– Икардас, Рей, это Арден. – Стоило мне начать говорить, как дверь открылась, и меня встретил мой рогатый друг. На его правой щеке красовались свежие царапины, на которых проступала кровь.

– Арден, друг мой! – Он радостно обнял меня, и я ответил тем же.

– Привет, Арден. – Равнодушно поздоровалась Рейзи.

– Друзья мои, мы напали на новый след, мне нужна ваша помощь. – Рей не стала дослушивать и ушла на второй этаж. – Э-э-э… что-то не так?

– Эх… заходите, нужно поговорить. – Мы прошли в дом и уселись напротив камина. – Эля?

– Нет, спасибо. – Я вежливо отказался.

– А я бы выпил немного. Тащи! – Обрадовался Морадин. Бриск отрицательно хмыкнул.

– Итак, Икардас, в чём дело? Что с Рей?

– В общем, у нас постоянно возникают споры из-за наших с тобой вылазок. Она… она переживает, что однажды я могу не вернуться. Говорит, что я не должен так убиваться ради поиска шанса на спасение моего народа. Но она просто боится, хотя и понимает, что я не могу оставить их в руках тирана. – Сколь правдиво не выглядела история моего друга, я чувствовал, что он мне что-то недоговаривает, но, возможно, это что-то слишком личное. – Я с тобой, Арден, но Рей останется здесь.

– Может, и тебе стоит?

– Нет, нет. Я отправлюсь с вами и помогу разобраться во всем. Только дайте мне немного времени, встретимся у ворот.

– Хорошо, мы будем ждать.

Через час мы были у главных ворот Дейседеса. Эти стены мы подняли достаточно быстро, чем я был очень горд. Я считал, что сперва нужно обустроить крепкую оборону, а уже потом переходить к активным действиям любого рода. Нельзя быть до конца уверенным в победе, если ты не прикрыл тылы. Застав меня за размышлениями, к нам подошёл Икардас. Видок у него был тот ещё. Предстоящая разлука с супругой, несомненно, удручала его, но было что-то ещё в этом тоскливом взгляде четырёх желтых глаз.

– Выступаем? – Хмуро спросил он.

– Если чувствуешь, что должен остаться, оставайся. – Предложил я ему ещё раз.

– Нет, нет. Я нужен вам, и мне это нужно. Так что вперёд! – Слабо улыбнулся он.

– Да, друг мой! – Хлопнул его по спине Морадин. – Как в старые добрые времена!

– Да у тебя все времена добрые, Морадин. – Заметил Бриск.

– Цыц! Вот проживешь столько, сколько и я, малёк, тогда и обсудим, какие времена лучше. – Подмигнул он аурену.

– Куда на этот раз, Арден? – Икардас развернул карту и вопросительно взглянул на меня.

– В долину Партерис.

– Мне казалось это самое спокойное место?

– Нам тоже, но на днях разведчики заметили там существ, похожих на эльфов.

– Так и что в этот странного?

– Они тёмные, не такие, как известные нам. Они держатся пещер.

– Арден, скажи честно, ты считаешь, что они приведут нас к Титанам?

– Не знаю. – Я отсалютовал стражам, которые заметили меня и поклонились. – В любом случае, это стоит проверить, заодно разомнём косточки.

Бодро закинув походные сумки на спины, мы отправились в путь. Как королю, мне предлагали отрядить несколько человек для защиты, но я отказался. В последнее время мне редко удавалось выбираться в такие вылазки. Временами я скучал по тому, как раньше мы могли месяцами находиться в пути, где всегда удавалось найти приключения. Сейчас же на мне висела ещё большая ответственность: монарх всегда должен заниматься своим государством. Хотя, в какой-то степени я сейчас этим и занимался.

За годы, прошедшие с нашего прибытия, уже нашлись отважные смельчаки, которые исследовали часть континента. Одной из основных угроз, представляющих наибольший интерес для государства, были твари, населяюшие эти земли. Многие из них уже были нам знакомы и встречались во время соприкосновения миров: нашего и умбарийцев. Самыми агрессивными из всех были урлоки, мерзкие создания, облюбовавшие болота и леса. Они были похожи на людей, но их лица были лишены носа, а рот полнился острых как бритва клыков. Кожа была серого цвета и местами покрывалась гнойниками и опухолями. Всё это могло заставить слабонервных выплюнуть свой обед, но нам приходилось много раз сражаться с подобными тварями.

