Именно в этот момент, глядя на возмутившееся и в то же время смятенное этим странным жестом лицо Рейн, я окончательно понял, что помимо собственной жизни мне отныне было что терять. Потенциальное становление блудницей может и сведет меня с ума. Но вот насильственная смерть этого единственного чарующего существа в моей новой жизни меня просто уничтожит.

Музыка постепенно закончила играть, и все остановились. Ева довольно жестко похлопала меня несколько раз по щеке, кивком поблагодарила за танец и направилась к лидеру. Тот выпустил из лап Рейн и посмотрел на меня, кивнув. Я невольно ответил ему тем же, все еще целиком не приняв реальность произошедшего. Они отправились в один из двух коридоров под балконом, захватив с одного из стоящих столов бутылку призмы, а я взял Рейн под руку и решительно направился к барной стойке.

— Даже не знаю, что тут и сказать, — первой начала Рейн уже не так громко ввиду отсутствия музыки.

— Ты не подумай ничего, я лишь пытался пресечь ее порывы снять мою маску, — оправдался я, чтобы сразу избавиться от дурных мыслей в голове напарницы. Если не устранять подобные на первом же ростке, то пилы для разросшегося дерева может в последствии и не найтись.

— Я не про это, — почти невозмутимо ответила она, пристально посмотрев мне в глаза: — Ты видел, что он сделал?

— И чуть не сорвался, чтобы не вписать ему за эту явную угрозу, — я взглянул на нее тем же внимательным и сосредоточенным взглядом. — Они наверняка ждали нас. Ждали этого танца. Чтобы подразнить. Или опробовать на вкус перед съедением целиком.

— В таком случае будут ожидать и любой атаки. Что будем делать?

«Что будем делать… В бездну долгожданное знакомство с ним, подожду еще. В бездну веселье, расслабиться теперь толком не удастся. В бездну отчаянные риски с заведомой неудачей, шансов еще будет предостаточно. Главное, чтобы он не повторил то движение по твоей шее уже клинком. Чтобы мы оба остались целы. Вот, что будем делать».

— Мы немедленно проваливаем из этого места куда подальше.

Со сцены резко заиграла уже не музыка, а грохочущие барабаны, словно предостерегая меня от непозволительных движений. Толпа заметно оживилась и прямо завыла. Воины Тьмы в черно-фиолетовых обмундированиях прошли в центр зала и начали оттеснять всех находящихся там Химер к краям. Когда большой круг пространства, очерченный металлической линией в полу, освободился, послышались громкие лязганья механизмов. Пол в этом районе на глазах у заинтригованного народа начал медленно опускаться, неспешно открывая взорам украшенные стены с какими-то дырами. Опустившись на четыре метра, платформа остановилась, тут же осветившись огромным магическим огнем красноватого цвета с потолка. Из краев образованного круга начали высовываться тонкие, но острейшие пики, загораживающие всем путь вниз. Единственным входом служило лишь небольшое пространство возле сцены.

— Добро пожаловать… на арену! — громко произнеслись со сцены слова как-то быстро вновь оказавшейся там Евы. Отовсюду сразу послышались еще более оглушительные выкрики и хлопанья, под которые мы осторожно продвигались к выходу, остатками терпения сдерживая себя от того, чтобы не сорваться к нему со всех ног.

— Арайя любила устраивать подобное, чтобы отдохнуть от работы и поразвлечься, — продолжила она, пока я опасливым взором искал на ходу лидера. Тот снова красовался на балконе и теперь уже однозначно смотрел прямо на меня.

— Скажите мне, вы хотите большего? Прямо здесь и сейчас!

Резкий ор большинства присутствующих сложился в единогласное одобрение.

— Тогда начнем! — выдержав паузу, она забегала взглядом по залу. И произнесла именно то, что я проговаривал у себя в голове, до самого конца надеясь не услышать: — Где мой кавалер с последнего танца? Посмотрим, будешь ли ты сейчас таким же дерзким и смелым…

За наше недолгое время пребывания здесь еще почти не произошло ничего значительного, а я уже успел испытать весь спектр эмоций: от гордости и радости до ревности и волнения. Сейчас же последнее стремительно переходило в страх. При всей толпе именно меня вызывали на всеобщее обозрение. И не просто показаться — такая грозная арена вряд ли была создана для мирных дебатов за теплым чаем.

