Надо же, осведомлённая какая! Мне хоть чёртом этого повелителя Поднебесной величайте – без разницы. И имя учить не заставите, я с ним разговаривать не собираюсь. Вот с папенькой его я парой слов бы перекинулся… на тему участия моего отца в заговоре.

– Лорд да Риндо? – почтительно поинтересовался подошедший к нам дракарец – мощное четырёхрукое создание с чешуйчатым телом и короткими рогами на лобастой голове. – Леди да Риндо?

– Рапиенку армиренк рапем примаен, – выдал я без запинки, – памипен ареман Аргере!

Второй дракарец восхищённо охнул и растроганно ответил:

– Благодарю за честь, лорд да Риндо! Немногие в империи снисходят до изучения языка Дракáра. Но закон велит нам говорить на всеобщем. Позвольте представиться: я – Зак, а это – Кéри. Мы приставлены к вам на срок отбора.

Я оценивающе оглядел обоих. Золотая вязь чешуек на шее, три насечки на рогах, широкие браслеты на предплечьях и традиционный орнамент на отворотах брюк и обшлагах курток.

– Польщены знакомством с представителями младшей ветви королевского дома. Моя сестра – Ринеррина Керрера.

– Можно просто Рина, – кокетливо взмахнула ресницами сестрёнка.

– А как позволите обращаться к вам, лорд? – пробасил Кери.

– Ар, – улыбнулся я. – От наших родовых имён мы сами мучаемся, о Дракаре и говорить нечего. Вы проводите нас во дворец?

Более высокий, плотный Зак замялся:

– Обращаться столь кратко к высоким лордам…

– Парени маенам арнеми пириарн! – рассмеялся я.

Дракарцы оценили шутку. Хвала нашему преподавателю языков и году общей практики! Только глупцы могут считать Дракар второсортным миром. То, что империя столь долго сдерживает их прогресс, а недальновидные лорды-советники считают жителей королевства дикарями, – полный идиотизм. Прошли времена, когда один имперский маг парой пульсаров обращал в бегство войско. Дракарцы быстро учатся. К тому же четырьмя руками пульсары кидать удобнее!

– К сожалению, на дворце стоит защита, – виновато развёл ручищами Кери, – порталы невозможны. Нам придётся немного пройтись. Если леди пожелает, я готов донести её до покоев.

Представив отпрыска королевских кровей, уподобившегося вьючному животному, я втихую показал Ринке кулак. Сестричка понятливо закивала, да и расстояние до цели было смехотворным. Портал вывел нас на широкую площадь прямо перед огромным зданием главного императорского дома, широкая дорога из застывшей мозаичной массы до парадных дверей была длиной не более полусотни локтей. Рина благожелательно приняла подставленную Заком левую нижнюю руку и поплыла ко входу. Я сзади любовался её грациозной фигурой.

Мама права. Ринеррина – красавица. Среднего роста, но изящная, стройная, с невероятно узкой талией, лебединой шеей и безупречными точёными плечами. Наследство да Кеосса – нежнейшая светлая кожа в сочетании с иссиня-чёрными волнистыми волосами и такими же тёмными роскошными ресницами, одинаково перешедшие нам с сестрёнкой. Тем неожиданнее цвет наших глаз – янтарь рода да Риндо, яркий, вызывающий, завораживающий. Добавьте фамильные брови с изломом, правильные, выразительные черты лица, ровные линии скул и упрямых острых подбородков – и вот наши с сестрой портреты. Мы очень похожи. Правда, я выше Ринки на две головы и старше на четыре года. А ещё то, что для девушки подобная внешность – несомненное преимущество, для парня – недостаток и почти проклятие. Чересчур красивый парень – откровенное издевательство и наказание… для такого, как я.

Я раздражённо дёрнулся. Кери обеспокоенно глянул на меня, пришлось ободряюще улыбнуться и взять себя в руки.

Императорский дворец впечатлял. Размахом, пышностью убранства, количеством света, изощрённостью иллюзий – всё тут было «слишком». Слишком просторно, изысканно, богато… Ковёр под ногами был ровесником Варимéрских битв и стоил, наверно, столько же, сколько весь наш замок Риндо в его теперешнем разорённом состоянии. Магические светильники брали энергии не меньше, чем расходуется на сотню боевых заклинаний, и я невольно скрипнул зубами, прикинув количество затрачиваемых на это излишество артефактов. А главное, было крайне оживлённо. По лестницам, холлам и коридорам взад-вперёд носились слуги и дракарцы, но в основном – девушки, прекраснейшие из прекраснейших, в компании сопровождающих. Мелькнула разряженная наони́йка с перьями в причёске, шипела и ругалась астри́йка, леди с Ванéри прятала смущение за веером.