К чему я это? Да к тому, что стоило нам ступить за ворота и пройти десяток километров, как мы встретили отряд этих самых созданий. Забывшись в приятной беседе, мы не сразу заметили их. Одна из тварей, заприметив нас, утробно завыла, призывая свою стаю. Мы приготовились к бою, увидев, как на нас несутся урлоки. У некоторых из них были дубины из старых толстых веток, у некоторых старое, ржавое оружие, которое, судя по виду, покоилось в болотах. Не обладая достаточно развитым интеллектом, урлоки могли лишь слепо атаковать, следуя стадному инстинкту. Встретив их мечом и щитом, мы сократили стаю, а оставшихся я испепелил с помощью силы. Переведя дух, мы продолжили наш путь. До темноты оставалось всего пару часов, а это минимум ещё треть пути, которые мы должны успеть преодолеть. Ночью же на Акероне становилось очень опасно. На охоту выходили монстры, предпочитающие вселять в добычу ужас. Многие путники становились их жертвами, те же, кто выжил, рисковали получить травму на всю жизнь. Единственной вещью, которая могла хоть как-то спасти, был огонь. Как и животные, эти твари боялись его, но всё же не стоит пытаться играть на их страхах. Мы нашли скрытую поляну, разожгли костёр и уселись подле него. Морадин, как ответственный за сытную часть нашего похода, достал припасы.

– Итак… пожалуй для костра отлично подойдут колбаски. – Он вытащил из рюкзака по колбаске на каждого и хлеб. Этого было бы вполне достаточно, чтобы мы могли насытиться.

– Может, оставим их на потом? – Спросил Бриск.

– Потом они будут негодными, Бриск. – Подметил Икардас.

– Верно….

– Давайте уже их сюда, есть хочу, ужас. – Я жадно забрал свою часть, насадил на хворостинку и принялся обжаривать.

– Какие… мысли насчёт… этих тёмных эльфов, милорд? – Жуя спросил Бриск.

– Да брось, я же просил называть меня просто по имени… – Я с досадой развёл руками.

– Виноват. – Он прожевал и улыбнулся. – Привык уже просто.

– Да… мы очень много времени проводим в цитадели, где тебя днями напролёт называют «Ваше Величество». – Подначивал меня Морадин, уже съевший свой ужин.

– Что поделать, вы сами поспособствовали моей коронации.

– И ничуть не жалеем, поверь. – Потёр руки Икардас.

– Кстати. – Я решился-таки спросить у рогатого друга интересующий меня вопрос. – Что у вас с Рей? Я вижу, что всё не так просто.

– Да… нет, всё нормально… ну, ссоримся так, как и все пары.

– Да ладно тебе, мы же все старые друзья.

– Эх,… ладно. Рей… она… беременна.

– Жечь мою бороду! – Крикнул Морадин и засмеялся. – Ох-хо-хо-ха! Кто-то скоро станет папашей.

– Вот видишь! Из-за этого и не хотел говорить. – Икардас махнул на гнома и улыбнулся. – Да… я скоро стану отцом. Не знаю, как я справлюсь, смогу ли я дать ребёнку то, чего не было у меня.

– Я думаю, ты станешь отличным отцом, Икардас. Не переживай по этому поводу. Как скоро?

– Не знаю,… как это вообще определить? – Он неопределенно провёл рукой.

Расписав дозор, мы улеглись спать. Ночь выдалась тревожной и сопровождалась воем и рычанием тех самых ночных тварей, которые пока что остерегались людей с огнём. Будучи в дозоре, я видел их красные глаза, светящиеся во тьме ночи, алчущие, жаждущие нашей плоти и крови. Я решил проблему, озарив всё вокруг светом своей силы, безобидным для чистых душой, но болезненным для исчадий зла. Утром мы как обычно похватали снаряжение и продолжили путь. Вскоре тракт, названный в честь генерала Варкаса, закончился: до этих мест наша цивилизация пока не дошла. Перед нами предстала долина Партерис

Оберегаемая с обеих сторон горами, долина приветствовала нас зелёными полями и пышными лесами. Вероятно, здешняя земля была плодородна, но пока что нам было не до этого. Мы сошли с тракта и устремились в долину. Сразу же в ближайшем лесочке мы заметили движение и залегли. Укрывшись за холмиком, заросшим кустарником, мы стали наблюдать. Вот из леска на поляну вывалил отряд наших эльфов. Разведчики не соврали: кожа наших незнакомцев и правда была темна как ночь. Сейчас они, пригнувшись, стали что-то искать на поляне. Затем они резко подорвались и стремительно скрылись в лесу.