– Скорее! За ними!
– Двигаемся тихо и незаметно!
Вдохнув полную грудь воздуха, мы ринулись за незнакомцами. Продираясь сквозь ветки и заросли, мы старались сохранять необходимую дистанцию. Внезапно их отряд разделился. Бриск и Морадин ушли направо, мы же с Икардасом пошли за группой, отправившейся налево. Сколько же сил у этих лазутчиков, столько бежать без остановки. Вскоре они завели нас в какие-то руины, оставшиеся от старого королевства. Продравшись через последние заросли, мы не обнаружили наших незнакомцев.
– Бездна! – Сплюнул Икардас.
– Икардас, они обвели нас! – Я догадался, но уже было поздно: стрелы засвистели в воздухе и выбили каменную крошку из колонны, рядом с моим плечом. – Давай вниз! Попробуем запутать их!
Уходя из-под обстрела, мы ринулись по лестнице в руины. Проход вёл нас глубоко вниз, явно какое-то скрытое святилище. Мы вышли в просторный зал, пришлось зажечь факел, чтобы не врезаться во что-нибудь. Проблема одна: в этом зале не было других выходов. Встав напротив входа, мы приготовились к бою, но даже спустя несколько минут ничего не произошло. Вокруг царила тишина, только ветер свистел в прорехах старых стен. Мы были напряжены до предела. Вдруг кто-то быстро пробежал сверху, шелестя травой. Вслед за этим к нам в зал залетела склянка, разбившись при падении на пол, она высвободила странную дымку. В горле сразу запершило.
– Арден, нельзя вдыхать это… кхе-кхе! – Икардас упал на колени, пытаясь прикрыть нос и рот руками.
– Икардас! – Я попытался подойти к товарищу, но зрение стало размытым. Я успел заметить: рогатый соратник перестал сопротивляться, и в зал вбежали незнакомцы. Я направил меч в их сторону. – Подходите, твари!
Но несколько минут спустя таинственный дым сразил меня. Ноги подкосились, и я упал на пол, погружаясь в сон. Незнакомцы подняли наши тела и понесли в неизвестном направлении. Зелень покорно расступалась перед ними, открывая скрытый вход в пещеру. Очнулись мы, уже в полном составе: Морадин и Бриск, видимо, попали сюда тем же образом. Огромная пещера озарялась светом от костров, что горели на разных уровнях. Нас привязали к столбам и сковали ноги цепями, чтобы до конца удостовериться в том, что мы не сбежим. Когда моё сознание прояснилось, и я проснулся, то первым делом увидел перед собой тёмное лицо с острыми чертами и карими глазами. Любознательным взглядом незнакомка изучала меня.
– Чего вам надо? – Стараясь скрыть нотки агрессии в голосе, сказал я.
– Nachi din Elanor… kalvu els so lizet. – На незнакомом языке проговорила она.
– Я не понимаю тебя.
– Rechta cala, zali. – Он поднялась и направилась к костру. Я же огляделся по сторонам и растолкал своих товарищей.
– Бриск, Икардас, Морадин! Очнитесь! – Мои толкания дошли до них, стимулируя к пробуждению.
– А-а-а…. – Завыл Бриск.
– Ты в порядке, малой? – Кряхтя спросил Икардас.
– Да-да, голова гудит просто, удар пришёлся неслабый.
– Где мы? – Ворчливо спросил Морадин.
– В логове этих эльфов. Раз они нас не убили, значит, мы для чего-то нужны.
– Всё-таки думаешь, что это эльфы?
– Я видел одного вблизи, практически идентичные, только более острые черты и цвет кожи другой.
– Смотри, идут сюда. – Гном махнул головой в сторону костра, от которого в нашу сторону двигались три эльфа. Они, словно тени, плавно перетекали от него к нам. Лицо самого старшего было покрыто рисунками, самым понятным из которых была шипастая лоза, будто бы обвивающая левый глаз незнакомца. Его кожа была ярче остальных, но всё равно оставалась слишком тёмной для знакомых нам эльфов. Белые волосы и синие глаза контрастировали на общем фоне, выделяя его как вожака.
– Кто вы? – К моему удивлению, он с легкостью спросил меня на общем наречии.
– Рад, что мы говорим на одном языке.
– Я спросил: кто вы?
– Меня зовут Арден, а это мои соратники: Икардас, Морадин и Бриск.
