— А я когда-то в Шатхе хотела себе домик купить, — мечтательно протянула я. Подложив руки под голову, устроилась на траве поудобнее. — Небольшой, с садиком.

— Что, в Академии плохо живется? Ты практически одна в бывшем общежитии живешь, — фыркнула Наиль.

— Так то не мой дом.

— Ага, твоего Шадара.

— Который он отдал Академии.

На этот «выпад» я просто промолчала.

Понимаю, Наиль не хотела меня как-то обидеть или напомнить о чём-то, укорить. Просто, чем ближе сражение, от которого зависят жизни всех на нашей планете, тем все становятся более нервными. Многие молят Светлых Богов о милости, о победе. А кто-то поминает Тёмного, ожидая, что придет и поможет. Встанет на нашу сторону. Смотрят на меня, словно я сейчас его призову. И искренне недоумевают, почему я этого не делаю.

Вот именно поэтому мы и должны сражаться сами! Пока мы будем ждать помощи от других в надежде, что они за нас решат все проблемы, при этом в тепле, безопасности отсиживаясь, наблюдая за всем издалека… А затем ещё и обвиним, и будем поучать, что сражались они не так, как надо. Тактика не та. Не проявляли должного рвения и не спасли всех… Не будет никакого развития у нас. Так и будем топтаться на месте.

— Сами справимся, — будто прочитав мои мысли, произнесла Роузи, поднимаясь. — Мать наша, природа, на нашей стороне всегда. Зря, что ли, мы столько готовились? Ну а плохо дело будет — жить захотим, и окажется, что мы ещё на многое способны. Когтями… — она посмотрела на свои ладони, которые сразу заискрили, а на месте ногтей показались острые коготки, созданные из плотной маны. — Зубами рвать научимся.

— Интересно, а можно научиться зубки отращивать? — протянула одна из амадин, кто из них: Тира или Лира, не знаю, до сих пор не научилась их различать, уж больно они, даже по характеру, были похожи.

Посмотрев на неё, проследила за её взглядом и увидела, как мечтательно и зачарованно девушка рассматривает одного из оборотней. Высокого светловолосого и привлекательного мужчину. Который тоже заинтересованно на неё поглядывал.

— Сходи, спроси, — хмыкнула Роузи. И уже специально своим обычным «командирским»: громким и хорошо поставленным, голосом добавила: — Хороши, мальчишки. А в постели, интересно, они тоже животинами оборачиваются?

За это она получила знатные тычки в бок сразу от двух амадин. А пара оборотней, что были ближе всего к нам, отвлеклись от своих разговоров, услышав это, и подмигнули:

— Хочешь проверить, красотка?

— С удовольствием, — совсем не смутившись, задорно подмигнула им фэйри в ответ. — Только уж после битвы. Так что, мальчики, кто из вас будет самым живучим, с тем и проверю.

— А если мы все выживем? Как выбирать-то будешь?

— А кто посимпатичнее, на том и проверю! Только предупреждаю сразу, я дама взыскательная, страстная. Мне бы такого, кто до утра готов изыскания проводить, а не того, кто уже через час будет уползать весь в слезах с просьбами пощадить его, — заставить покраснеть нашу Роузи было невозможно. Да ещё и язык её становился всё более острым с каждым годом. Так что даже сейчас оборотни, в отличие от неё, показали, что смущаться умеют, да ещё как.

С интересом наблюдая за их обменом пошлостями, я не сразу заметила, что Шан поднялся.

Только когда он обернулся и махнул рукой, я поняла… Пришла пора.

Я резко подскочила, и именно в этот миг всё небо над нами окрасилось в кроваво-красный. Всполохи алого, словно волны на водной глади, разошлись далеко за горизонт, за пики гор, что окружали Хаш’шатх…

И наступила гнетущая тишина. Было слышно, как шуршит ветер, волнуя редкую невытоптанную траву, как запела вдали птица, однако и её звонкий голос утих, стоило только с сухим треском, напоминающим хруст высохшей листвы под ногами, резко возникнуть в воздухе алому кругу.

