Тощий Лаки достал из деревянной коробки очередную толстую сигару. С третьей попытки раскурил и глубоко затянулся вонючим дымом.

Лаки нервничал.

На полу его кабинета валялось штук пять скомканных сигарных окурков и два дохлых фитоморфа. Третий бешеный огурец был накрепко прикручен квазиживыми тросами к неудобному железному стулу.

Лаки тяжело вздохнул. Подошёл поближе к зафиксированному. Ещё раз глубоко затянулся, вынул сигару изо рта и пару секунд рассматривал тлеющий кончик. Затем ткнул сигарой в чувствительный пупырышек на шее охранника.

Фитоморф сдавленно булькнул.

– То ли я идиот, то ли ты издеваешься… – задумчиво проронил Лаки, пытаясь оживить придушенную сигару. Раскурил и ещё раз ткнул в привязанного охранника. На этот раз в край фасетчатого глаза.

Фитоморф завизжал.

– Я тебя прошу, говори разборчивее! – поморщился Лаки, отбрасывая испорченную сигару. – Господи, что за дебил! Нет, всё, хватит с меня этих овощей! Сегодня же меняю охрану на роботов! Их хоть ремонтировать можно. Так ты скажешь, скотина, куда эти ублюдки делись? – сорвался на крик Тощий. – Или к этим присоединиться не терпится? – он махнул рукой в сторону мёртвых охранников.

– Не знаю, шеф, – простонал припаленный фитоморф. – В натуре не знаю! Раздолбали «Княжий вопль», похватали своих недобитков и слиняли в каком-то фургоне.

– Слышал я это уже сто раз! – воскликнул Лаки. – Ну скажи хоть что-то новое. Хоть какого цвета фургон был?

– Да не помню я, шеф! – страдальчески ответил фитоморф. – Двери у них из поляризованного стеклотитана, только контур машины и различил…

– Убить тебя, что ли… – задумчиво произнёс Лаки. Он отвернулся от допрашиваемого и подошёл к стене, украшенной большим чёрным рубильником. – Нет, всё, с сегодняшнего дня никаких организмов в охране. Только роботы!

– А я? – тихо произнёс пытаемый.

– А что – ты? – презрительно отозвался Лаки. – Огурец недожаренный… Тебя, считай, уже и нет.

– Бла… – только и успел вякнуть допрашиваемый фитоморф, когда Лаки потянул на себя рубильник. Вспыхнуло голубоватое пламя, комната окуталась дымом. Вентиляция всосала облако гари. Маленький механический уборщик подскочил к стулу, очищая его от останков незадачливого охранника.

Тощий Лаки повалился в своё громадное кресло. Машинально ухватил очередную сигару и какое-то время тупо смотрел на неё. Затем вернул её в коробку и, откинувшись в кресле, задумчиво прикрыл глаза ладонью.

– И зачем меня в этот гадюшник понесло? – горестно спросил он сам у себя. – Вот теперь сиди и думай, как свою собственность обратно получить…

Действительно, здесь было над чем подумать.

Четверть века назад тогда ещё никому не известный крогилит Элайкзиндер шатался на своём потрёпанном кораблике по окраинным мирам империи в надежде отыскать хоть какую-то не слишком агрессивную добычу. Перед тем он изрядно повздорил со вторым заместителем губернатора Средневетви. Слишком осторожный заместитель считал, что захваченные Элайкзиндером четыре корабля с грузом дюраниума следует вернуть законному владельцу – компании МПВ. То ли заместитель проворачивал с ними какие-то свои делишки, то ли просто опасался каких-то осложнений со стороны Невидимой Республики и упомянутой компании – не суть важно. Важно, что Элайкзиндер в грубой форме отказался выполнить это требование. Разбив о голову несговорчивого заместителя бесценное лизардинское панно и два переговорных устройства, он спешно покинул Средневетвь, успев всё-таки превратить часть своей добычи в наличность.

После этого неудачи посыпались на него градом. Средневетвь не стала его преследовать. Но и поощрения не выдала. Наоборот, как только Элайкзиндер после двухмесячного отсутствия подошёл с очередной добычей к противоположному краю Средневетви, местные дииши вежливо предложили ему выплатить в казну Средневетви полтора миллиона гаков как компенсацию за его предыдущий грабёж республиканской собственности.

