Вот и на этот раз Элайкзиндер направил свой потрёпанный корабль в эту благословенную местность. Поскольку, кроме обычных тританиумных караванов, здесь водился ещё один народ, на текущий момент крайне его интересующий.

Зианнгги.

Кто они были, откуда пришли – не знал никто. Даже они сами. Кочевое племя воров-философов. Их громадные корабли возникали в любой точке галактики, и никто из её обитателей не знал, чем может обратиться такое пришествие. Как правило, зианнгги высаживались на какой-то захудалой окраинной планете, изредка нанося визиты в обитаемые миры той же системы, вежливо и ненавязчиво занимаясь там мелким мошенничеством, при этом ухитряясь обставить дело так, что всё происходящее их как бы и не касалось. Пожертвовать парой-тройкой своих самых ненужных соплеменников, чтобы откупиться от излишне навязчивых федерал-контроллеров было их обычной тактикой. Ну, допустим, облегчил кто-то местное хранилище нейтрониума на пару мегатонн тяжёлого металла. Кто виноват? Разумеется, инородцы, тем более что все улики против них. Так пожалуйста. Зианнгги по первому требованию федеральных контроллеров выдавали им пару-тройку своих низших соплеменников, после чего некоторое время вели себя тише воды ниже травы. Дескать, это не мы, а всего лишь некоторые несознательные типы. А затем, успокоив общественное сознание, срывали изрядный куш в одном из местных казино и тихонько удалялись в неизвестном направлении.

Но при всём при этом зианнгги не чурались и обычной, самой что ни на есть чёрной работы. Запредел-коннекторы на планете забарахлили – зианнгги починят; транспортные службы бастуют – зианнгги договорятся; мясные плантации третий сезон не плодоносят – зианнгги помогут и направят.

Как сказал Киб Первый и Единственный: «Если у тебя что-то украли – обвиняй зианнггов. Если тебя прокляли – заплати зианнггам. Если же всё совсем плохо – просто сходи к зианнггам».

И это было правдой.

Кроме обычных простейших способов заработка, как то: кража, рэкет и разбой, зианнгги также пользовались и Знанием. Знанием с большой буквы.

Может быть, это было Знание Старших Хозяев. Может быть, просто сокровенные тайны загадочной кочевой расы. Зианнгги не афишировали такие подробности. И тем не менее, поток клиентов, что шли к ним с неразрешимыми вопросами, не иссякал. Тем более что для зианггов неразрешимых вопросов, похоже, просто не существовало.

У Элайкзиндера был как раз такой вопрос. Вернее два. «Что это?» и «Как этим пользоваться?». Но для разрешения этих вопросов требовалось немножечко средств.

Коих у него не имелось.

Пока.

Помянутые средства оказались добыты достаточно быстро. Пограничные миры Невидимой Республики никогда не жаловались на отсутствие ценных веществ и предметов. Если только это добро не крадут какие-то разбойные элементы типа Элайкзиндера, только что вывалившегося из Запределья в этом районе пространства.

Элайкзиндер не терял времени зря. Быстренько сориентировавшись в местной обстановке, он занялся перехватом кодированных сообщений между республиканской метрополией и местными мирами. Накопив достаточное количество информации, он приступил к работе.

Зависнув в глубокой невидимости поблизости от точки входа местных конвоев в Запределье, Элайкзиндер дождался отправки очередного актинидного каравана. Тихонько скользнув вслед за ним в Запределье, он какое-то время следовал за конвоем. А когда охрана благостно расслабилась, взял на абордаж самый слабый из транспортов.

Это был поистине головоломный манёвр – напасть на суперохраняемый конвой. Четыре крейсера против одного изрядно потрёпанного кораблика – немыслимая сила. Но в этот раз силы хаоса, похоже, были благосклонны к экипажу Элайкзиндера. Молниеносный прыжок, быстрая атака и выпадение в обычное пространство вместе с пришвартованным к его кораблю одним из транспортов конвоя застали сопровождающих врасплох. Давно уже никто из вольных братьев не покушался на актинидные караваны Пограничья. Когда сориентировавшиеся корабли сопровождения выскочили в пространство, они застали там лишь полностью опустошённый корпус подопечного транспорта. Без малейших признаков команды и энергозапасов. Ну и, разумеется, без груза. Полмиллиона тонн экзоплатины словно в коллапсар провалились. Покружив немного для порядка, крейсеры вновь вернулись в Запределье, охранять остатки каравана.

