- Вставай! - Анисим грубо толкнул его в плечо, - гончар, значит, говоришь! Ну-ка выкладывай всё начистоту. Лучше бы ты сразу сказал мне правду!

  Испуганная Лиза выглянула из своей комнаты.

  - Что здесь происходит, - спросила она.

  - Лизавета, иди, спи. Мы сами разберёмся.

  Лиза редко видела отца таким разъярённым, но знала, что сейчас с ним лучше не спорить. Она тут же скрылась за занавеской.

  - Я всё расскажу, - проговорил Родмир и сел, виновато опустив голову.

  - Говори! - прикрикнул Анисим и устроился на лавке напротив.

  "Всё началось несколько лет назад назад. Мой отец, действительно, был гончаром, а я - его учеником. Моя мать умерла, когда я был ещё ребёнком. Мы с отцом жили вдвоём в Ключах, как я и говорил. Как-то раз отец позвал меня на охоту. Иногда мы ходили с ним в лес, пострелять дичи. Так случилось и в этот раз, да, только добыть ничего никак не получалось, а домой с пустыми руками возвращаться не хотелось. Я устал и стал просить отца вернуться домой, но он не соглашался. Наступил вечер. Мы окончательно выбились из сил, и присели отдохнуть. Вдруг из глубины леса на опушку, где мы сидели, выскочили волки. Они окружили нас и медленно подходили всё ближе. Отец схватился за ружьё, но выстрелить не успел. Самый большой волк кинулся, и через секунду из-под его мощных клыков брызнула кровь. Я закрыл лицо руками, чтобы не видеть, как умирает отец, в ожидании своего конца. Но тут кто-то спросил:

  - Родмир, ты хочешь жить?

  Я открыл лицо и увидел седого старца. Он стоял, опираясь на посох и смотрел на меня.

  - Да, - пробормотал я.

  - В таком случае, мне придётся обратить тебя в волка. Какое-то время ты будешь верно служить мне, а потом я сниму заклятье, и ты снова станешь обычным человеком. Но это случится, если ты будешь беспрекословно исполнять все мои поручения. Ты согласен?

  Очень не хотелось умирать. В тот момент мне казалось, что лучше уж побыть волком, чем сгинуть в этом лесу, и я согласился. Семь долгих месяцев бегал я с другими волками по лесу, исполняя то, что прикажет старец. В основном, мне надо было охотиться на лесных животных. Некоторое время назад, я получил задание загрызть волка, того самого, который напал на отца. После того, как я сделал это, старец дал выпить какое-то зелье и я вновь стал человеком. Но, увы, вернуться к людям я всё ещё не мог, так как каждую седьмую ночь вновь и вновь обращался в волка.

  - Я снял с тебя заклятье частично, - объяснил мой мучитель, - полного избавления от него ты ещё не заслужил.

  Я поселился в заброшенной рыбацкой избушке на берегу реки. Пребывая в облике человека, в полном одиночестве, я часто сожалел о том, что не умер вместе с отцом.

  Последним моим заданием, которое я получил от старца, было забраться к тебе в хлев и умертвить всю живность. Я ослушался его".

  - Почему?

  - Из-за Лизы. Я увидел её и..., - Родмир запнулся, - остальное тебе известно. За ослушание меня должны были загрызть волки, но ты спас.

  - Почему не рассказал мне правду сразу?

  - Боялся, не поверишь, - тихо проговорил Родмир.

  - Не поверил бы, наверное, если бы сам не встречался с этим стариком. Теперь мне ясно, почему здесь такое творится.

  - Ты видел его?! Когда и где? - оживился Родмир.

  - Потом. Сейчас некогда, и так заболтались. Смотри, на дворе совсем рассвело уже, - Анисим выглянул в окно, и позвал, - Лизонька, вставай. Я сейчас самовар поставлю, чайку попьём.

  Девушка тут же показалась из-за занавески. Она была бледна и напугана. Видно, не спала, а тихонько сидела у себя на кровати и слушала весь их разговор. Анисим уже возился с самоваром и не заметил, как его дочь посмотрела на Родмира, и столько сострадания было в этом взгляде, что тот не выдержал, отвернулся. Вдруг в дверь тихо постучали, и на пороге появилась Матрёна. Она поставила на стол корзинку и сказала:

  - Вот, угощайтесь, курник вчера пекла. Да, нам с Пахомом столько не надо, старые мы уже. К тому же мне Пахом наболтал такого, что аппетит совсем отбил. Это правда, или причудилось старому?

  Старушка обеспокоенно смотрела то на Родмира, то на Анисима.

  - То, что на него наложено заклятье - правда. А то, что он задрал нашу живнось - нет, - ответил охотник.

  - Вот беда-то какая. Жалко парня, чувствую, не злодей он. Что же делать то теперь, - запричитала Матрёна.

  - Его придётся на цепь посадить. Так я людям пообещал. А сам в лес пойду, виновника всего этого надо найти, - невесело проговорил Анисим, усаживаясь за стол, - что ты там застыла у порога, проходи, чаю с нами испей.

  - На цепь. Зачем на цепь? - у Лизы из рук выпал вышитый рушник, в который был завёрнут курник.

  - Это для его же пользы. Чтобы народ успокоить, да чтобы дров не наломал. Стоит ему на улицу высунуться, на вилы могут насадить, или ещё что, - объяснил Анисим.

  - Нельзя тебе одному в лес идти. Тот старик, которого ты собираешься искать, не простой. Обладает он тайной силой, не справишься ты с ним в одиночку, - возразил молчавший до этого Родмир.

  - А как же с тебя заклятье-то снять, милок? - вмешалась Матрёна, - я столько тебя лечила не для того, чтобы теперь бросить в беде.

  - Не знаю, только старец этот и может мне помочь. Он заклятье наложил, - поник Родмир.

  Матрёна задумалась, медленно потягивая горячий, заваренный сухим малиновым листом, чай.