- Вернись! - кричал я ему вслед. - Вернись! Отец меня убьет!

   Но фордик, последний раз фыркнув выхлопной трубой, растворился в темноте.

   - Здорово нам не повезло, - убито проговорил я и нагнулся за крысом Паршивцем.

   - Надо же! Из всех здешних деревьев врезаться именно в то, которое дает сдачи!

   И я обернулся назад, бросив взгляд на старую плакучую иву - та все еще мстительно махала ветвями.

   - Да, не повезло, - невесело вымолвил Гарри. - Давай пойдем сразу в школу.

   Я одел куртку. И пошел вместе с Гарри к входу в заомк. Возвращение было совсем не таким победоносным, как представлялось. Измученные, закоченевшие, все в синяках, мы ухватили за ручки свои чемоданы и потащились вверх по склону к огромным дубовым дверям школы.

   - Торжественное открытие, наверное, уже идет, - сказал я, бросив свой чемодан у парадной лестницы. Тихонько приблизился к ярко освещенному окну и заглянул внутрь. - Иди сюда, Гарри, - позвал я. - Уже началось распределение!

   Гарри подошел, и мы стали смотреть на происходящую в Большом зале церемонию.

   Множество горящих свечей парили над четырьмя длинными накрытыми столами, отчего золотая посуда и кубки блестели и переливались всеми цветами радуги. А над свечами по всему потолку - его волшебное свойство заключалось в том, что он зеркально отражал состояние неба - ярко горели знакомые созвездия.

   Сквозь лес черных остроконечных шляп я разглядел длинную вереницу испуганных первокурсников, входящих один за другим в зал. Среди них была и Джинни. я сразу ее узнал по ярко-рыжим волосам, которыми отличалось все наше семейство. Профессор МакГонагалл, колдунья в очках и с тугим узлом волос на затылке, ставила на табурет знаменитую Шляпу, распределявшую новичков по факультетам.

   В начале каждого учебного года эта древняя Шляпа, грязная и вся в заплатках, шептала новеньким, кто в каком из четырех факультетов (Гриффиндор, Халфпаф, Равенкло и Слизерин) будет учиться. Я хорошо помнил, как ровно год назад я надел эту Шляпу и с замиранием сердца ожидал решения своей участи. В прошлом году мы с Гарри помогли Гриффиндору выиграть соревнование между факультетами. Слизерин остался позади первый раз за семь лет.

   К табурету со Шляпой подошел маленький мальчик, с волосами мышиного цвета. Профессор Дамблдор, директоре школы, наблюдал за распределением, сидя на своем месте за банкетным столом для преподавателей. Его белая борода серебрилась, а половинные стекла очков поблескивали от колеблющихся язычков пламени сотен свечей. Через несколько мест от него сидел Гилдерой Локхарт в аквамариновом плаще. А самый конец стола украшала могучая фигура волосатого лесничего Хагрида.

   - Гляди, - шепнул Гарри мне. - За учительским столом одно место пустое. Нет Снейпа. Интересно, где он?

   Профессор Северус Снейп был его самый нелюбимый учитель. Да и Гарри не ходил у него в любимчиках. Жесткий, саркастичный Снейп преподавал в школе зелья; почитали профессора только ученики его собственного факультета Слизерин.

   - Может, он заболел, - с надеждой в голосе предположил я.

   - А может, совсем ушел? Из-за того, что место преподавателя защиты от темных искусств снова досталось не ему?

   - А может, его выгнали? - вдохновенно произнес я. - Его все терпеть не могут...

   - А может быть, - промолвил сзади чей-то ледяной голос, - он сейчас стоит и ждет, когда вы двое расскажете ему, почему вы вернулись в школу не поездом.

   Я обернулся. В двух шагах стоял Северус Снейп собственной персоной, его черная мантия колыхалась от порывов ветра. Он был очень худой, с изжелта-серым лицом и крючковатым носом; черные, точно смазанные жиром волосы падали на плечи. Увидев его улыбку, я понял, что им с Гарри грозит большая беда.

   - Следуйте за мной! - приказал грозный профессор.

   Не смея взглянуть друг на друга, мы поднялись за ним по ступенькам и вошли в огромный холл, где малейший звук отдавался громким эхом. Холл освещался пламенем факелов. Из Большого зала сюда долетали аппетитные запахи, но Снейп повел их прочь от тепла и света вниз по узкой каменной лестнице, ведущей в подземелья.

   - Входите. - Он отворил дверь на первой площадке.

   Дрожа от холода мы очутились в кабинете Северуса Снейпа. Пустой остывший камин не сулил приятной беседы. Я разглядел в полумраке полки вдоль стен, уставленные большими стеклянными банками, в которых плавало омерзительное на вид непонятно что, не вызвавшее у меня ни малейшего любопытства, по крайней мере сейчас. Снейп захлопнул дверь и взглянул на своих пленников.

   - Значит, поезд, - начал он тихим голосом, - недостаточно хорош для знаменитого Гарри Поттера и его верного подпевалы Рона Уизли. Захотелось явиться в школу с помпой, а?

   - Нет, сэр, это все барьер на вокзале КингсКросс...

   - Молчать! Так что же вы такое сделали с этим автомобилем?

   Я тяжело вздохнул. профессор развернул сегодняшний выпуск газеты "Вечерний пророк", и я понял, в чем дело.

   - Вас видели маглы, - прошипел он, указывая на заголовок

   - "Маглов изумил летящий в небе форд "Англия", - начал он громко читать. - Два лондонца уверяют, что видели, как над башней почты пролетел старенький фордик... в полдень в Норфолке миссис Хетти Бейлисс, развешивая во дворе белье... Мистер Ангус Флит из Пиблза сообщил полиции..." И таких сообщений шесть или семь. Если не ошибаюсь, твой отец работает в отделе "Противозаконное использование изобретений простецов?" - обратился он ко мне, злобно ухмыляясь. - Нет, вы только подумайте... его собственный сын...

   Захотелось грязно ругаться. Вдруг узнают, что отец заколдовал этот автомобиль? Что тогда будет? Как же я раньше не подумал об этом!