«Мало того, что ты жив и развлекаешься в рядах бандитов, так хочешь еще и продолжения? Не похоже на детектива, которого я знаю. Как бы то ни было, старый друг, у меня сейчас иные планы и куда более любопытный соперник. И не тебе отнимать у меня эту дивную возможность».
Мой слегка опьяненный и взбудораженный такой внезапностью разум все же догадался изменить голос на более грубый. Глубоко вдохнув, крепко сжав дрожащие ладони в кулаки и выпятив грудь, я торжественно заявил прямо в лица всем глазеющим на меня врагам:
— Вызываю человека в черном капюшоне. Нашего главного покровителя, — протянув руку с вытаращенными средним и указательными пальцами к балкону, я добавил убедительности еще и дерзким поманиваем ими лидера к себе.
Кто-то рассмеялся, кто-то стал переговариваться, кто-то возмутился. Но одно объединяло всех — поворот головы к балкону и ожидание действий верховного человека. Что он сделает наглому выскочке, чересчур злоупотребляющем уже дважды оказанной ему честью? Судя по заинтересованности в танце, вызове меня на арену, а также обузданию недоброжелательного порыва генерала, благодаря чему я и ощутил такой прилив смелости, ответ был очевиден. Его план в конечном итоге совпал с моим желанием.
Лидер оторвался от деревянной перилы и уверенно зашагал к лестнице, чтобы спуститься с балкона. Хроно с неподходящей ему смятенностью, читавшейся даже в движениях, а значит наверняка и на лице под маской, продолжил стоять на месте и беспомощно смотреть на меня. Ну а Дайлеру, переставшему вызываться ко мне на бой добровольцем, точно так же ничего не оставалось, кроме как опереться локтями на опору в стиле лидера или даже любого, кому не выдали высокий стул на балконе. И наслаждаться тем, как его любимую добычу избивает кто-то другой.
Медленно ступая под улыбчивые и покорные лица всех Химер, мой противник дошел до входа на арену, в последний раз заглянул в блестящие глаза стоящей на сцене Еве и кивнул ей. Затем повернулся и начал неспешно спускаться ко мне по пологой каменной лестнице, будто бы нарочно растягивая судьбоносный момент.
Наконец, он остановился в четырех метрах от меня. Вход на арену сразу же закрыли ставнями с такими же смертоносными преградами, что и на стенах. Теперь отсюда был только один путь — через победу. Еще раз оценив меня взглядом, как и перед напряженными танцами, он вдруг поднял руку к макушке капюшона.
Я неистово сопротивлялся желанию моргнуть. Не мог посметь пропустить ни доли секунды открытия его лица. Перед глазами вновь пронеслась картина из кошмара. По спине прошли холодные покалывания. Все в зале замерли, думая, что их уже сегодня ничем нельзя удивить. Не меньше других замерли и не ожидавшие такого внезапного жеста Хроно с Дайлером. Замер, на всеобщее расшатывание нервов, а впоследствии и разочарование, лидер. Улыбнувшись из-под густых черных усов с бородой, он убрал руку в сторону, зеркально вскинул другую, поднял голову и обратился ко всем, медленно поворачиваясь вокруг своей оси:
— Давайте поднимем ставки и объявим итоговое условие. Чтобы вы желали победы не одному мне, но и нашему гостю. Моя рука довершит то самое движение, которого вы так хотите. В ту же минуту, как он победит.
Он активно жестикулировал и очень громко говорил каким-то неестественным, будто бы нарочито выведенным долгими репетициями низким голосом. Если он так говорил всегда, то было удивительно, что никто кроме меня до сих пор не подставил всю эту шараду под сомнение. Включая бесполезную скрытость лица, судя по тому, что уважаемый лидер по ту сторону фронта готов был вот так легко его обнажить. Конечно, если только он не был бы уверен в однозначном победном исходе предстоящего боя.
— Да будет так. Поджигай! — едва Ева закричала это, как окружающая опасность увеличилась в разы. Направленные внутрь колья по краям арены мгновенно оказались подожжены через какие-то дырки в полу под ними.