Шедшая первой Рейн взяла мою руку и заметно ускорилась, чтобы попытаться спасти меня, вывести из пылающих языков пламени в безопасное и скрытое место уже в четвертый, самый ответственный раз. Не вышло. Едва мы пересекли еще несколько метров, заметно выделяясь среди смирно покоящегося народа, как дорогу нам преградили целых пятеро бугаев в масках, наверняка по команде своего наблюдательного лидера.

— Арена в другом направлении, волчонок, — произнес один, скрестив руки на груди, пока другой сложенным рупором крикнул в сторону сцены:

— Он здесь!

— Отлично! Выходи сюда, дорогой! Не нужно бояться, — громкая сладостная речь снежноволосой хищницы уже напрямую была направлена в сторону жертвы. Глупо было пытаться пробиться вперед. Даже если бы мы разбросали этих упырей, то между нами и выходом находилось еще несколько десятков недоброжелателей. Догадку подтвердил и один из громил:

— Глупо было бы ослушаться будущего конунга. На арене есть шанс выжить. В отличие от плахи.

— Тем более она потанцевала с тобой, брат! — подхватил кто-то еще, на этот раз намного более расположенный. — Заприметила тебя! Победи там всех и точно заполучишь ее!

Не совсем помню, как эти скоты призывно начали чуть ли не выталкивать меня на арену. Помню только обеспокоенное лицо Рейн, когда мы не по своей воле разъединились в захлестнувшей нас толпе. Помню, как с колотящимся сердцем посматривал на балкон в поисках телепата, который теперь точно прочтет мои мысли и сразу же сдаст всем вокруг. Если, конечно, это не сделает Ева, заставив очередным приказом снять перед боем маску.

Но телепата, способного с расстояния разорвать меня на куски как физически, так и морально, не было. И даже маска осталась на месте. Тем не менее, когда я вступил на твердую поверхность небольшой площадки со смертельно опасными краями в полном одиночестве, сложилось дикое ощущение того, что все вокруг и так уже знали, кто я такой.

— Поздравляю, счастливчик, — надменный взгляд со сцены так и кричал, что все ее льстивые слова были далеко не искренними. — Ты можешь вызвать на бой любого.

Ситуация вышла из-под контроля. Но на то я и был Флэйдом, что мог даже по горло тонущим в болоте поменяться местами со стоящим на берегу соперником. Воспользоваться любым попадающимся шансом, даже от самих врагов. Будь то замирание громилы прямо перед совершением чего-то губительного, слепота членистоногих к наличию предателя в своих рангах, персональная доставка моей любимой певицы и жалобные материальные положения ее охраны, появление спасительной бригады детектива вместе с Рейн или приобретение фибулы у посетителя темницы.

«На самом деле и это может оказаться удачным поворотом событий. А теперь вопрос. Кого бы здесь выбрать… С кем же из них я давно хотел встретиться лицом к лицу. Кто сейчас стоит и с нетерпением ждет вызова больше, чем кто-либо другой?»

Скользнув взглядом по балкону, я молниеносно раздвинул веки до упора. На то был даже не один, а целых два материализовавшихся рядом с лидером Тьмы повода.

— «Изувер… Это Изувер!»

Рука в кожаной перчатке по первому же инстинкту поднялась, чтобы поймать главную цель сегодняшнего мероприятия, которая и без того не двигалась. Как вдруг была резко накрыта сверху ладонью другого человека. Последовали быстрые и четкие слова:

— Нет. Это толика глобального плана. Я же говорил — терпение. Доверься мне.

Хроно не перевел светящиеся особенным в сумерках образом огоньки на Нерона. Просто опустил руку, сконцентрировался на целевом объекте, закрыл веки и начал делать то, чего лидер остановить уж точно не мог.

Тем временем другая рука, облаченная в перчатку без пальцев, воспользовалась отвлечением двух элитных монстров справа и начала активно тыкать большим пальцем в грудь своего обладателя. Убеждающий взгляд и кивки бросили все силы на помощь в возникшей задаче. Заставить авантюрного идиота на арене принять правильное для них обоих решение, а не то, которое он наверняка собирался, переступив через все аспекты здравого смысла. Однако зная его, даже эта отчаянная попытка имела скромные шансы на успех. Так что Дайлер уже понял, что ему придется ждать другого шанса заручиться помощью бывшего заключенного. Возможно даже проследить за паршивой наемной убийцей, с которой Флэйд пришел сюда. Хотя она быстро исчезла за той боковой дверью в дальнем углу, вряд ли она покинет Иммортель без него. Только если он умрет здесь. Так что в любом случае именно она являлась ключом к выходу из этого кошмара.