Очаровательная соседка слева послала мне милейшую улыбку. Я отшатнулся. Бездна! Ни спрятаться, ни прикрыться…

– Его Величество Император Поднебесной, Хранитель меча правосудия, оплот всех истинно верующих и защитник всех обездоленных, Алиссэриен Лоонире Керидо да Орте! – оглушительно раздалось в зале.

Магически усиленный голос обрушился на нас сверху, заставив остальных присесть, а меня – облегчённо выдохнуть. Наконец-то не я попаду в центр внимания! Под приятный звук духовых на высокий помост в центре вышла целая процессия. Дракарцы – куда же без них! Только эти, судя по четырём зарубкам на рогах и золоту вязи, покрывающей не только шею, но и грудь, принадлежали к основной королевской ветви. Затем шли советники, суровые, большей частью немолодые маги, чьи ауры излучали спокойное, ровное сияние. После выступали Наместники, я видел их портреты в Академии, а один из них, старший сын рода да Вáкро, не гнушался посещать будущих магов лично. Его большой приметный нос с горбинкой врезался мне в память. Именно он от имени Короны огласил запрет на применение мной портальной магии.

Появление императора я пропустил, уставившись на нос. И лишь дружный низкий поклон собравшихся вернул меня в реальность. Точнее, я осознал, что один торчу как столб над спинами согнувшихся и беззастенчиво пялюсь на невысокого паренька, смотрящего на меня из-под огромной императорской короны и тяжеленной мантии, подбитой серебристым мехом.

Парню на вид можно было дать лет пятнадцать. Традиционное парадное облачение смотрелось на нём словно доспехи боевого мага на ребёнке – неуместным и жестоким издевательством. Фигуру невозможно было угадать под балахоном из парчи, широченные рукава скрывали кисти, а пальцы сверкали множеством колец. Корона, усыпанная бриллиантами, превращала юного императора в гриб на толстой ножке. Я еле удержался, чтобы не расхохотаться.

Алиссе… Алиссэр… да никогда не запомню!.. тоже уставился на меня глазищами. С расстояния было не рассмотреть ни их цвет, ни какие-либо характерные черты бледного лица. Затем по губам оплота и защитника пробежала лёгкая улыбка, и я удостоился кивка. Вздрогнув, я поспешил ответить тем же.

– Приветствуем вас на императорском отборе невест! – прогремел всё тот же магически обезличенный голос. – После трёх декад испытаний Его Величество назовёт свою истинную пару! Да пребудет с нами воля Вседержителя!

– Ар, – зашептала мне в ухо Ринка, – чего-то мне домой захотелось!.. Какая ему жена?! Ему нянька нужна! Это же ребёнок какой-то! Из-под мантии не видно!

В этот момент я наблюдал, как горбоносый да Вакро наклонился и что-то прошептал императору. Тот ответил так же тихо… и Наместник побледнел и склонился чуть ли не до пола. А рослый дракарец за пареньком одобрительно усмехнулся.

– Поверь мне, Рина, – сказал я больше себе, чем сестре, – что-то здесь не так.

«Не так» оказалось всё! Слишком гладко. Слишком упорядоченно. Слишком неправдоподобно. Во дворце гостило сто двадцать шесть невест и такое же количество сопровождающих молодых людей, заботливо охраняемые тремя сотнями дракарцев. Расписание было составлено таким образом, что мы почти не собирались все вместе, за исключением того официального открытия в Большом Зале. Небольшими группами человек по двадцать нас водили, демонстрируя великолепную архитектуру дворцового комплекса, достопримечательности, дивные сады и парковые ансамбли, выгуливали в столице и развлекали катаниями на лодках. Нас собирали за церемонными чаепитиями, знакомили с придворными, устраивали концерты и показательные магические поединки. И так две декады. Ринка перезнакомилась с доброй половиной претенденток, а также с их братьями, кузенами и дядьями. Я прятался от завуалированных приставаний очаровательных невест за маской ледяного спокойствия, а то и сбегал к себе в комнату, прихватив книгу – во дворце оказалась прекрасная библиотека. И всё это время меня не покидало чувство неправильности!