Элайкзиндера это не интересовало.

Загрузив за их счёт свои трюмы и энергоотсеки, он, не тратя зря времени, направился к планетарной крепости барона.

Крепость была ещё той. Газовый гигант, опоясанный громадным кольцом, вокруг которого обращались четырнадцать крупных и три десятка мелких спутников, не считая массы следящих и стреляющих устройств.

Впрочем, Элайкзиндер не спешил почтить своим личным присутствием местного барона. Цель его была конкретна и гораздо менее агрессивна.

Центральный планетоид зианнггов.

Галактические бродяги устроили в этой системе нечто вроде базы. По крайней мере, здесь они находились уже довольно давно. Барон никого не гнал, пока посетители исправно платили за своё пребывание на его территории, и в свою очередь посильно способствовал им в плане охраны. Зианнгги не жаловались.

Когда Элайкзиндер выбрался из шаттла на поверхность планетоида, его первым ощущением оказалось отвращение. Мерзко было всё. От витавшего в воздухе запаха верблюжьего навоза, сваренного в отработанном машинном масле, до общего вида планетоида и его обитателей.

Зианнгги в общем напоминали собой гуманоидов-фериголов. Но только в общем. А в мелочах… Слишком громкая речь, больше похожая на визгливый крик, слишком рваные и пёстрые одежды, слепящие глаза буйством флюоресцентных красок, наконец, слишком уж неприятный запах, исходящий от их тел. Гуманоид не может пахнуть так, как это позволяли себе они.

На корабль Элайкзиндера здесь никто не обратил внимания. Мало ли кому понадобилось поделиться своими кредитами с бедными бродягами.

Капитану не слишком хотелось общаться с местными обитателями. Видимо, даже у не особенно разборчивого пиратского вожака были какие-то внутренние ограничения. Проще сказать, от зианнггов его воротило. Как, впрочем, и большинство остальных обитателей галактики. Но с его проблемой идти, в общем-то, было некуда. Обычных псиоников привлекать к этому делу он не хотел. Мало ли какую свинью подложат. В этом плане с зианнггами было попроще, хотя ослаблять внимание не стоило.

Капитан остановил пробегавшего мимо чумазого парнишку.

– Где здесь поблизости можно найти Знающего? – спросил он, запоздало сожалея, что не догадался перед выходом из корабля вставить в нос фильтры.

– Везде! – весело отозвался парнишка.

– А конкретнее? – поморщился Элайкзиндер, не слишком радуясь затягивающемуся разговору.

– Да они здесь на каждом шагу, – ответил пацан. – В любом доме – только зайди.

– Ну хорошо, – произнёс капитан, оглядываясь по сторонам. Окружавшие его халупы могли претендовать на звание дома только с очень большой натяжкой. – В этом есть? – спросил он, ткнув пальцем наугад в одну из таких построек.

– Целых двое! – ответил парнишка. – Дай пять гаков!

– За что? – изумился капитан.

– За информацию, – серьёзно ответил пацан.

Секунду поразмыслив, Элайкзиндер протянул парнишке синий пластиковый квадрат. Лучше немного потратиться, чем случайно стать врагом.

Кредитка исчезла в доли секунды. Вместе с пацаном, словно провалившимся под землю. Элайкзиндер пожал плечами и направился к указанному строению, на ходу запихивая в ноздри ароматные тампоны фильтров.

Собранная из листового железа и рваных кусков пластика хижина, к удивлению капитана, имела дверной звонок и переговорное устройство. Решив вести себя прилично, Элайкзиндер пнул дверь ногой. Хижина затряслась.

Ожил переговорник:

– Ты что, совсем неграмотный? – послышался резкий дребезжащий голос. – Звонка не видишь?

– Я по делу, – игнорируя хозяйскую грубость, произнёс капитан. – Открывай.