Но только здесь, в Аргере, я понял, о чём говорила мама. Ринеррина – исключительная красавица. Настоящая. Не «миловидная», «хорошенькая» или «очаровательная». Сестра красива той роковой, родовой красотой, из-за которой когда-то Наместник Вернека сражался за Бешеную Ари на дуэлях. В роскошных платьях, любезно предоставленных участницам отбора, сестра затмевала всех соперниц. Если бы не проклятие «дочери опального лорда», уверен, она одержала бы безусловную победу.

Я вздрогнул. Вспомнил Лиса. Фразу про «сто с лишним дур», шляющихся по дворцу.

Ничего не понимаю! Ни-че-го! Зачем ему этот «клятый отбор»?

– Ринка, – поинтересовался я, глядя в сторону, – ты имя этого олуха-императора заучивала по книге какой?

– Разумеется! – Сестрёнка поковырялась в стопке на прикроватном столике и вытащила тоненькую книжицу. – Пользуйся.

Я бегло пролистал предложенное. Очередная хвалебная ода империи и её прославленным, гуманным и великодушным правителям. Для меня новым там было лишь полное имя покойной императрицы, да и то тратить несколько дней на запоминание его правильного произношения я не собирался.

– Что у нас сегодня по расписанию?

– Выставка изящных поделок, созданных руками первых леди императорского дома, – закатила глаза к небу Рина, – конкурс на знание истории Поднебесной, чаепитие в саду и концерт известного тенора – забыла его имя. Наонийец как-его-там.

Я внимательно посмотрел на сестру.

– Тебе здесь скучно?

– Терпимо, – дёрнула она плечом. – Не волнуйся, Ар… У меня ещё декада. Вдруг один из захолустных лордов окажется не слишком противен… А вот ты меня пугаешь!

– Чем?! – искренне удивился я.

– Тем, что каждая вторая, – Рина особенно подчеркнула последнее слово, – из так называемых «невест» просила познакомить с тобой. А оставшиеся, – она озорно улыбнулась, – действовали хитрее и пытались проделать это через своих братьев и кузенов. Ты же избегаешь общества прекрасных дам настолько, что это уже вызвало пересуды. Ар, здесь собраны самые влиятельные семьи со всех миров! Неужели тебе не приглянулась ни одна девушка?

Я с нежностью обнял её.

– Ринка… Мне и смотреть незачем. Ни с одной из них у меня нет будущего. Всё, что у меня есть, – родовое имя и честь, полуразрушенный замок и пожизненный запрет на высшую магию. Это вовсе не то, что ценят и предпочитают женщины.

К тому же… я им даже любовь свою предложить не смогу.

– Дай руку! – потребовала сестра. – Ну-ка, пошли!

Она подвела меня к ближайшему зеркалу и требовательно тыкнула пальцем.

– Смотри! Нет, не на меня – на себя! Сарэнирэ да Риндо, ты лучший портальный маг во всей империи. Рано или поздно найдётся тот, кто не побоится поспорить с Короной и снять этот чёртов запрет! И это не всё. Ты – самый красивый парень, которого я когда-либо видела. Не будь ты моим братом, влюбилась бы в тебя без памяти!

– Бездна! – ругнулся я. – Рина, прекрати молоть вздор!

– Ар! – топнула ногой сестра. – Да об этом все шепчутся! Половина присутствующих здесь девушек готова бежать с тобой в храм прямо сейчас, а вторая половина ждёт лишь твоего благосклонного взгляда! Что ты краснеешь?! Это правда! Элви́за, с которой ты вчера отказался гулять, ревела весь вечер! Она – дочь первого лорда Ванери, отец в ней души не чает! И в мечтах у неё вовсе не постель разделить с тобой, а жизнь!

Я горько улыбнулся наивности сестры. Глупенькая…

– Рина, давай закроем эту тему раз и навсегда. Это я должен, как старший брат, выдать тебя замуж, пусть не за первого, но и не за последнего лорда. Мне подобные рассуждения на мой счёт… неприятны. И, пожалуйста, не обсуждай меня со своими знакомыми. Ещё подумают, что ты занимаешься сводничеством!

Сестрёнка вспыхнула, но сдержалась, лишь добавила:

– Чего ещё ждать от да Риндо! Гордость, доведённая до абсолюта!

– Лучше так, – усмехнулся я, – чем жалость и презрение… Ринка, я в библиотеку. Потом найду тебя на выставке.