Во-первых, почему отбором не заведуют женщины? У предыдущего императора были тётки, двоюродные сестры и прочая близкая и дальняя родня женского пола, которой и следовало выбирать будущую императрицу! Оценивать её род, манеры, ум, характер, образование. Ладно внешность, тут последнее слово за будущим мужем. Хотя, по мне, учитывая ухищрения современной магии, красота – лишь вопрос уровня силы задействованного мага. Однако где вся эта придворная свора сплетниц и интриганок? Кроме советников, исправно собирающихся каждый вечер в другом крыле, куда нам не было доступа, и небольшой кучки придворных, толково выполняющих свои обязанности, во дворце, вопреки расхожим понятиям, отсутствовали нахлебники, подлизы и подпевалы всех мастей. С нами же общались исключительно через дракарцев, передавая чёткие инструкции: где, когда и что предложено нашему вниманию. Причём присутствие сопровождающих отмечалось особо.

Во-вторых, никто не давил на девушек. Ни о каких испытаниях не заходило и речи, нас просто собирали и развлекали. Кто, кого и каким образом отбирал, оставалось тайной. Если невеста не хотела участвовать в очередном мероприятии, достаточно было вежливо отказаться. Захоти одна из прелестниц отсидеться в своих покоях до конца отбора, уверен, ей никто не воспрепятствовал бы. При этом присутствие сопровождающего её молодого человека не отменялось, его приглашали повторно, отдельно и настойчиво.

В-третьих, не происходило ссор между соперницами! Не было испорченных платьев, подлитых слабительных, скандалов на весь дворец и расцарапанных лиц. Как этого удалось добиться, ума не приложу. Контролировалось ли это дракарцами, неизменно вежливыми, тактичными и предупредительными, подавлялись ли разногласия тихо, без лишнего шума – результат впечатлял. Красотки мило улыбались друг другу при встрече, с удовольствием знакомились между собой и никоим образом не грызлись за главный приз! Зная женскую природу, оставалось только поражаться.

Может, в таком поведении виноват был сам Алиссэ… Алиссэре… Бездна! Про себя я звал его императором, так было проще. Так вот, император словно забыл про сто двадцать шесть потенциальных жён! Он не присматривался к претенденткам, не искал с ними встреч, не заставлял блистать талантами, не заводил провокационных бесед. Вообще не показывался на глаза! Невероятно…

Я мрачно взирал на парк с высоты балкона. Пора было ложиться, но перед сном потянуло на воздух. С наступлением темноты вдоль дорожек зажигались магические фонари, а фонтаны подсвечивались разноцветными огнями. Ринка умчалась в столицу с очередной подругой откуда-то с Ванери, предупредив, что будет поздно. Подруга, несмотря на исключительную пригожесть, мне не понравилась категорически, и от приглашения прогуляться я отговорился головной болью. Ванерийка оказалась настолько глупа, что поверила. Головная боль у мага! Ха!

Среди кустов вдруг сверкнула изумрудная молния, и я тут же насторожился. Боевая магия! Здесь?! Но в следующий миг светящиеся воронки порталов окончательно убедили меня, что происходит неладное. Я одним махом перескочил через перила и оказался в парке. Кто-то держал щит, грубо, но старательно, заменяя умение чистой силой. Нападавшие, не мудрствуя особо, швырялись пульсарами. И те и другие – под маской невидимости. Но державший щит был один, а пульсары летели как минимум с трёх сторон. В растерянности я замер.

– Что ты застыл, как сторх на выгуле?! – раздался практически рядом звонкий повелительный голос. – Подержи щит, пока я их успокаиваю!

Машинально я перехватил заклятие. Усилил, растянул. И обомлел, когда невидимый собеседник создал три пульсара одновременно и спустил их с такой силой, что три крика не заставили себя ждать. Материализовавшаяся тень скользнула из-за моей спины, щёлкнула пальцами – и перед нами возникли неподвижно лежащие фигуры. Я наклонился к ближайшей. Наонийец! Мёртвый?!

– В стазисе они, – заверил обладатель властного голоса, – не переживай.

Он потянулся к браслету на руке и что-то скомандовал на дракарском. Затем посмотрел на меня.