— «Ты и я наконец проведем открытую беседу, лишенную всяких недоговорок. Не после мероприятия, когда мое преимущество испарится. Прямо сейчас. Так что никто не покинет и не войдет в эту комнату, пока ты не скажешь правду. Такое будет впервые, не так ли?»

Пауза была значительной, а значит, генерал в своей манере не жалел слов в разговоре. Однако ответ последовал минимальным. Лидер Тьмы шумно выдохнул через нос и поменял ноги местами, приняв прежнее скрещенное положение.

— Или что?

Еще одна фраза была произнесена вслух. Либо ему нравится звук своего голоса, либо… он не просто блокировал невольное чтение мыслей. Он даже сам не может передать телепату никаких мыслей. Только принять.

— «Или я буду вынужден запачкать твой прекрасный плащ, очевидно. Внутренностями этого человека, когда он будет разорван на куски. Я знаю, что он важен для твоих планов. Ничего этого бы не происходило, будь иначе».

Нерон прочистил горло. Готов был поклясться любому, что я словил долю нервозности после одного этого действия.

— Откуда же это взялось? Тупой безликий паралитик. Если доверяешь кому-то дело жизни и смерти, придерживайся до конца. Иначе все жертвы до этого станут бессмысленными. Ты только что сделал гигантский шаг именно в этом направлении. Так что подумай еще раз, стоит ли угрожать мне или разрушать все для всех нас.

Хроно не шелохнулся. Однако в тот же момент магическая хватка окутала меня еще сильнее. Я сразу начал скучать по прежнему состоянию. Где воздух хотя бы влетал в мои легкие и относительно спокойно вылетал, а не еле-еле пробивал себе дорогу.

— «А если ты желаешь верности, не забывай делиться. Иначе будешь обречен попадать в ситуации, подобные этой. Нет причин скрывать от меня что-либо. Если только это не что-то совершенно несоответствующее моим целям. Ты хотел рассказать мне все после мероприятия. Когда он будет уже далеко, и я не смогу помешать ему сделать то, что ты там планировал. Кстати говоря, почему ты не увидел мое текущее вторжение в своих видениях будущего? Они узконаправленные, и ты даже не подумал обратить взор на меня? Или это просто нехватка топлива? Не хватило принесенных в эту землю сфер».

— Понятно, — Нерон наконец оторвался от стола и мгновенно стал более активно и страстно вести себя. — Не знаю, кто или что нашло на тебя, но это лишь разочаровывает и попросту несправедливо. Я имею в виду… Можешь себе представить, сколько работы и связей уходит на все эти планы? Сколько времени я изучал десятки людей с потенциалом, учился предсказывать и использовать их поведение, в том числе и этой королевской персоны? Думаешь, мы бы занимались этим целых восемь лет, если бы все приходило ко мне таким волшебным образом, как ты говоришь?

Хроно впервые взглянул на меня. Но похоже было, что я стал прозрачным, ведь желтые огоньки больше фокусировались на чем-то позади меня. Или не смотрели ни на что вовсе.

— «Хорошо. Тогда покажи мне сферу. Ту, что я извлек из лап банды кровожадных дровосеков, а также единственную, которую ты по какой-то причине привез в Доминион. Не может же быть, что попросту для более впечатляющей речи перед Химерами по прибытии».

— Что это изменит? Ты ощущаешь ее присутствие, разве нет?

— «Но не ее силу. До тех пор, пока не прикоснусь к ней. Поэтому, пожалуйста, позволь мне быть полностью убежденным в том, что ты не используешь и не тратишь их впустую, прежде чем мы все закончим. Что все, что я делал, было не только для тебя. Что я перерожусь».

Лидер обошел стол, нагнулся и открыл одну из половиц. Затем потянулся внутрь и достал небольшой мешок, в котором плотно лежало что-то круглое. То, что я давно хотел увидеть собственными глазами. Однако насколько же он все делал медленно. Словно нарочно, чтобы доставить мне дополнительные мучения от пребывания в одном из самых некомфортных состояний, какие только могут быть. Похожем на то, когда тебя сковывает страх и окружает огонь.

