Я посмотрел на Рона. Рот у друга был все еще открыт, но глаза уже в орбиты вернулись.

   -- Ты как, в порядке?

   Но Рон лишь оцепенело глядел перед собой, не в силах сказать слова.

   Мы пробивали дорогу через подлесок, Клык по-прежнему тоскливо скулил на заднем сиденье. Промчались впритирку к огромному дубу, и боковое зеркало срезало как ножом. Еще десять минут шума и тряски, и деревья начали расступаться: в просветах крон опять появилось небо.

   Автомобиль остановился так резко, что я едва не вылетел сквозь лобовое стекло. мы были на опушке Запретного леса. Клык бил лапами по стеклу, охваченный жгучим стремлением вырваться на свободу. Едва я отворил дверцу, он пулей вылетел наружу и припустил, поджав хвост, к домику Хагрида. Я тоже выбрался из машины, а минуту спустя вылез и Рон, все еще с одеревенелой шеей, и принялся разминать конечности. Я признательно похлопал фордик по капоту, и тот тронулся обратно в лес, где вскоре исчез в темноте.

   Я вошел в хижину за мантией-невидимкой, Клык уже дрожал под одеялом в своем углу. Выйдя из дома, я обнаружил Рона на грядке с тыквами в самом плачевном состоянии.

   -- Следуйте за пауками! -- прохрипел он, вытирая рот рукавом. -- Никогда не прощу это Хагриду! Как мы вообще остались живы!

   -- Он был уверен, что Арагог не причинит вреда его друзьям, -- возразил я. -- Я в этом не сомневаюсь.

   -- У нашего Хагрида точно заскок! -- Рон со злости ударил кулаком по стене хижины. -- Он считает, что чудища не так страшны, как кажутся с виду! И вот куда это его завело! В камеру Азкабана! -- Рона колотила неудержимая дрожь. -- Какой был смысл посылать нас туда? Что такое мы там узнали?

   -- Очень многое! Хотя бы то, что Хагрид никогда не открывал Тайной комнаты. -- Я набросил на Рона мантию-невидимку и легонько подтолкнул. -- Хагрид не виноват, вот что он хотел нам сказать. Ладно, идем, скоро будет светать.

   Рон только громко фыркнул в ответ. Вырастить Арагога в чулане замка вовсе не представлялось ему невинной затеей.

   Подойдя к замку, я опустил мантию ниже, чтобы и ног не было видно, затем осторожно открыл скрипучие двери. Снова тихонько пересекли холл, поднялись по мраморной лестнице и устремились по длинным переходам к гриффиндорской башне, всякий раз придерживая дыхание, когда мимо проходила бдительная охрана.

   Вот наконец и гостиная, в камине горит сам собой огонь посреди горячего пепла. Сняв мантию-невидимку, мы по винтовой лестнице поднялись к себе в спальню.

   Рон, не раздеваясь, свалился на кровать.

   Но меня, как ни странно, в сон не клонило. Я сел на постель, размышляя над тем, что нам рассказал Арагог.

   Значит, в замке все-таки прячется чудовище. Оно среди монстров что-то вроде Вол-де-Морта среди волшебников. Пауки даже боятся произносить его имя. Увы, мне с Роном не удалось узнать, что оно представляет собой и как превращает людей в каменные изваяния. Хагриду тоже ничего о нем не известно.

   Я подтянул ноги на кровать и откинулся на подушку, глядя на луну, которая светила в лицо сквозь узкое окно башни.

   Что же делать дальше? Пока они всюду зашли в тупик. Реддл поймал не того. Наследник Слизерина -- по-прежнему загадка. Неизвестно, кто открыл Тайную комнату: тот же человек, что в тот раз, или совсем другой. И спросить-то не у кого. Я улегся, все еще обдумывая слова Арагога.

   Он уже стал засыпать, как вдруг меня осенила мысль, от которой сон как рукой сняло. А что, если это и есть ключ к разгадке! Я сел на постели.

   -- Рон! -- зашептал я в темноте. -- Рон!

   Проснувшись, Рон заскулил не хуже Клыка, ошалело огляделся и уставился на меня.

   -- Рон, та девушка, что умерла... Арагог сказал, что ее нашли в туалете, -- зашептал я, стараясь перекрыть громкий храп Невилла. -- Вдруг она с тех пор так и живет в туалете? Вдруг она все еще там?

   Рон протер глаза, хмуро косясь на луну. И тут до него дошло!

   -- Гарри, ты что, думаешь, это Плакса Миртл?

   Глава 16

   ТАЙНАЯ КОМНАТА

   -- Когда мы варили Оборотное зелье, она ведь все время была рядом, в последней кабинке, -- сокрушался Рон на следующее утро во время завтрака. -- Мы могли обо всем ее расспросить. А теперь...

   Найти пауков было непросто. Но сейчас добраться до убежища Миртл еще труднее. Надо миновать дозорных, надолго скрыться от бдительного ока преподавателей, иначе разговора не получится, да и туалет Плаксы Миртл расположен в двух шагах от места нападения на Джастина и Миссис Норрис. Мы безуспешно ломали голову над неразрешимой, казалось, задачей.

   Но на первом уроке МакГонагалл объявила нам пренеприятную новость, и мы думать забыли -- впервые за эти недели -- про зловещую Комнату: через неделю, первого июня начнутся экзамены.

   -- Экзамены? -- ужаснулся Симус Финниган. -- У нас еще будут экзамены?

   За моей спиной что-то грохнуло. Невилл Долгопупс выронил волшебную палочку, и одной из ножек его стола как не бывало. Взмахом палочки профессор МакГонагалл привела стол в порядок и повернулась к Симусу.

   -- Если школа до сих пор не закрыта, так только для того, чтобы вы не остались неучами, -- сказала она строго. -- Экзамены состоятся как обычно, и я надеюсь, что вы будете усердно готовиться.

   Усердно готовиться! Я и помыслить не мог об экзаменах. Класс зашумел, и профессор МакГонагалл, сурово нахмурилась.

   -- Я хочу подчеркнуть: профессор Дамблдор предписал соблюдать заведенные порядки, разумеется, насколько возможно. А это включает проверку усвоенных за год знаний.