Элайкзиндер немедленно отправил туда разведочный шаттл. Через два часа копания в наполовину занесённых песками руинах разведчики доложили, что возвращаются назад. Как и следовало ожидать, за пятьсот лет база пришла в полнейшую негодность вместе с содержимым. Что не рассыпалось, то разложилось и проржавело. Следовало искать что-то более жизненное.

– Переройте хоть всю систему, но нейтрониум отыщите! – категорически произнёс капитан. – Не то закончите свой век в этой глуши. – С этими словами он выбрался из корабля и направился в болотный город.

Элайкзиндер настойчиво расспрашивал местных жителей о достоинствах этого мира. Бесполезно. Планета оказалась настолько пустой и бессмысленной, что её даже не хотелось стерилизовать.

– Да есть ли у вас хоть что-нибудь полезное? – не выдержав, в отчаянии завопил капитан. И к удивлению своему услышал спокойный ответ маленькой рептилии:

– Есть.

– Что? – удивлённо спросил он.

– Вот это, – ответила жёлтая ящерка, доставая из щели в полу туманный шарик на цепочке белого металла.

Элайкзиндер с улыбкой взял его в руку. Покрутил перед глазами и, недоумённо хмыкнув, положил его на низкий, грубо сколоченный стол.

– Игрушка, – произнёс он. – И что в ней полезного?

– Иногда показывает, где в окрестностях появляются стаи вкусной саранчи, – ответила ящерка. – А так в общем-то – действительно, игрушка.

– Саранчи, говоришь, – пробормотал Элайкзиндер. – И больше ничего?

– Ну, ещё однажды показала, где поблизости новое большое болото образовалось, – ответила жёлтая ящерка. – Мы там новый посёлок потом построили.

– Болото… – вздохнул капитан. – А откуда эта штучка у вас взялась вообще?

– Да кто-то из предыдущих пришельцев принёс, – охотно ответила рептилия. – А что, интересует?

– Ну, если у вас больше ничего нет… – медленно произнёс Элайкзиндер, пытаясь осознать нечто неуловимо ускользавшее от его понимания. Шарик явно таил в себе что-то большее, но что именно – капитан пока не мог сообразить.

А потому Элайкзиндер решил его заполучить.

– На пси-ловушку сменяете? Полезнейшая штучка. Вся саранча в округе будет ваша.

– Саранча? Это интересно! – оживилась маленькая ящерка. А посмотреть?

– Запросто! – ответил капитан.

После успешной демонстрации ловушки Элайкзиндер, распихивая сапогами хрустящие панцири одуревших насекомых, слетевшихся на неслышный зов прибора, торжественно совершил обмен с председателем. И, спрятав шарик в толстый кожаный футляр, направился обратно к кораблю.

Закрывшись у себя в каюте, он достал своё приобретение. Положил на стол и некоторое время задумчиво рассматривал, словно надеясь, что туманный шарик вот-вот с ним заговорит.

Шарик издевательски молчал. Стрелка-радиус смотрела куда-то вверх и вбок.

Пристально глядя в глубину туманной капли, Элайкзиндер в какой-то момент даже задремал. Похоже, шарик был способен к лёгкому гипнотическому воздействию. А может, капитан просто отключился от нервного перенапряжения.

Очнулся он от визга транслятора. Кто-то из команды хотел с ним связаться.

Он ещё раз поглядел на шарик. Стрелка-радиус уткнулась в зенит.

Капитан, не глядя, ткнул длинным пальцем в клавишу активации связи. Маленький экранчик высветил жирное рыло боцмана-феригола.

– Ну, что у вас плохого? – мрачно осведомился Элайкзиндер.

– Ничего! – радостно осклабился боцман. – Зато хорошего – целых три контейнера. Причём не пустых.

– Три контейнера чего? – не понял Элайкзиндер.

– Нейтрониума, чего ж ещё? – ответил боцман. – Причём высшей очистки, как только что с завода!

– Это где ж вы его отыскали? – удивился капитан, уже начавший было подумывать о немедленном старте в Запределье – так надоела ему эта болотистая местность.

– На спутнике местном, – ответил боцман. – Ты же просил обыскать всю систему, вот мы и занялись. Доволен?

