- Погодите, - вдруг оживилась она, - не просто будет вам справиться со злодеем. Тут надо не силой, хитростью брать. И я знаю, кто нам в этом может помочь.

  - Кто? - Анисим, Родмир и Лизавета перестали жевать и замерли в ожидании ответа.

  - Моя сестра Акулина, - заключила Матрёна.

  Акулина - старшая сестра Матрёны, жила на отшибе в маленькой покосившейся избушке. Она была полной противоположностью доброй и бескорыстной Матрёны. Акулину воспитывала прабабка, которая в народе слыла колдуньей, и всё своё умение постепенно передала внучке. К Акулине захаживали те, кто хотел навести порчу, приворот или что-то подобное. Но это случалось редко. Чаще всего селяне обходили её избушку стороной, предпочитая не попадаться на глаза старухе, знающей толк в чёрной магии.

  - С чего это ты взяла, что она поможет? Не навлечь бы с её помощью ещё больше беды, - усомнился Анисим.

  - Я сама поговорю с Акулиной. И пойду к ней прямо сейчас, - Матрёна решительно направилась к двери, но вдруг спохватилась, - Лизавета, надо бы какой-нибудь гостинец ей сладить. Дай хотя бы хлебца краюшку.

  Лиза засуетилась, собрала узелок с продуктами и отдала его Матрёне.

  - Погоди, я с тобой пойду, - засобирался Анисим, - а ты, Лиза, сиди дома, на улицу до моего возвращения ни ногой. Если что, Родмира в кладовке прячь, а лучше, запритесь и дверь никому не открывайте.

  - Ох, ты, господи, как парня-то жалко. Вот беда-то какая, - всю дорогу сокрушалась Матрёна.

  Наконец, они подошли к ветхой избе с наглухо закрытыми ставнями и позеленевшей крышей. Матрёна постучала в полусгнившую деревянную дверь:

  - Акулина! Открывай!

  - Кто там? - послышался грубый хриплый голос.

  - Куля, это я - Матрёна.

  - А кто с тобой?

  - Охотник Анисим. Дело у нас к тебе.

  - Входите, не заперто.

  Анисим толкнул дверь, которая со скрипом открылась и впустила их в избу. Внутри было холодно, темно и не убрано. Почерневшая от сажи печь занимала большую часть единственной комнаты. Когда глаза привыкли к полумраку, Анисим смог разглядеть древнюю старуху, сидевшую за столом. Единственным освещением избушки была зажжённая лучина, слабый огонёк которой помог увидеть сморщенное лицо старухи, которая курила трубку, выпуская клубы табачного дыма.

  - Что ещё у вас за дело? - спросила она и скорчила гримасу, означающую улыбку, обнажив при этом редкие кривые жёлтые зубы.

  - Куля, мы к тебе не с пустыми руками пришли, вот, хлебца принесли, - Матрёна выложила на стол краюху, - помоги, на тебя вся надежда.

  Худой морщинистой рукой Акулина взяла хлеб, понюхала его и зажмурилась от удовольствия.

  - Говори, что надо.

  Анисим рассказал ей о Родмире и злом старце.

  - Так, что же ты хочешь от меня? - уставилась на него старуха.

  - Возьми-ка вот ещё, - Матрёна пододвинула к ней два варёных куриных яйца.

  Увидев их, Акулина немного смягчилась.

  - Куля, подскажи, как снять заклятье с парня, - ласково заговорила с ней Матрёна.

  - Это сможет сделать только тот старик. Он - колдун. Сам наложил, сам и снимет.

  - Никаких других способов нет? - горестно вздохнула Матрёна.

  - Есть, - ответила Акулина и смолкла.

  Матрёна вынула из узелка кусок копчёной зайчатины и пододвинула его к сестре. Акулина не удержалась, откусила кусочек, и глаза её снова подобрели.

  - Если убить старика, то я смогу вернуть заблудшую душу вашего волколака в её человеческую оболочку навсегда.

  - Помоги, Христа ради, помоги. А я тебе ещё медку принесу. У Пахома в этом году мёда много, - взмолилась Матрёна.

  - А я зайца или тетёрку подкину, - попытался умаслить старуху Анисим.

  Она тут же встрепенулась и сказала:

  - Зайца такого же, как этот.

  Затем Акулина вновь вонзила свои жёлтые зубы в кусок мяса, а потом добавила:

  - И тетёрку тоже.

  - Согласен. Будет тебе и заяц и тетёрка.

  - Снять заклятье не так уж и сложно. Надо вырвать у оборотня клок шерсти и бросить его в огонь.

  - Всего лишь? - удивился охотник.

  - Не совсем. Ещё надо произнести заветные слова. Но сработает это только в том случае, если колдуна, который наложил заклятье уже, не будет в живых. А справиться с ним не просто. Убить его можно только в ближнем или рукопашном бою. То есть из ружья или с другого оружия на расстоянии этого сделать нельзя.

  - Так вон оно что, - на секунду задумался Анисим, как будто что-то припоминая.

  - Людей он к себе близко никогда не подпускает. А вот волков не боится, так как легко может управлять ими. Поэтому пускай ваш волколак явится к нему в личине волка, тогда, возможно, ему удастся справиться с колдуном.

  - Понял, я всё понял. А потом, значит, сразу к тебе его вести?

  - Подожди, - Акулина взяла со стола пучок сухой травы и протянула охотнику, - перед тем, как идти к колдуну, пускай пожуёт этой травки, чтобы тот не смог воздействовать на него. И ещё, последнее. У меня труба в печи совсем забилась. Почисти её, а то огонь разжечь в нужный момент может не получиться. И дровишек принеси, у меня ни одного полена не осталось.