— «Выкладывай», — определенно он уже прочитал все из головы детектива. И все же это было так сложно и неожиданно, что просто необходимо было услышать его еще раз, вне телепатии.

«Если это так… уверен ли ты, что нужна вся сотня артефактов для этой невероятной побочной способности? Что ваш теневой лидер не использовал ее на полную с самого начала? Потому что я заявляю тебе как опытный самосовершенствователь. Никто, даже такой уникальный маг, как ты», — он кивнул на человека, который исчезал из виду вместе с новым другом, и закончил: «не может быть настолько идеальным».

Никто так же не может и читать телепата, кроме, возможно, одного из ему подобных. Впрочем, в данный момент в этом не было необходимости. Могущественное существо спустилось с небес недосягаемых мыслей, чтобы принять слова смертного человека в значительное внимание. Оставалось лишь поразить его разум и сердце последней, самой смертоносной стрелой.

«Ты уже говорил мне, что они полны огромной энергии. Но не сказал, что безграничной. Поэтому, подводя итог моим предыдущим вопросам, ты можешь ответить себе только на этот. Когда ты в последний раз на самом деле видел свою драгоценную, с таким усердием добытую годами коллекцию?»

Если бы существовал список приоритетов этого желтоглазого существа, то первой и, вероятно, единственной известной вещью были бы сферы. Не Тьма. Не Нерон. Не мировое господство. Это определенно сферы.

— «Ты победил. Заполучил свой отвлекающий маневр, от которого я не могу отказаться. Не буду так же останавливать тебя никакими способами. Вперед, найди Рейн и предложи ей помощь. Однако прислушайся к моим словам хотя бы раз. Ничем хорошим это для тебя не кончится».

Дайлер не мог в это поверить. Попытка действительно сработала. Хроно не то природное создание, которое будет шутить и играть с жертвой, поэтому он и вправду собирался оставить детектива в покое. Лидер занят с другим гостем. Ева не могла наплевать больше на такого бесполезного пленника. А личная охрана, которая обычно присматривала на всякий случай, покинула его еще до входа в этот зал, оставив детектива, как всегда, на растерзание верхолазам.

«О чем это ты? Я лишь выполняю задание Нерона, или ты об этом забыл?» проводив очередного монстра взглядом, Дайлер дождался, пока тот тоже скроется из виду, и закончил, начав направляться к самому дальнему выходу из зала: «Хотя определенно не похоже, что он потерял контроль над ситуацией и по-прежнему нуждается во мне как в запасном варианте».

— Что ж, теперь мы наконец можем пообщаться без лишних глаз… Изувер, — закрыв дверь он избавил нас от лишних звуков вроде музыки и пьяных разговоров. После чего беззаботно прошел мимо меня и сел на край письменного стола, лицом и вытянутыми ногами по направлению к двери. Ни единого намека на его пот при вдохе. Такой вот я ужасный противник. Или это просто его впечатляющая функциональная экипировка.

Я убрал руку с живота и медленно стащил с себя маску, положив ее на стол с разложенными оружиями рядом. Нерон полностью повернул на меня голову, не захотев, видимо, оценивать одним лишь глазком. И тут же ненадолго перестал делать какие-либо движения. Пришлось нарушить эту неловкую паузу лукавым вопросом, положив в то же время глаза на стену с висящим древним луком и стрелами позади него.

— Ничего в ответ?

— Нет, — наконец опомнился он, слегка даже рассмеявшись. — Не раскрываюсь обычно на первой встрече. Но чтобы ты почувствовал доброжелательность обоюдной, могу позволить себе ответить на любой твой вопрос. Уверен, скопилось их у тебя достаточно.

«Как ты узнал, что мы придем? Как выбрал верную танцующую пару? Зачем играть с нами, ради забавы? А может быть для того, чтобы мы в итоге оказались сейчас здесь, и никто снаружи не задавал лишних вопросов? Где ты научился так ловко драться, так сильно бить? Что здесь делает Дайлер, живой и даже не скованный? Почему Хроно служит тебе, почему не способен читать твой разум? Как ты выглядишь под всей этой скрытностью? Откуда вообще зародилась идея создания Тьмы, сбора Сфер, и куда это все идет на самом деле? Как вы вообще узнали про воскрешения? Почему только преступники в строю? И почему убиваете независимых?»