За долю секунды из крохотной точки он превратился в огромную яркую сферу, от света которой приходилось опускать ресницы, чтобы сберечь зрение…

— Всем приготовиться! Мы справимся! Мы выстоим! За наше будущее! За будущее наших детей! Будем стоять до последнего! — пронесся по всей поляне магически усиленный, уверенный, должный вселить и в нас твердость духа голос генерала Гривэля, назначенного командовать всем нашим войском.

А я, увидев тех, кто волной выскочил из портала, впервые помолилась Тёмным Богам. Но не ища у них защиты, не призывая их прийти на помощь. Просто чтобы успокоиться и руки перестали дрожать…

Оказалось, описания Шадара… мягко скажем, были не столь красочными, а крайне скудными и совсем не отражали жуткую действительность. И теперь я понимала страх Радашара, с чем он так боялся встретиться лицом к лицу…

Видимо, не меня одну впечатлил вид жутких тварей, стремительной, полноводной волной выбегающих из алого портала. Кто-то громко замолился. Вздрогнул даже вечно спокойный Тарх. И перехватил покрепче огромный щит, скрывая дрожь в руках.

— Всем приготовиться, — сквозь зубы произнес Сэм, доставая клинки. — Как только выйдут «воины», появятся наши цели. Раньше времени не высовываемся.

Все ответили ему легкими кивками: мы были готовы. Мы понимали, что отступать нам некуда.

В отличие от сотни других.

Когда хлынули Отродия, не все воины смогли сдержать свой страх. Порядка тысячи, отталкивая своих сопартийцев, расталкивая других воинов, бежали прочь, подальше от монстров.

Их не пытались остановить. Многие были зачарованы жутким зрелищем. Другие делали последние приготовления. Остальные просто проводили взглядом трусов. А кто-то и вовсе решил последовать их примеру.

Сбежали и у нас, разведчиков, несколько особо ретивых. Точнее попытались. Их же отряды беглецов и нагнали. И парой болезненных тычков образумили и вправили мозги, тем самым объяснив, что убежать и отсидеться не получится. Не справимся мы — умрут вообще все. Все наши родственники, дети и друзья.

Зло, и не стесняясь выражений, смотря на это, выругался Тарх. Покачали недовольно головами Тира и Лира. Роузи же пробормотала:

— Все мы подвержены страхам и тревогам. Не слабость духа они нам показали, а что и сильные бывают слабыми…

— И подставили бы свои отряды и всех нас, — оборвал её философские речи Сэм. — Нас и так слишком мало.

Обведя взглядом всех разведчиков, он направил взор на своих соплеменников, что стояли на передовой. И где был сейчас его старший брат. Не наследник, а близнец, родившийся чуть позже.

— И у нас нет права даже на малейшую ошибку, — добавил уже тихо…

Его брат совсем скоро встретится лицом к лицу с Отродиями. Примет на себя первую волну. И Сэмэйрон страшился за жизнь Арвидэйра.

Вновь воцарилась тишина, и до нас донёсся злобный рев тварей. Скрип чешуек их брони. И злое, отрывистое бормотание, похожее на речь. Отродия были полуразумными созданиями, и я не удивлюсь, что и говорить они умеют. Не понимаю, правда, как с такой пастью можно разговаривать, при этом не прикусывая себе длинный язык клыками, напоминающими острые шипы.

…А твари всё выбегали и выбегали… Тысяча… Две… Три… А «магов» всё не было… И я перестала даже представлять, какой численностью будет армия врага. Я смотрела на наших воинов, что выставили щиты: обычные и магические…

…Ещё мгновение и первые щиты приняли на себя удар огромных, жутких созданий. Черных, как безлунная ночь, с гибкими мускулистыми телами и жуткими пастями, острыми пальцами-когтями и длинными хвостами, на конце которых были сверкающие шипы, напоминающие наконечник стрелы эльфов. И в красном отсвете их портала они казались ещё более устрашающими…

Оглушающий рев и скрежет разлетелись по округе и смешались с криками наших воинов. Кто-то кричал от боли из-за полученной смертельной раны. Кто-то орал, подбадривая своих, другие же, чтобы просто изгнать страх и не сбежать как трусу, выигрывая себе дни, а может, только часы жизни.

Краем глаза, наблюдая внимательно за начавшимся сражением, стараясь не думать, что мы уже несем огромные потери, я увидела, как из портала вместо стремительных «воинов» начали выходить «маги». Более крупные создания, но не менее мерзкие на вид.