— Это один из двух вариантов дальнейшей цепи событий. Лидер обнажил одно из сухожильных предплечий. Удивительно, но на этой части тела не было доспехов. Надо было целиться в руки. Несколько серых капель стекли прямо на него из одной из ампул, заставляя кожу быстро разлагаться. Но в очередной раз мазохист почти не заметил того, что должно причинять невыносимую боль. После десяти секунд напряженного молчания он вылил на то же место несколько желтых капель из другой ампулы. И покрасневшее пятно мгновенно стало исчезать прямо на моих изумленных глазах, возвращая коже прежний вид. Не вернулись лишь волоски тела на зажившем месте.

— Предназначен только для подобного использования. Любые кислотные шрамы, нанесенные во время экспериментов, давно перестали волновать Арайю. Однако эта крошка — последняя в ее посмертных трофеях.

Я не задал логичный вопрос, который он ожидал. Вместо этого решил, что пора было все закруглять и встречать задуманные им препятствия во время нашего побега отсюда.

— Выбираю это. Отдай пробирку, и я избавлю тебя от своей компании в тот же миг. Чтобы однажды послужить тебе тем неведомым инструментом. Судя по всему через убийство императора. Или ты не в таком плане все задумывал?

— Вот тебе и твоя проблема. Столь легко и наглядно продемонстрированная во всем своем уродстве. Как мог человек, столь недальновидный, не принимающий во внимание что-либо еще, не желающий видеть полную картину, оставаться в живых во всех своих безумных путешествиях? Выбрать первое, чего ты втайне желаешь, да так, что другие варианты не успевают даже выступить на свет из тьмы. Только для того, чтобы снова и снова сталкиваться с разрушительными последствиями.

Теперь все становилось еще более любопытным. Какой конкретно выбор из моего прошлого создал это необычное представление обо мне? Что я вообще сделал, чтобы соответствовать такому описанию?

— Может я лишь проявляю вежливость. И нет, ты не имеешь права клеймить меня недальновидным. Думаю, я вполне заслужил это к текущему моменту, — все еще с трудом придумывая подходящие ответы, я просто высказал свое мнение. — И моя главная проблема сейчас не кто иной, как Тьма. Давай оценим лучше вашу картину мира, к примеру. Воскрешение павших армий? Завоевание всех стран? Извините, но это не вписывается в мою. Что же касается этого чуда… Неважно, какой второй вариант, я выберу исправление хотя бы одной ошибки, от которой пострадала одна достойнейшая девушка.

— Тогда полагаю, что тебе не так уж и нужен этот хлам, как ты думал.

Я тут же сменился в лице. Дух перехватило, ватные ноги подняли меня на землю, а корпус молниеносно развернулся. Посреди разных булав, сабель и топоров лежала красная коробка, которую я не заметил при входе. И если мой новый друг стремился увидеть не разочарование, подарив небольшую надежду, а счастье, то внутри находилось именно то, о чем я думал. Чуть трясущиеся ладони плавно опустились на боковые створки коробки, открепив их. Затем медленно подняли крышку вверх.

«Ох, раздерите меня… Это и вправду ты. Появилась так же внезапно, как и пропала».

— Теперь все работает автоматически, без рычажков. Дергаешь напряженной рукой в воздухе — и готово. Стоит лишь приноровиться.

Инженеры Тьмы реализовали мои планы на устройство за меня. Чуть ли не все, что я хотел осовременить, улучшить, оказалось таковым. Похоже, критический взгляд даже на совершенные создания был не у одного меня. Как и инженерные навыки. Глупо было ставить себя на уровень выше остального мира. Хотя… их много, средств имеют побольше, да и времени тоже. Но зачем возвращать Нэйди? Поставили на массовое производство в какой-нибудь завод, и оригинал больше не нужен? Если это правда, то дела у мира плохи. Ведь я ненароком вооружил целый синдикат новейшим средством изничтожения врагов. Совсем как в небезызвестном кошмаре.

