– Алисерниéм…

– Алиссэриéн! – гневно поправила меня мама. – Алиссэриен Лоони́ре Кери́до да О́рте! Император Поднебесной, Хранитель меча правосудия, оплот всех истинно верующих и защитник всех обездоленных!

– Мама, – обречённо выдохнул я, – и каких чертей лохматых сдался Ри́нке такой олух?

– Ар! – От маминого вопля сбежался, казалось, весь немногочисленный штат нашей чудом сохранившейся прислуги. – Как ты смеешь так отзываться о единственном шансе сестры на счастливое будущее?!

– Счастливое будущее Ринерри́ны – это выйти за более-менее состоятельного благородного парня, чтобы в дальнейшем он не попрекал свою жену тем, что она, кроме имени длиной с локоть, ничего в их будущий дом не принесёт, – усмехнулся я.

– Сарэни́рэ Ори́льдо Санáйде да Ри́ндо, – грозно нахмурила тонкие брови моя любимая маменька, – да будет тебе известно, величие родового имени – это то, что нельзя измерить никакими материальными выгодами!

– Тем паче когда это всё, что у нашей семьи осталось, – я упорно не желал проникаться ни маминой патетикой, ни её бредовыми идеями.

Мама сдаваться не привыкла.

– Твой долг, как брата, сопровождать сестру, которой выпала великая честь участвовать в императорском отборе невест! – уперев руки в бока, заявила она. – Ты не посмеешь лишить девочку удовольствия!

– Какого удовольствия? – Вопреки намерению сдерживаться, злость начала закипать во мне. – В течение трёх декад изображать из себя послушную влюблённую куклу? Подвергаться насмешкам и унижениям со стороны богатеньких и избалованных соперниц? Кроме нашего громкого имени, что Ринка возьмёт с собой? У неё даже гардероба приличного нет! Родовые драгоценности мы распродали, артефакты заложены… Я не позволю издеваться над родной сестрой!

Леди Сианáрия Пáтрика Санáйде да Ри́ндо, урождённая да Кео́сса, смерила меня знаменитым ледяным взглядом. Тем самым позволившим ей, оставшейся после опалы и гибели мужа с двумя маленькими детьми на руках, не попасть в долговую кабалу, отстоять право на управление родовыми землями, не запустить замок Риндо и дать нам с сестрой приличное образование. Увы, вся сила духа не могла заменить материальных благ. Богатства отца отошли Короне, урезанное имение не приносило доходов, способных возродить былое величие и блеск знатнейшего рода.

– Ар, – жёстко сказала мама, – ты должен понять. Рина – бесприданница. В Вернеке максимум, на что она может рассчитывать, – связать свою судьбу с таким же нищим потомком семьи, чью кровь, силу и магию выпила Корона. Наверно, так и будет. Но это приглашение для неё – последний глоток свежего воздуха. Возможность не просто вырваться за пределы нашего мира, но и побывать в столице империи, очутиться в свете, насладиться иной жизнью, которую у неё жестоко отняли. Пусть потом она вернётся влачить жалкое существование… Но эти дни – не отбирай их! Я не надеюсь, что она станет избранницей императора… хоть она и да Риндо! Только кто знает, вдруг в Аргерé она встретит приличного парня? Ринеррина – красавица, изысканна, образованна, её магия сильна, ты сам обучал её! Про тебя я молчу. Твоя сила – дар Вседержителя. Если бы не опала Но́рда, ты стоял бы рядом с троном… Ар, ты не так суров, как хочешь показать. В приглашении императора указано чётко: «При условии сопровождения холостого родственника не старше тридцати лет». Откажешься – Рина зачахнет в глуши. У меня нет средств вывозить её в столицу, а у тебя нет разрешения на портальную магию.

Я закусил губу. Корона постаралась и тут. Маг, способный пробивать пространство между мирами, обязан прозябать, занимаясь простенькими бытовыми заклинаниями. В Академии я был лучшим портальным магом из всех живущих. Превзошёл и профессоров, и даже архимага! Моей выпускной работой стал портал в Лангеррéю, самый далёкий мир из всех известных. И я не просто справился, отвёл туда и обратно группу экзаменаторов, о нет! Я исполнил всё красиво, с улыбкой и на выходе вручил профессору Адарниэлле букет голубых роз, которые тихонько собрал заклинанием, пока заслуженные маги глазели по сторонам. Мой диплом с отличием являлся пропуском во все миры и открывал головокружительные перспективы.