Все это лишнее. Если уж он и соизволил дать мне честный ответ на любой вопрос, то второго шанса может и не быть. Поэтому нужно было задавать самый главный. Тот самый, что я пообещал моему единственному собеседнику на корабле:

— Какие у тебя планы на меня?

— Планы, планы… Важны ли они? В такой жизни как у нас, изначальный план не выворачивается обычно тем образом, которым ты задумывал. А если и выворачивается, с сожалением обнаруживаешь, что это даже не та точка, к которой ты хотел прийти, — разумеется ушел он от ответа и тут же переключил задавание вопросов на меня: — Существовал ли когда-либо план стать первоклассным серийным убийцей, к примеру?

— Ни разу в истории человечества, полагаю. Однако к этому вело буквально все в моем случае, даже если я не заметил вовремя, — от внезапного душевного разговора, на который я не смел рассчитывать и во снах, даже немного отпустило в животе, и теперь я чувствовал себя более уверенно. — Но все же ты однозначно что-то заготовил для меня. Не может быть, чтобы ты вдруг выбрал случайного человека, решил поиграть с ним и посмотреть, что будет.

— Случайного? Ты говоришь про того самого, что похитил мои ценные вещи и начал косить мои лучшие отряды? — грубый голос даже стал немного мягче, чем на арене и в начале разговора. Но все еще казался слишком уж неестественным. — А также приходится сыном фигуры высочайшего интереса?

Я застыл на месте, пустым взглядом уставившись в темноту капюшона, словно на этот раз он огрел мой живот уже лезвием.

«Кем? О нет. Он не посмеет разрушить все и для нового меня. Тем более после стольких лет».

— Так вот в чем дело? А я-то думал, что заинтересовал тебя исключительно своей персоной?

— Заинтересовал. Задолго до инцидента со Скорпионами, если можешь в это поверить.

Я нервно поерзал на стуле, но никак не находил удобную позицию.

— Однако что-то не слышал никакого предложения вступить в фиолетовую братию. Хоть я и куда умелее многих твоих солдат. Кто знает, может все пошло бы кардинально иным путем, и я смотрел бы на грязные делишки Тьмы новым взглядом. Быть может, стал бы выдающимся командиром в твоих рядах к этому моменту. Так почему же этого не случилось?

Легкая улыбка Нерона расслабленно сползла, а его лицо превратилось в камень, судя по видимой части. Случилось подобное впервые. Никакое даже наше сражение, как я теперь понимал, не было способно на такое. Неужто я и вправду настолько ничтожный боец без Нэйди?

— Потому что я презираю тебя, вот почему. Каждой частицей тела. И лучше заимею твой талант в качестве врага, чем подле меня. Не заблуждайся. Ты здесь в качестве довольно хитрого и изощренного инструмента, который я собираюсь использовать. Никак не желанный гость.

Остатки радости встречи покинули и мою физиономию.

— Питаешь слабость к блудницам, или что? Не могут же это быть только убийства, ведь твои солдаты перед смертью рассказывают о тебе куда более страшные истории. Так чем же я в принципе мог заслужить такое отношение к себе перед столкновением со Скорпионами? — с ходу пропустив мимо ушей важнейшие темы инструмента и императора, я выдохнул с обильным разочарованием. Потому что, похоже, это правда, даже если он не признается в этом сейчас. Либо так, либо один из прелюбодеев был его близким знакомым. Не могу на самом деле выбрать, что из этого хуже.

— Это не имеет значения. Потому что ты никогда не изменишь ничего из того, что сотворил. А если тебя вдруг беспокоит мнение людей о тебе, сосредоточься на том, что ты можешь сделать в будущем, а не ищи причины в прошлом. — Он слегка повернул туловище, чтобы открыть небольшую коробку на столе и взять из нее две пробирки с каким-то неведомым содержимым.

— Ну, в зависимости от причины, я могу презирать тебя в ответ или, для начала, сказать, как глубоко сожалею. Но похоже догадываться придется самостоятельно, — заподозрив, что он даже не слушал, а просто уставился на полученные пробирки, я сразу же продолжил: — Простите, я вас утомляю? Что это?