Закатав правый рукав, я нетерпеливо закрепил на нем обновленную малышку. И тут же блаженно выдохнул, будто бы испил воды после недели скитания по пустыне. Более того, меня не обделили и кристаллом дракона. Он все еще находился на родном месте в капсуле огнемета, которая отправилась на родное место на поясе. Последними были трубки, которые я дрожащими руками поспешил протянуть через спину и руку к устройству. Кое-как скрыв все это дело рубашкой, я наконец прекратил телодвижения и замер, чтобы ощутить момент экстаза. Вернувшейся полноценности.

— Так что же мешает мне прямо сейчас закончить игру или взять тебя в плен? — один резкий взмах напряженной руки, и маленькая девочка с пылкой радостью натянула арбалет. Заряженная стрела вместе со всей вооруженной конечностью тут же поднялась в направлении лица этого самоуверенного храбреца, скрытого капюшоном. — Потому что все эти странные разговоры о выборе льются и льются, а ты все равно позволил мне выбрать оба варианта и даже предоставил такую возможность.

Несмотря на явное превосходство в ситуации и искренне уверенные слова, я чувствовал, что немного задыхаюсь. Сердце ощутимо колотилось, частыми и мощными толчками разгоняя кровь по всем набухшим венам. Нерон, казалось, видел это и смеялся над моим волнением и ничтожностью. Но он продолжал оставаться в самой расслабленной позе, как будто ничего не произошло, со скрещенными на груди руками и ногами в сапогах на полу. Он продолжал давить на меня колоритом и значительностью. Ничего при этом не делая. Потрясающе.

Наверняка за дверью стоит его мистический лакей в белой маске, готовый в любой момент ворваться и поддержать. Не может ведь лидер полагаться только на тот авантюризм, о котором ему уже наверняка рассказал Хроно, и так спокойно себя чувствовать в моем опасном присутствии… Да еще и с усовершенствованной Нэйди, обнявшей мое предплечье.

«Если только не… Проклятье. Все это может быть лишь подготовкой. Только не говори, что поймал ее. Прошу. Не ставь меня перед еще более затруднительным выбором».

Он продолжал молчать. Закурил, почесал усы рубиновым кольцом на разжатой ладони и дунул первым облаком яда, который медленно разбился о мое потное лицо.

— Прежде всего. Кто тебе сказал, что оружие — это второй вариант? Я хотел поиздеваться над твоими неубедительными словами и преподнести этот подарок в любом случае. С этой штукой ты гораздо более способный инструмент.

— Какой же тогда второй?

— Как ты уже сказал. Убей меня. Докажи в последний раз, что у тебя нет логического видения будущего. А потом мирись с разрушительными последствиями, — все эти слова были произнесены в манере смертного приговора. Возможно, так оно и будет, если я соглашусь. По крайней мере, в этот раз. Когда я действительно ничего не знал о порождаемом результате своих действий.

Моя рука все еще была в воздухе. Направляя стрелу ему в лицо. Уже начинала дрожать. Оставалось только сжать и напрячь кулак. Наверное, далеко не многим выпадала такая возможность.

— Я уже сделал выбор, — правая рука медленно опустилась в расслабленное положение.

Он выжал улыбку и вежливо протянул мне ценнейший подарок. Я вновь надел маску и с осторожностью закрепил ампулу под одеждой у свободной щиколотки, чтобы кинжал во второй не раскрошил ее.

— Я веду разговор в следующий раз. Не забудь добродушное отношение. И парочку ответов.

— Непременно.

Едва он это произнес, как я ощутил знакомую смесь невесомости и скованности во всем теле. Включая легкие, глотку и даже язык. Подкреплялось все это рычащим завыванием ветра.

— «Прости, Нерон. Боюсь, что тебе придется ответить куда раньше».

Хроно неспешно вступил внутрь комнаты и остановился недалеко от меня с приподнятой распростертой ладонью и опущенной в пол головой. Можно было только догадываться, какой поток слов он передавал начальству или что вообще здесь происходило. Либо Нерон лицемерный козий сын, играющий со мной диковинным образом по какой-то причине. Либо же мне удостоилась честь узреть нежданное и чрезвычайно полезное противостояние двух колоссов.

— Что ты делаешь, генерал? — прозвучало больше как скромное любопытство нежели логически положенное раздражение. Нерон все так же пребывал в уверенной позе, однако уже без улыбки. В то время как мое место наблюдателя и вполне возможно будущего участника не было удостоено и толикой комфорта.