— Знай, я не сержусь. Это естественно — выдвигать такие идиотские предложения, видя лишь поверхность всего, что я затеял. Всего, что кипит в моей голове. Потому что я не хочу беспокоить тебя больше, чем уже это делаю. Потому что в отличие от всех тех сломанных шестеренок в главном зале, ты стал мне по душе. И желаю я тебе только самого лучшего, — все это он выпалил на осторожном пути обратно к молчаливому собеседнику. Затем выпустил на свет ласкающее глаз сокровище и без всяких возражений передал его.

Хроно принял радужную сферу свободной, не занятой удержанием магической цепи рукой. Бережно повертел ее в ладони, словно почти играясь с собственным миниатюрным питомцем или даже ребенком. И заметно для всех выдохнул.

— «Не посмел бы ожидать ничего другого от такого пронзительного человека, как ты, кроме сладкой речи, чтобы выйти из положения. И я искренне хочу в это верить. Почти верю. Но…»

— Все, что я пытаюсь здесь сделать, ведет к конечной цели. Собрать все сферы. Пока в то же время забирать от жизни все, что хочется. Дело Дайлера в основном касается второго, но никак не повредит первому. У нас с ним своя история, — Нерон повернулся к моему зажмуренному лицу, которое почти умоляло, чтобы все это закончилось. — А этот… Изувер… по большей части для первого. Провал Скорпионов, особенно руками моего будущего королевского орудия, был неожиданным, как и объединение с одним из наемных убийц. Хоть ты и вернул украденные сферы, но последние пять будут гораздо более замысловатой задачей. И без всяких сомнений я могу утверждать, что ключом является он. Так что отпусти его к открытию Вайперского и императорского замков, а я продолжу. Если ты и вправду желаешь полной ясности и, соответственно, еще больших осложнений.

«Последние пять? Император? Дайлер? Почему это ты не шепчешь ему все на ухо, хитрюга? Может ли этот маленький концерт на самом деле быть подстроен для дезинформации? Или это на самом деле правда, и он хочет, чтобы я это знал? Ох, теперь вы просто обязаны освободить меня. Слишком много потрясений для спокойного обдумывания на досуге».

Телепат, видимо, прочитал меня и поспешил услужить. Раскаленная клетка начала раздвигать невидимые прутья. Хроно вернул предмет в руки хозяина. Маленький бунт закончился. И самый могущественный соперник, с которым мне когда-либо предстоит столкнуться, остался в рядах врага.

— Спасибо тебе, друг. За то, что продолжил играть.

Нерон размеренно выдохнул эти слова. Затем, в доли секунды, он крепко размахнулся и зарядил на удивление твердой сферой прямо по затылку моего похитителя, пронзив и мое тело молнией шока. А может быть, даже страха.

Мы с телепатом рухнули на землю одновременно, но только я приземлился на ноги. Великий маг, которого я справедливо считал непобедимым, прямо на моих глазах так легко пал ниц. Слетела даже его маска, но из-за накрытого сверху капюшона я не смог увидеть лица. Хроно определенно потерял сознание. Возможно в единственный раз, подобного которому больше не будет.

Моя правая рука сама поднялась, напрочь одолев скопленное истощение. Заготовленное ранее дуло огнемета по новой автоматической системе самостоятельно выдвинулось от одного моего взмаха и напряжения всей руки. Но едва я сжал кулак, чтобы испустить струю очищающего от масштабной угрозы пламени, как вдруг был прерван.

Нерон быстро осознал, что я делаю, и приблизился одним прытким скачком. Нэйди успела лишь выплюнуть жалкий сгусток, продемонстрировав хотя бы отменную работоспособность. А массивный монстр уже схватил меня и буквально отшвырнул в сторону двери, вынудив сделать перекат. Я резко поднялся, чтобы продолжить попытку, но вдруг увидел воплощение того, что и остерегало меня от попытки предпринимать подобные действия раньше.

— Не злоупотребляй моим гостеприимством, — грубо прозвучало с той стороны натянутой на лук стрелы, который он необычайно быстро успел схватить со стены. — Щедрый рынок подарков закрылся в момент, как он тебя отпустил. Это последний шанс уйти отсюда.

— Знаешь… Что бы ты ни хотел от меня в качестве «инструмента»… этого не случится. Каждое мое действие отныне будет тщательно изучено с учетом твоих возможных интересов, — я натянул на лицо улыбку, в последний раз глядя на распростертое тело Хроно. — Никаких отныне высших сил на твоей стороне. Спасибо, что значительно облегчил мне работу. В следующий раз ты и осознать не успеешь, как я приду по твою душу.