Она обиженно отвернулась. Я быстро выскользнул из комнаты.

Императорская библиотека размерами соответствовала дворцу и занимала весь первый этаж крыла под нашими покоями. Если бы не наложенный запрет на портальную магию, можно было бы сразу перемещаться из моих комнат вниз, в полумрачный зал. Так мне приходилось тащиться через длиннющий коридор, спускаться по парадной лестнице и холодно раскланиваться со всеми встречающимися на моём пути.

– Позвольте вам помочь. – Едва я замер в дверях, привыкая к сумраку, ко мне тут же подскочил служитель библиотеки. – Что вас интересует, уважаемый лорд?

– Книги по истории правящего императорского рода, пожалуйста. – Я с содроганием представил, сколько томов мне сейчас предложат.

Но служащий, вернийец преклонного возраста, после недолгого отсутствия с почтением протянул мне пару книг не толще той, что имелась у Рины. Я пролистал их – и разочарованно вернул обратно.

– А есть ли что-либо о нынешнем императоре?

Вернийец развёл руками.

– Простите, лорд… Повелитель Поднебесной всего два месяца как принял своё предназначение…

– Ясно, – хмыкнул я.

Не успели ещё придворные льстецы хвалебных од создать. Да и по тому, что я вчера видел, неизвестно, будут ли таковые написаны. Кажется, у этого Алиссэ… Алиссэри… Бездна! Что я мучаюсь? Он мне сам позволил его Лисом называть! Короче, у Лиса проблемы. И зачем ему отбор этот сдался?

Уже у самой двери моей комнаты я услышал осторожное покашливание. Оглянулся – дракарец! Рослого Зака ни с кем не спутаешь.

– Уважаемый лорд Ар… Вам просили передать.

Книга? Я взял в руки увесистый фолиант – и остолбенел! Ничего себе! Вот это доверие… Родовая книга Керидо да Орте! Сведения в которую заносятся и заверяются магией каждый раз, когда изменения происходят в реальном мире. От волнения я забыл поблагодарить Зака, а когда очнулся, дракарец уже исчез. Наплевав на все выставки, я влетел в комнату, со всем возможным почтением водрузил фолиант на стол и начал листать с конца.

Алиссэриен Лоонире Керидо да Орте. Единственный сын Вельтиорра Некинерро Керидо да Орте и Катари́нры Амани́ли Кави́но да Рéсси. Ого! Наонийка?! Старшая дочь короля, принесла империи… Мама дорогая! Восемь миров, два протектората, тридцать семь политических союзов… Выгодная партия, ничего не скажешь! Изображение надменной, костлявой, беловолосой и темнокожей леди… Ну, с таким приданным на чёрте женишься. Умерла родами. Где ж императорские целители-то были? Или Вельтиорр не сильно непривлекательной супругой дорожил? Миры с союзами обратно не уплывут, а одиночество фаворитки скрасят.

Итак. Наследник – Алиссэриен. Хвала Вседержителю, выговорил! Сколько?! Двадцать четыре года?! Да он совсем мальчишкой кажется! На церемонии открытия вообще ребёнком выглядел! Иллюзия? Или… он менталист! Может заставить видеть в нём хоть старца, хоть дракарца. Интересно, а вчера он был со мной таким, каков на самом деле? Тогда он внешностью не в матушку пошёл… Всё равно слишком юн! О, а вот и упомянутый Дракар… Отдан на воспитание в Старший Дом?! За что ж так с шестилетним?! Дальше… Академия, закрытый курс! Окончил с отличием, специализация… Мне стало весело.

Стихийник, универсал. Третий уровень. У меня, к примеру, высший, первый… Только я три заклинания стазиса разом не создам. Прибедняешься, защитник всех обездоленных? Любопытно… О ментальной магии ни слова! А ты непрост, Лис. Как надо извернуться, чтобы такие данные в родовую книгу не попали? Опять Дракар – почётная миссия. В переводе на человеческий язык – ссылка на три года. И на закуску – везде упоминаемый Ролинетэ. Мирное герцогство, тишь да гладь, балы да охоты. Картинка с коронации – опять мантия да корона и постное детское личико.

Шалишь, повелитель Поднебесной! С магией я тебя уже поймал, из остального, чует моё сердце, правды тут и на треть не наберётся. Разве что истинный возраст. Взгляд у тебя как раз соответствует выпускнику закрытого курса и боевому магу, натасканному на аномалиях Дракара. Что ж ты перед всеми дитятком прикидываешься?!