Сестра ничем не выдала волнения, охватившего её при виде великолепных нарядов и обилия сверкающих драгоценностей. Её более чем скромное платье уступало другим, но осанка дочери лорда да Риндо была безупречна. Гордость за сестрёнку заставила меня вызывающе усмехнуться, а кончики пальцев начало потихоньку пощипывать. Моя магия всегда настороже. Первые дни в Академии готовое заклинание я держал даже во время мытья в душе. Как оказалось, не зря. Желающих поиздеваться над сыном опального лорда находилось немало. Вначале.

– Ваши покои в левом крыле, – прогудел над ухом Зак. – Комнаты смежные, но на двери между ними запоры с обеих сторон. Ванные отдельные, также как и вторые выходы через общий балкон в парк. Слуги приходят по зову, охранные заклинания общего порядка настроены так, чтобы уборка проходила в то время, когда вы отсутствуете. Если не пожелаете спускаться в обеденный зал, еду можно заказать в комнаты. Ваш багаж уже доставлен и разобран.

Мы вошли в «покои». Мама дорогая! В моей спальне, без ложной скромности, можно было организовывать боевые учения… Судя по Ринкиным воплям, раздавшимся, когда она заглянула в свою комнату, её ждало такое же открытие. «Ванной» назывался зал с мраморным бассейном и окном во всю стену. За стеклом раскинулся цветущий сад с фонтанами и скульптурами.

– Окно одностороннее, – пробасил Кери. – Но если смущает, то можно сделать так. – Он прищёлкнул пальцами, и прозрачное стекло заволокло матовой дымкой.

– Император позволил себе позаботиться о вашем гардеробе. – Зак приоткрыл дверь гигантского шкафа. – Тут всё, что может вам понадобиться. Костюмы, платья, бельё, – он слегка смутился, – и разные мелочи. Вы можете отдыхать до полудня, затем всех просят в Большой Зал на торжественное открытие отбора. Пожалуйста, не опаздывайте. Планы дворца и расписание мероприятий у вас в комнатах. Если проголодаетесь – меню там же. Слуги вызываются таким же щелчком у входной двери. Меня или Кери можно в любое время позвать двойным сигналом.

– Приятного отдыха, – слаженно поклонились дракарцы и исчезли.

Мы с Ринкой переглянулись. Роскошь впечатляла. Предоставленные наряды поражали разнообразием. Сверкание драгоценных металлов разило наповал. Слепил блеск зеркал, сияла хрустальная люстра в центре потолка, благоухали букеты в вазах. Кровать шириной с небольшое поле застилало мягчайшее покрывало с золотой нитью, тут же лежали заботливо приготовленные махровые халаты из нежнейшего хлопка, даже тапочки, отороченные мехом, блистали императорским вензелем!

– А ты дома собирался отсидеться! – добила меня сестра.

Я в который раз раздражённо поёжился. Наонийка справа не сводила с меня настойчивого, откровенно раздевающего взгляда. Исключительно благодаря одежде, в которой нам предписывалось явиться на открытие отбора! И если у женщин платья были пусть облегающими, но приличными, то мужские наряды… Нет, я ничего не имею против обтягивающих брюк. И шёлковые рубашки допускаю. Но если одно заканчивается там, где начинается другое?! Я чувствовал себя голым. Длинноногим ощипанным астрийским гау. Если бы не распущенные волосы до плеч, решил бы, что всех присутствующих в зале парней собрали на обязательный врачебный осмотр перед боевой практикой. Только там нас ещё и брили. Причём везде. Не просто головы, но и подмышки и…

– Ар! – прикрикнула на меня Рина. – Не дёргайся. Тебе абсолютно не о чем переживать. Ты выглядишь великолепно, лучше всех в этом зале! Немудрено, что тебя съедают глазами.

– Пусть императора своего сжирают! – возмутился я, в тысячный раз пытаясь одёрнуть рубашку. – Это его невесты! Какого чёрта?!