Элайкзиндер возмущённо отказался. Но пожилой дииш доверительно сообщил ему, что пока крогилит не выплатит указанную сумму, никто не будет иметь с ним дела. Даже он. Хотя если уважаемый Элайкзиндер согласится на восьмую часть от запрошенной им суммы за его нынешний груз…

Крогилит не согласился. Устраивать здесь сцены он тоже не стал – старый дииш всё-таки не сволочь из управленческого аппарата. Что сказали, то и делает, стараясь не забыть о себе.

Дииш не обиделся из-за отказа. И даже бесплатно разъяснил Элайкзиндеру его текущий статус в Средневетви. Дескать, живи и развлекайся, сколько влезет, но если захочешь здесь что-то продать из трофеев – будь любезен сперва уплатить вышеназванную сумму.

Такое положение дел Элайкзиндера не устраивало. Плевать, что кто-то объявил его нежелательной персоной. Не впервые. Галактика велика, и не все в ней знают о его нынешнем статусе. В крайнем случае можно податься на Черепаху. Там всех принимают, были бы гаки. Но из врождённой экономности Элайкзиндер решил оставить этот вариант на самый крайний случай. А пока занялся простейшим способом обогащения – грабежом ценностей. Благо старые добрые актиниды принимались по всей галактике наряду с гаками. Оставалось только найти местечко, где они плохо лежат.

Вот тут-то и началась полоса неудач. В какие-то полгода Элайкзиндер потерял четыре из пяти своих кораблей. Две тяжёлые схватки с федералами и один запредельский дракон сделали его практически нищим, не имеющим средств даже для дозаправки. Выскочив на всех парах из Запределья, Элайкзиндер затравленно осмотрелся.

Ещё немного – и он вообще вылетел бы за пределы галактики. Его корабль находился сейчас у самого кончика длинной Изначальной ветви. Местность дичайшая. Звёзд мало, обитаемых планет вообще почти нет, а расстояния… С его запасом топлива лучше об этом и не думать. А в Запределье Элайкзиндеру сейчас совершенно не хотелось. Кто знает, может, тот оголодавший дракон до сих пор ждёт его возвращения?

Отвратительное положение.

Элайкзиндер на всякий случай ещё раз проклял ненавистного второго заместителя. После чего приказал штурману сканировать пространство, пока не найдётся более-менее приличная планетная система. Или вообще хоть что-нибудь. В чём Элайкзиндер искренне сомневался.

Однако невезение не может быть вечным. Через какие-то полчаса возбуждённый штурман ворвался в капитанскую каюту с распечаткой нового курса.

В этой чудовищной глуши отыскалась планетная система. Да ещё, похоже, обитаемая. Как раз то, что нужно оголодавшему экипажу.

Через неделю крейсерского хода они вышли на орбиту планеты. Притаившись в тени одной из трёх её лун, осторожно осмотрелись на предмет возможных военных баз и прочих опасностей.

Ничего. Планета выглядела мирной до безобразия. Даже ни одного искусственного спутника. Глушь…

Топлива оставалось совсем ничего, на один вход-выход в Запределье. А про полёты в обычном пространстве и гипере можно было и не думать. Даже до ближайшей системы не хватит.

Они высадились на окраине небольшого городка, затерявшегося среди болот, покрывавших почти всю поверхность подвернувшегося им континента.

Местные обитатели – маленькие жёлтые рептилии – не особенно удивились появившимся пришельцам. После пары часов общения выяснилось, что когда-то этот болотистый мир республика хотела сделать базой для межгалактических перелётов. Завезли на южный континент кучу оборудования, даже начали что-то строить, а потом вдруг резко убрались, оставив базу недоделанной. За полтысячи лет так никто туда и не возвращался. Местных жителей эта возня не интересовала. Республиканцы относились к ним достаточно лояльно, торговали всякой мелочью. Южный континент рептилий не интересовал по причине излишней сухости, так что, по словам нынешнего местного правителя, пришельцы могли распоряжаться остатками базы как сочтут нужным.