Если бы не одно но. Я – да Риндо. Тринадцать лет назад мой отец якобы поддержал заговорщиков, стремившихся свергнуть Вельтио́рра Некинéрро Кери́до да Орте, Императора Поднебесной, Хранителя меча правосудия, оплота всех истинно верующих, защитника всех обездоленных – и ещё с локоть самых нелепых титулов и званий. Доказательств вины лорда да Риндо так и не представили – ни суду, ни семье, ни общественности. Но его и не оправдали, а дознаватели сделали своё дело. Сумасшедший старик, вышедший из лап Слуг правосудия, а по-простому – палачей Короны, мало напоминал блистательного Роенордáрро Альми́нго Верро́не да Риндо, Наместника Вернéка, сильнейшего мага и богатейшего наследника древнего рода. Отец промучился несколько дней после того, как не добившиеся от него признания слуги Короны отпустили его умирать, а после скончался, не приходя в сознание, на руках у обезумевшей от горя жены.

Тогда мне было девять лет. Я помню весь этот ужас. Ночь, когда в замок ворвались незнакомые люди под непроницаемым мороком масок, и отца в оковах из бернила, блокирующего магию, улыбнувшегося мне на прощание. Маму, держащуюся с достоинством и величием истинной леди, презрительно рассмеявшуюся в лицо наглецу, предложившему ей снисхождение за дачу показаний против мужа. Смех этот дорого обошёлся Сианарии Патрике Санайде, урождённой да Кеосса, но связываться с дочерью герцога Ламерáла не посмели. «Бешеная Ари» подняла все свои связи, все силы рода, чтобы защитить подозреваемого в заговоре. Ей это почти удалось. Почти! Чёрная воронка портала выплюнула тень знатного лорда, потерявшего рассудок от жестоких пыток, названных «проверкой памяти». Вместе с безликим представителем правосудия Короны, огласившим как великую милость замену казни на лишение рода да Риндо привилегий, владений, доходов и права пользоваться любой магией, кроме мелкой бытовой.

Когда через шесть лет я пришёл к маме, чтобы она подписала прошение о зачислении меня в императорскую Академию, леди Сианария Патрика Санайде да Риндо гневно зачеркнула робко поставленную мной подпись «да Кеосса», своим уверенным ровным почерком выведя «да Риндо». А затем одарила меня звонкой пощёчиной, заявив, что, раз наследнику блистательного рода Корона не оставила ничего, кроме имени, эту великую честь я обязан ценить!

Надо ли добавлять, что, пережив двадцать восемь дуэлей, сотни скандалов и тысячи косых взглядов, я окончил Академию лучшим из выпуска? Когда ни один наглец не смел мерзко шипеть мне вслед: «Сын заговорщика!» Вызвать же меня на магический поединок приравнивалось к самоубийству. Только ничто не спасло меня от запрета Короны. Мои способности не заблокированы – спасибо хоть за это. Но порталы в Лангеррею я могу строить разве что в теории.

– Хорошо! – резко бросил я маме. – Если ты настаиваешь, я буду сопровождать Рину.

– Братик, милый, будь поприветливее…

Едва выйдя из портальной станции, сестрёнка начала подлизываться. Ох, не к добру!

– Ар, если ты и дальше сохранишь такое злобное выражение лица, к нам побоятся подходить! Ты же вовсе не ледяная статуя, какой хочешь казаться! Улыбнись! – И Ринка пальцами растянула мне губы, продемонстрировав, чего она хочет добиться.

– Ринеррина Керрéра Санайде да Риндо, – придал я голосу необходимую суровость, – веди себя как полагается леди! К нам уже идут встречающие.

– Во-он те типы? – хмыкнула Рина. – Бездна! Ну и морды!

– Это не морды, – усмехнулся я, – это дракáрцы. Личная охрана императора Алисе… Алисэри… Вседержитель! Да как же его родители-то зовут?! Это же язык сломаешь!

– Алиссэриен Лоонире Керидо да Орте, – бодро протараторила сестра. – Я три дня учила! А родители его никак не звали, потому что они даже не встречались ни разу. Императрица скончалась родами, а покойный император единственного сына воспитывал вдали от соблазнов столицы, в Ролинетэ.