– Ещё бы! – отозвался Элайкзиндер. – Прибудете скоро?

– Две минуты! – ответил феригол. – Нейтрониум уже погрузили, осталось только со спутника сняться. Висим сейчас у тебя над головой, прямо в зените. Так что жди гостинца… – Связь прервалась.

– Над головой они висят… – пробурчал капитан. – Пойти встретить вас, что ли…

Взгляд его вновь упал на лежавший на столе шарик. Стрелка его по-прежнему указывала в зенит.

Элайкзиндер заинтересованно хмыкнул. Взял шарик со стола и покрутил его в руках.

Стрелка-радиус ни на секунду не отклонилась от своего положения.

В мозгу капитана начала вырисовываться некая достаточно логичная картина. Настолько логичная, что его кожа от возбуждения стала испускать густой запах мускуса, что бывало не так уж часто.

Ещё бы несколько доказательств. Маленьких, но необходимых. И тогда он наконец поймёт смысл этой туманной капли.

Доказательство находилось на расстоянии вытянутой руки.

Элайкзиндер включил большой корабельный локатор. Прозрачная полусфера услужливо вывалила перед ним картину окружающего пространства. Довольно скудную, надо сказать.

На экране было всего три объекта. Вернее даже два, поскольку планетарная поверхность, где он сейчас находился, объектом считаться могла с большой натяжкой.

В зените висел лиловый шарик местного спутника, а рядом с ним находилась маленькая искорка стартовавшего с него шаттла. Искорка быстро приближалась к поверхности планеты.

Элайкзиндер перевёл взгляд на туманный шарик. Почти не удивившись, отметил изменение направления его стрелки. Она медленно клонилась вниз.

– Вектор матка-шаттл! – негромко потребовал он от локатора. Внутри зеленоватой полусферы послушно появилась тонкая нить, соединявшая поверхность планеты с приближавшейся к ней искоркой шаттла. В точности повторяя направление, которое указывала стрелка туманного шарика.

– Что же это я выменял? – задумчиво произнёс Элайкзиндер, разглядывая своё приобретение.

Так и не придя ни к какому выводу, он тщательно упаковал шарик в кожаный футляр и направился встречать груз.

Боцман не соврал. Действительно, три контейнера. Действительно – полные. Пятьсот лет для сверхтяжёлого энергоносителя – не срок. Как и было сказано – немедленно в конвертер.

Корабль ожил. После предварительного прогрева застоявшихся энергоконтуров и неизбежной суматохи после вынужденного трёхнедельного безделья команда наконец разместилась на своих местах. Ещё несколько проверок вновь работающих механизмов – и корабль покинул планету.

Отойдя на пару мегаметров от планеты, они осторожно просканировали ближнее Запределье на предмет затаившихся драконов.

Однако всё было спокойно. Ближний Запредел был чист, как мысли новорождённого. Вознеся короткую молитву творцам Предвечного Хаоса и на всякий случай поглядев в туманный шарик, Элайкзиндер скомандовал погружение. По вектору стрелки туманного шарика.

Две недели тихого хода в Запределье до населённых областей галактики прошли на удивление мирно. Ни драконов, ни призрачных кораблей, ни крейсеров федеральной безопасности. Запредел был чист и спокоен, как в самом начале мира.

Точку выхода они наметили достаточно нейтральную. Граница Невидимой Республики с небольшим шаровым скоплением – владением Ленивого барона Хрантроггского. Идеальное место для всяческих тёмных делишек.

Барон этот заслужил своё прозвище из-за весьма специфической лени. Когда кто-то грабил его владения, барон само собой активно защищался, а вот если кто из соседей-республиканцев обращался вдруг к нему за помощью против обнаглевших корсаров, нахально укрывшихся на его территории, барон отвечал стандартной фразой: «Лениво связываться. Сами уберутся».

Как правило, они и убирались. Но только очень нескоро. Не раньше, чем в погребах барона заканчивалось пиво и тритановка. Сэмпишлан Хрантроггский слыл по всей галактике весьма гостеприимным хозяином. Кого он там принимал в своей планетарной крепости – это уже другой вопрос. По крайней мере, не соседей-республиканцев. Хотя, по слухам, тамошняя налоговая служба относилась к барону довольно спокойно…