– Человек, гном и два непонятных существа…. Ты! – Он указал на Икардаса. – Ты похож на нас, но эти рога и лишние глаза делают тебя чужаком.
– Потому что я другой расы, гений. – Съязвил Икардас.
– А этот вообще похож на зайца. – Кареглазая эльфийка потрогала Бриска за ухо.
– Тише, леди, они чувствительные!
– Что вам тут нужно?
– Нас заинтересовали вы. – Не стал я отпираться. – Мы прибыли из королевства Дейседес, города, расположенного на равнине Королей.
– Ты король…. – Заключил главный эльф.
– А ты кто такой?
– Меня зовут Эланор, я капитан отряда следопытов.
– Вы эльфы?
– Мы называем себя тэнебрисы. Издревле наш народ населял пещеры и подземные селения Акерона.
– Почему вы живёте в тени? Мы могли бы установить союз, выгодный для наших народов.
– Нет. Во-первых, не мне такое решать, а во-вторых, ваши народы рассеяны, вы чужаки для нас и были ими ещё до того, как давным-давно покинули этот континент. Хватит болтовни, вы раскрыли наше местоположение, узнали тайну нашего существования. Вы создаёте угрозу для народа тэнебрис.
– Стойте. Мы не желаем никому зла, наши единственные враги это… – Пытался я заверить капитана следопытов.
– Всё, молчите. Решение будет принято главным жрецом Наглаисом и вершителем Тарсэлем.
– Учтите, причинение вреда любому из нас, будет являться прямым поводом для начала военных действий.
– Так всегда, вы сразу переходите на угрозы, когда речь заходит о жизни.
– Просто предупреждаю. – Съязвил я. – Мои люди ни перед чем не остановятся, пока не найдут своего короля.
Эланор хищно улыбнулся, и мне стало понятно, что он явно настроен агрессивно по отношению к нам и нашему королевству. С этим типом могли возникнуть проблемы. Странно, что он ни разу не упомянул своего владыку. Возможно, у них правит тот самый жрец или вершитель, а может, сразу оба. Но кто же тогда стоял за ними? Жрец может править только там, где сильна вера в божество. Бездна подери, вновь я вернулся к тому, что какой-то народ поклоняется идолу, который на деле может оказаться алчущим крови животным.
– Нужно выбираться отсюда. – Я пихнул Морадина.
– Погоди, ты уверен, что бежать сейчас, хорошая идея? – Остановил меня Бриск.
– О чём ты?
– Может, ты сможешь договориться с их вожаком?
– А если нет?
– Ну-у-у… если правит здесь жрец, то у них наверняка есть храм, посвященный их божеству. Это шанс подобраться ближе и узнать кто он.
– Мне нравится ход твоих мыслей. – Поддержал я Бриска. Малой дело говорил: я был способен разорвать цепи, которые нас держали, прям сейчас, но тогда нам не удастся узнать, что же там. Если вернуться сюда позже, то мы рискуем не найти это место.
– Да вы безумцы! – Прошипел Морадин. – Из одной передряги вы хотите залезть в другую!
– Что, гном, струсил? – Икардас усмехнулся, подначивая старого друга.
– Я не сказал, что против. – Спокойно ответил Морадин, а уголки его рта уже поползли вверх. – Мне наоборот нравится эта безумная идея.
Тэнебисы подошли к нам и сняли путы. Подталкивая нас в спины копьями, они повели наш отряд в недра пещеры. Преодолев небольшой тоннель, мы вышли в огромный зал. Вероятно, мы сейчас находились в горных недрах, только вот каких: Кальвуса или хребта. Гладийский хребет был одним из самых таинственных мест Акерона. Согласно старым картам, где то там, на вершинах, есть скрытое плато с целым озером. Что за тайны там покоятся? Тэнебисы меж тем заставляли нас подниматься всё выше и выше. Как здесь возникла эта пещера? Её размеры просто потрясали. С потолков, укрытых тенями, свисали огромные сталактиты. Кроме костров и факелов, путь освещали странные огоньки, то и дело мерцающие в разных местах. На более-менее ровных поверхностях стояли деревянные хижины и более крепкие каменные дома. В тусклом свете фонарей и факелов было очень проблематично разглядеть постройки полностью. Но вот, перед нами предстало величественное строение. Храм, судя по его виду, очень древний, возвышался, подпирая собой потолок пещеры.