— Я Нерон. Даже не представляешь как рад я наконец встретиться с тобой, — довольно негромко проговорил он мне сквозь растянутые губы, чтобы другие его не услышали. Я улыбнулся в ответ, на инстинкте размял кисти и ударил кулаком об основание ладони другой руки перед грудью. В отличие от танца, не будет теперь никакого сдерживания. Готов буду принять этот вводный обмен приветствиями за желаемый разговор. И уж никогда не мог надеяться на более зрелищный бой, с таким количеством зрителей и взрывающей сознание атмосферой. Да, теперь у фиолетовой игры есть мое разрешение на быстрое завершение. Без всяких сомнений я смогу наслаждаться этим невероятным послевкусием до последнего жизненного вздоха.
«Не волнуйся, Рейн. Я воплощу наш изначальный замысел после того, как он закончит размельчать кулаки о мою спрятанную под одеждой броню. Только не дари им возможности на ответную сделку, позволив себя поймать, договорились?»
Ева подала сигнал рукой мускулистому Химере на сцене, и тот изо всех сил ударил в принесенный кем-то золотой гонг. Толпа взревела и стала неотрывно наблюдать за происходящим, заговаривая каждый мой удар на попадание в цель. Похоже они еще не знали, кто я такой, и что собираюсь сделать после победы. Поэтому и надеялись, что все ограничится только долгожданным раскрытием опустошенного поражением лица Нерона.
«А ты, Дайлер. Смотри внимательно и учись ответственно. Я не оставлю надежд, что когда-нибудь ты вырастешь и до его уровня. И мы с тобой выведем то, что между нами, за новые границы».
Я вскинул руки в боевой стойке и начал мысленно измерять каждый аспект битвы. Разумеется, с вынужденно-частой перетасовкой тактик, которые собирался использовать. Мы же не хотим, чтобы это было нечестно, допуская даже возможность того, что твой главный слуга читает меня наперед и мгновенно направляет тебе подсказки с прекраснейшего балконного вида, не так ли?
Однако враг не дрогнул и мышцей. Будто вовсе не услышал гонг. Продолжал стоять там в прежней ровной позе и спокойно наблюдать за мной из-под капюшона.
— Настолько рад, что не станешь даже драться?! Слишком уж очевидный способ позволить мне сорвать эту маску!
Восторг выдал меня, сделав голос чуть громче предполагаемого и чуть менее искаженным, чем раньше. Но лидер и так уже все знал. Вопрос в том, хочет ли он, чтобы все остальные тоже знали о моей личности? Стоит ли мне беспокоиться?
Как оказалось, эта давящая, кричащая со всех сторон армия вовсе не была моей текущей проблемой. Ею представал человеческий бранг, ринувшийся на меня сразу после произнесенных слов. Черное пятно перед огнями арены становилось все больше и страшнее с каждой секундой. Будто у него и не имелось увесистой комплекции и длинного плаща, который должен был значительно сковывать каждое движение. Я тут же выронил в закоулки разума все сформированные планы драки, что уж говорить о параллельном запутывании телепата.
Никуда не отпрыгивая, чтобы увернуться от этого тарана, я решил держать строй и встретить его лицом к лицу. Взмах ногой, когда он был почти в метре от меня, оказался ложным. Я не выпрямил ее в колене, а просто вынес вперед, заставив Нерона быстро остановиться и поднять руки для защиты. В то время как я продолжил порывисто разворачиваться, неся на импульсе уже другую ногу для сокрушения в открытый бок, а не в голову. Удар получился довольно весомым по моим ощущениям, но Нерон, похоже, почти и не заметил его, лишь слегка сместившись в сторону без всякого ворчания. Либо он привык держать боль в себе, либо кое-кто прекрасно обходится даже без помощи Хроно. Может, один из ослабляющих напитков, которые я заказывал раньше? Потому что серьезно, этот прямой удар мог и должен был обернуться лучшим результатом.
Голова немного затряслась от повреждения, и я отступил на несколько шагов, прикрыв глаза. Как вдруг увидел сбоку несущуюся прямо мне в череп идеально вытянутую ногу в сапоге, и еле успел прогнуться назад в пояснице. Подключив в бой и нижние конечности, я провел неудачную серию похожих атак в верхнюю часть его туловища и завершил ее обманным маневром. Очередное замахивание ноги оказалось ложным — я так и не расправил ее в колене, а просто пронес впереди, заставив Нерона поднять руки для защиты. И на импульсе развернулся, занеся вслед за собой другую, но метясь уже не в голову, а в бок. Наконец-то уязвимого места на его теле достиг хотя бы один удар. Но лидер будто этого и не заметил, всего лишь ненамного сместившись в сторону.
