Правда сзади подруг стояла группа ребят, которые что-то весело и громко говорили, часто поглядывая на них. В это время оркестр заиграл медленный вальс. Один из ребят, улыбнувшись своим, двинулся, очевидно, к ней. Но Сергей опередил его и, скользнув по паркету, первый подлетел к девушке в красном. - Чур, моя, - весело сказал он, осторожно положив ладонь на прохладную нежность ее руки. Конкуренту ничего не оставалось, как пригласить ее подругу, которая, переглянувшись с его девушкой в красном, тотчас согласилась. А девушка в красном повернула к нему голову и холодно, даже удивленно взглянула на него.

  - Позвольте пригласить вас танцевать, - с веселой почтительностью сказал Сергей, показывая своей улыбкой, что он очень рад встретить такую очаровательную партнершу, но никаких фамильярностей с его стороны не будет. Она медленно сложила веер и протянула руку.

  В большом кругу для танцев было еще довольно просторно, и они легко закружились под плавные звуки медленного вальса. Танцевала она очень хорошо. Отдаваясь ритму танца и кружа свою партнершу, Сергей совсем не слышал веса ее тела, - только волнующее очень гибкой талии и сладко пьянящее облако ее, каких-то особенно тонких и ароматных, духов.

  - Вы великодушны, - заговорил Сергей, - я героически решился пригласить такую красивую девушку, а вы, вместо поощрения только окатили меня ледяным взглядом.

  Она взглянула на него молча, внимательно и холодно.

  - Простите, я забыл вас предупредить, - продолжал он, - я нервный. Несколько вот таких взглядов красивой партнерши - и у меня начинается сердцебиение; руки дрожат, потеют, ноги заплетаются и я, заикаясь, сообщаю, что сегодня душно. А если перед этим выпил стакан вина для храбрости, то заговариваю о том, что где-то видел вас и вы почему-то мне знакомы. Но заикаюсь еще сильнее. Хуже всего, что я при этом наступаю на ноги партнерше.

  - Может, вы пойдете, напьетесь холодной воды?

  - Боже мой, я погиб! Я надеялся искренностью тронуть вас и заслужить в награду ваше расположение...

  - Добродетель в себе самой должна искать награды.

  - Надеюсь, любовь вы не относите к числу добродетелей. Это было бы очень печально, если бы и она должна была искать награду в себе самой.

  - Бывает разная любовь.

  - Моя - совсем рядом с пороком.

  Ее холодный тон не только не обескураживал, но наоборот, возбуждал его, как шпоры коня. Ее короткие реплики говорили ему, что она, кажется, умна и остроумна, и он добродушно болтал всякий вздор, шутливо играя голосом, не скрывая своего восхищения ею и показывая всем своим поведением, что чем она строже, тем милее кажется ему. А когда она улыбнулась, он еще больше воодушевился. Вскоре они уж оба смеялись. Несколько раз при этом их взгляды встретились, и ему показалось, что сверкнувшие в разрезах полумаски лучи ее глаз осветили голубым, дивным сиянием всю его душу.

  Под конец танца темп вальса стал ускоряться. Все быстрее кружились они, скользя по паркету. Она откинулась на его руку и ему все приятнее было чувствовать в ее гибкой талии центробежную силу ее тела. Все сливалось в один большой круг - в особый, вихрем кружащийся мир, где на горизонте только недвижно мерцали черные звезды ее глаз. Потом они стали кружиться в обратную сторону, все быстрее и быстрее, все сильнее наклоняясь внутрь круга и все, более рискуя поскользнуться и свалиться на глазах у всех. Страшно и радостно. Под конец оркестранты разошлись вовсю, желая загнать наиболее отчаянных партнеров. В кругу осталось всего четыре пары, среди них была и Таня Гаевская со своим партнером. Но теперь Сергей с гордостью чувствовал, что его партнерша никому не уступит.

  Когда музыка вдруг оборвалась, зрители весело зааплодировали, а Сергей со своей партнершей вышли в коридор освежиться.

  Весело болтая, они спустились по лестнице в вестибюль, где тоже танцевали, и вышли на воздух. Медленно пошли они вдоль университетского корпуса, свернув на темную, тихую, пустынную улицу Щепкина. Сознание, что она согласилась выйти пройтись с ним на улицу, что она улыбается и отвечает на его болтовню, наполняло его ликованием. Впрочем, он уже заметил по ее репликам, что она очень смела, как бывают смелы очень красивые девушки, уверенные в своей власти и любящие ее испытывать.

  Сергей разошелся. В этот вечер он превзошел самого себя. Еще никогда, кажется, не болтал он такого веселого вздора.

  Ее чудный силуэт в игре ночных теней, запах ее духов и мелодичный голос все более чаровали его, а когда она поворачивала к нему голову, ему казалось, что он улавливает в темноте, в прорезях полумаски, в ее глазах веселый интерес к нему. Но когда он, между прочим, предложил ей познакомиться и назвать свое имя, она коротко спросила: - Зачем? Это его озадачило, и он немного обиженно ответил: - Наш Фома Борисыч на практических занятиях всегда поучает нас: "Если хотите сохранить научный подход к вопросу, всегда задавайте себе вопросы - "зачем" и "почему". А я как-то забыл о необходимости научно подходить к такому очаровательному вопросу, как вы.

  Ему стало немного обидно от такой ее холодности, но от этого она стала еще интересней в его глазах. С горечью он подумал, что если она хочет, чтобы их знакомство осталось завтра лишь только легким и приятным воспоминанием, то пусть будет так. В этой мимолетности есть своя прелесть. И он стал балагурить еще веселее.

  - Вы хитрая и беспощадная - вы знаете, что таинственность делает вас еще чудеснее. Только я вас насквозь вижу. Хотите, давайте поспорим, что я угадаю, что вы обо мне думаете?

  - А кто же судьей будет?

  - Вы сами.

  - Давайте, - улыбнулась она. - На что ж мы будем спорить?

  - Если я угадаю - я вас поцелую, ну, а, если не угадаю - тогда вы меня целуете.

  - О, нет, так я не спорю.

  И все же ему удалось поспорить с ней. Ей захотелось пить, он предложил повернуть и дойти к киоску на Преображенской; она сказала, что ближе дойти до киоска на углу Торговой.

  - Там киоска нет, - сказал он.