в главный стан врагов, когда те в полной боевой готовности? Вместо того чтобы продолжать и дальше совершать локальные удары, не подвергая свою вшивую жизнь риску?

Дайлер оторвался от мыслей и с поднявшимися бровями развернулся к столу, незамедлительно заняв голову уже новыми. Оставив удивление в сторону, ведь все логично объяснялось, детектив задумался о том, что он должен делать. Что будет правильным. Помочь Тьме поймать чрезвычайно опасного для жизни невинных преступника, за кем он неустанно гонялся последнюю неделю в Ксеноне? Или напротив, огрести их страшными историями о нем так, чтобы они некоторое время не могли мирно спать, думая об этой огненной угрозе?

Нерон медленно откинулся на стуле и еще медленнее повернул голову на детектива. И озарил того лукавой усмешкой, которая так и намекала, что он уже знает обо всех подробностях прецедента с Шальной Серенити.

— Да, Дайлер, с чего бы ему это делать? Нас здесь сотни, мы можем оповестить каждого о возможном приходе Изувера. Приказать держать оружие под рукой, даже если в другой будет почти допитая бутылка хмеля. Так зачем ему влезать в улей бандитов?

Дайлер сверкнул глазами по Хроно, который в любом случае высказал бы за него все то, о чем он мог умолчать. А значит, лучшим вариантом будет все сделать самому, чтобы заполучить от командиров Тьмы хоть какое-то доверие, какие-нибудь возможности.

— Флэйд умен и прекрасно осознает, сколько вас. Но он придет несмотря ни на что, дабы заполучить то, что хочет. Пока вы только начинаете организовывать его поимку, он уже активно подготавливает плацдарм для победного исхода. Не исключено, что убийца вовсе не покидал Иммортель.

— «Все это подмечено заслуженно», — наконец-то вступил Хроно, одновременно произнося слова в разумах каждого из присутствующих. — «И если тогда он хотел добить старую жертву и столкнуться с детективом, то теперь жаждет встречи с нашим дорогим Нероном и нанесения мощного удара по синдикату. Более того, он теперь не один, имеет больше уверенности и причин сражаться».